When a letter from the past arrives 15 year later…
Όσοι παρακολουθούν την ιαπωνική βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών στενά, θα γνωρίζουν πως μεγάλο κομμάτι της αγοράς της αποτελείται από τα Visual Novels. Μπορεί λόγω της ιαπωνικής κουλτούρας τα Hentai games να κατέχουν ένα μεγάλο κομμάτι της αγοραστικής μερίδας, όμως, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι υπάρχουν και Visual Novels που προσφέρουν εμπειρίες χωρίς ίχνος fan service και παρέχουν εξαιρετικό ύφος γραφής και όμορφο εικαστικό από διάφορους καλλιτέχνες. Η περίπτωση του Root Letter υπάγεται σε αυτήν ακριβώς την κατηγορία, με τη μεγάλη διάφορα πως η Kadokawa Games ταξιδεύει για πρώτη φορά σε άγνωστα νερά, διότι στο Root Letter προσπαθεί να ασχοληθεί με το είδος του μυστήριου, και ταυτόχρονα προσπαθεί να αποφύγει την anime φιλοσοφία που ακολουθούν τα περισσότερα Visual Novels, χωρίς βέβαια να ξεμακραίνει από την ιαπωνική κουλτούρα.
Το Root Letter στηρίζει την ιδέα της αναπαράστασης πραγματικών τοποθεσιών της Ιαπωνίας, και πιο συγκεκριμένα την περιοχή του Shimane, με μαγαζιά, δρόμους και τοποθεσίες -μέχρι την πρωτεύουσα της περιοχής Matsue- όπου ξεδιπλώνεται το σενάριο. Η ιστορία του τίτλου ξεκινάει με το να βρίσκουμε και να διαβάζουμε ένα γράμμα, το οποίο φαίνεται πως δεν στάλθηκε ποτέ, ωστόσο η αποστολέας -όπως αποδεικνύεται- είναι η σχολική μας φίλη δι’ αλληλογραφίας, Fumino Aya, η οποία είχε να δώσει σημεία ζωής εδώ και 15 χρόνια. Στο γράμμα αναφέρει προς εμάς πως αυτό είναι το τελευταίο γράμμα επικοινωνίας, επειδή σκότωσε ένα άτομο και πρέπει να εξιλεωθεί για την αμαρτία της. Αφού βρίσκουμε το γράμμα, λαμβάνουμε την απόφαση να ταξιδέψουμε στην περιοχή του Shimane, όπου κατοικούσε η Aya, ώστε να ανακαλύψουμε το λόγο που έχει εξαφανιστεί, αλλά και να αναζητήσουμε την τρέχουσα τοποθεσία που βρίσκεται.
Με όχημα τα γράμματα που ανταλλάσαμε ως μαθητές λυκείου, η Aya περιγράφει τους φίλους της και τη σχολική της ζωή, αλλά δημιουργεί και ερωτήματα για τον ίδιο τον πρωταγωνιστή μας. Οπότε, με αυτά ως οδηγό καλούμαστε να αναζητήσουμε τους σχολικούς και παιδικούς της φίλους, ώστε να ανακαλύψουμε την αλήθεια. Σε αυτό το σημείο καλό είναι να αναφερθεί -αν δεν έχει γίνει ήδη κατανοητό- πως στο συγκεκριμένο Visual Novel μιλάμε για πρωταγωνιστές οι οποίοι έχουν φτάσει τα 30, οπότε για όσους περιμένουν το ύφος παιδιών λυκείου -σε anime κλίσε χαρακτήρες ή έστω κάποιου είδους fan service- το Root Letter ξεκάθαρα δεν είναι αυτό το παιχνίδι που αναζητούν.
Δεδομένου ότι μιλάμε για μια δεκαπενταετία η οποία διανύθηκε και για άτομα που έχουν φτάσει στα τριάντα τους, οι συγκεκριμένοι χαρακτήρες ταυτίζονται με διάφορα προβλήματα είτε αυτά είναι οικογενειακά και εργασιακά, είτε άλλα προβλήματα της δικής τους καθημερινότητας. Όλα αυτά, βέβαια, μέχρι το σημείο που φτάνουμε εμείς στην πόλη τους και ρωτάμε για το παρελθόν και το τι ακριβώς συνέβη στη συμμαθήτρια τους, πράγμα που αυτομάτως σημαίνει επιπρόσθετα προβλήματα για αυτούς. Τα παραδοσιακά visual novels συνήθως αποτελούνται από τα λεγόμενα wall texts ή, αλλιώς, αρκετό όγκο γραπτού κειμένου, ο οποίος σε αυτού του είδους τα παιχνίδια, όπως και στο Root Letter, είναι αρκετά καλογραμμένος, συνοδευόμενος πάντα με τα ποιοτικά, ιαπωνικά voice overs. Επίσης, τα περισσότερα Visual Novels -είτε μιλάμε για πολύ παλιότερες κυκλοφορίες ή ακόμα και διαφορετικού ύφους προτάσεις- προσφέρουν ένα σύστημα αποθήκευσης προόδου όποια στιγμή επιθυμούμε. Δυστυχώς στο Root Letter αυτό το σύστημα λάμπει δια της απουσίας του, ενώ έπρεπε να είναι αυτονόητο πως σε αυτά τα παιχνίδια μπορεί να χρειαστεί από τον παίκτη ένα διάλειμμα λόγω του μεγάλου όγκου δεδομένων και πληροφορίας που λαμβάνει. Στο συγκεκριμένο VN η αποθήκευση της προόδου πραγματοποιείται μέσω της επιλογής “Smart Phone”, όταν τελειώσει κάποιος διάλογος ή όταν μπορούμε να μετακινηθούμε μεταξύ περιοχών.
Συνεχίζοντας, μην ξεχνάμε πως το Root Letter ανήκει και στο είδος των παιχνιδιών μυστήριου, πράγμα που σημαίνει πως έχουμε εργαλεία αλληλεπίδρασης με το περιβάλλον, όπως το να ψάχνουμε αντικείμενα στο χώρο, να ρωτάμε ανθρώπους για διάφορα γεγονότα ή να ταξιδεύουμε από το ένα σημείο στο άλλο. Αυτό το σύστημα δημιουργήθηκε εύλογα στο συγκεκριμένο τίτλο. Εφόσον προσπαθούμε να εκμαιεύσουμε διάφορα μυστικά από τους παιδικούς φίλους της Aya, θα χρειαστούμε όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία μπορούμε να βρούμε, ώστε να αποκτήσουμε το απαραίτητο πλεονέκτημα. Σε αυτό το σημείο έρχεται να δέσει και το στοιχείο της ανάκρισης, στο οποίο παρουσιάζουμε στοιχεία ή βρίσκουμε ευάλωτα σημεία σε χαρακτήρες, ώστε να αποδείξουμε αυτό που επιθυμούμε και να καταλήξουμε στο επιθυμητό αποτέλεσμα. Είναι βέβαιο ότι σε πολλούς αυτό το σύστημα ίσως θυμίσει τις σειρές Ace Attorney, Danganronpa καθώς και αλλού είδους παιχνίδια με παρόμοιο ύφος. Ωστόσο, εδώ τα πράγματα είναι διαφορετικά, διότι παρόλο που συλλέγουμε στοιχεία και μπορεί να έχουμε συγκεκριμένο αριθμό προσπαθειών για να επιτύχουμε την ανάκριση, το παιχνίδι είναι αρκετά εύκολο, εφόσον κύριος σκοπός του είναι η αφήγηση και η πρόοδος της ιστορίας και όχι να δυσκολέψει τον παίκτη με στόχο να τον καθυστερήσει από την ολοκλήρωσή του.
Αυτή η χείρα βοηθείας δίνεται με την επιλογή Think, η οποία δίνει διάφορα μικρά στοιχεία για το πώς πρέπει να αντιδράσουμε στην κάθε απάντηση που μας δίνει ο εκάστοτε χαρακτήρας. Αλλά και να μην χρησιμοποιηθεί η συγκεκριμένη επιλογή, από τη συζήτηση μεταξύ των χαρακτήρων είναι εύκολο να κατανοήσουμε τις αντιφάσεις και τα σφάλματα στα οποία πέφτει ο κάθε χαρακτήρας. Οπότε, είναι κατανοητό πως η αλληλεπίδραση έρευνας και ανάκρισης χάνει το νόημά της κάποια στιγμή, αφού η πρόκληση είναι ανύπαρκτη και απλά λειτουργεί ως ένα διάλειμμα από το συνεχόμενο διάβασμα κειμένου.
Σε ό,τι αφορά το εικαστικό τμήμα του Root Letter, η απεικόνιση των τοπίων, των καταστημάτων και των δρόμων είναι εξαιρετική και θυμίζει πίνακες έργων τέχνης, ενώ και οι ίδιοι οι χαρακτήρες είναι καλοσχεδιασμένοι και ταιριάζουν με το κάθε σκηνικό. Οι μελωδίες που ακούγονται είναι όμορφες, αλλάζουν ανά περιπτώσεις και γίνονται δραματικές σε σημεία όπου εξελίσσεται κάποιο σημαντικό γεγονός. Όμως, ως παράπονο κρατάμε το γεγονός πως σε όλη την πορεία του τίτλου θα σας καταδιώκει η κύρια μουσική ενότητα (Main Theme) και αυτό αδικεί πολύ τον τίτλο, αφού ο υπόλοιπος καλλιτεχνικός τομέας του είναι τόσο όμορφος, που θα έπρεπε να συνοδεύεται από διαφορετικές μουσικές μελωδίες ανά περιοχή.
Τέλος, οι χαρακτήρες και το σενάριο είναι στοιχεία καλογραμμένα, ενώ αξίζει να αναφερθεί ότι η ιστορία αλλάζει μονοπάτι αναλόγα με τις απαντήσεις που δίναμε στα γράμματα της Aya, και με αυτό το κριτήριο καταλήγουμε σε εντελώς διαφορετικές εμπειρίες. Ολοκληρώνοντας, το Root Letter αφήνει τελικά στον παίκτη ευχάριστες στιγμές, αφενός διότι ξεφεύγει από τα anime κλίσε, προσφέροντας κάτι πραγματικό διαφορετικό, και αφετέρου γιατί το κάνει χωρίς να εγκαταλείπει ποτέ την ιαπωνική κουλτούρα, την ωραία γραφή στα κείμενα και τον εκπληκτικό καλλιτεχνικό τομέα, που απεικονίζει πανέμορφα τους χαρακτήρες και τις τοποθεσίες. Αν βρίσκεστε σε αναζήτηση ενός ώριμου και καλοσχεδιασμού, ιαπωνικού Visual Novel, τότε η πρόταση της Kadokawa Games είναι για εσάς.
Το review βασίστηκε στην PS4 έκδοση του παιχνιδιού.