Ένα μεταφυσικό θρίλερ που συναρπάζει!
Το Kickstarter πολλοί το έχουν φοβηθεί. Χρήστες ανά τον κόσμο δίνουν λεφτά σε «αγνώστους» για να δημιουργήσουν ένα προϊόν και ελπίζουν πως αυτό το εγχείρημα και θα ολοκληρωθεί στην ώρα του, αλλά και θα δώσει το αναμενόμενο αποτέλεσμα. Ορισμένες φορές η εταιρία κάνει πίσω και αναγκάζεται να επιστρέψει τα χρήματα, ενώ άλλες, το τελικό προϊόν που έρχεται στα χέρια μας δεν θυμίζει σε τίποτα το όνειρο στο οποίο επενδύσαμε.
Υπάρχουν, όμως, και αυτές οι… καθαγιασμένες μέρες, που κυκλοφορούν τίτλοι όπως το Cognition και αναγνωρίζουμε την τεράστια δύναμη του crowdfunding. Γιατί δίχως αυτό, ένα τέτοιο διαμάντι θα έμενε ως μπλοκάκι σημειώσεων στα συρτάρια λίγων ανθρώπων και αυτοί θα οδηγούνταν σε απότομη προσγείωση στον διάδρομο του εργασιακού μεσαίωνα και της ρουτίνας.
Ναι, σωστά διαβάσατε, για ένα τόσο ενδιαφέρον παιχνίδι μιλάμε, το οποίο αν συνεχίσει έτσι ως την ολοκλήρωσή του, θα καταφέρει να κλέψει πολλές καρδιές. Δημιουργός του είναι η ανεξάρτητη ομάδα της Phoenix Online Studios, η οποία μας έδωσε παλιά το Silver Lining, το πολύ όμορφο sequel της σειράς King’s Quest. Πρόκειται για μια ομάδα νεαρών προσώπων, που αποτελείται από fans των adventure πρώτα και developers σε στη συνέχεια, στοιχείο που καθίσταται εμφανές στα θετικά αλλά και αρνητικά που εντοπίσαμε στον τίτλο.
Παραδίδοντας μαθήματα σεναρίου – Ιστορία
Το μεγάλο ατού του Cognition, πάντως, είναι αδιαμφισβήτητα το εκπληκτικό του σενάριο, το οποίο στέκεται σαν αρχαιοελληνικός κίονας ως το πώς στηρίζει όλο το υπόλοιπο παιχνίδι. Υφασμένο κάτω από τα άγρυπνα μάτια της POS και της Jane Jensen (Gabriel Knight, Gray Matter), το αποτέλεσμα που είδαμε στα πρώτα δύο επεισόδια είναι ένα πραγματικά συγκλονιστικό, μεταφυσικό, αστυνομικό θρίλερ, με έντονα στοιχεία νουάρ και ματιές μέσα σε πολύ σκοτεινές πτυχές του ανθρώπινου μυαλού.
Η ιστορία του παιχνιδιού εξελίσσεται στη σημερινή Βοστώνη, κάτω από τα άγρυπνα μάτια της Erica Reed, μιας πράκτορος του FBI. Έχοντας ζήσει ένα δραματικό γεγονός πριν λίγα χρόνια κατά την εκτέλεση του καθήκοντός της, η Erica αδυνατεί ακόμα να το ξεπεράσει. Εν μέσω αυτού του κυκεώνα συναισθημάτων της, έρχεται αντιμέτωπη με μια νέα υπόθεση, στην οποία καλείται να λύσει το μυστήριο μιας -φαινομενικά- συνηθισμένης δολοφονίας. Τα πράγματα πολύ γρήγορα, όμως, περιπλέκονται, καθώς έρχονται στην επιφάνεια στοιχεία τα οποία κλονίζουν όλο το FBI και η απλή αυτή υπόθεση φαίνεται πως συνδέεται με πολλά άλλα εγκλήματα του παρελθόντος.
Η Erica, με τη βοήθεια των συναδέλφων και φίλων της αλλά κυρίως βασιζόμενη στις δικές της νοητικές -αλλά και κάποιες μεταφυσικές- δυνάμεις, θα προσπαθήσει να εξιχνιάσει το μυστήριο που ανοίγεται μπροστά της και φαίνεται να απλώνεται σε ολοένα μεγαλύτερο τμήμα του ανθρωπίνου δράματος. Όντας ένα παιχνίδι σε επεισοδιακή μορφή, υπήρχε πάντα ο κίνδυνος της παγίδας του Tales of Monkey Island, όπου το παιχνίδι ως σύνολο θα έκανε τεράστιες σεναριακές κοιλιές, με την ατμόσφαιρα και τη δράση να δέχονται απανωτές γροθιές στο στομάχι.
Ευτυχώς, για τα πρώτα δύο από τα τέσσερα επεισόδια της σειράς, το αποτέλεσμα είναι πέρα για πέρα εξαιρετικό. Σωστή ανάπτυξη του ρυθμού, το κάθε επεισόδιο δείχνει να ασχολείται με ένα διαφορετικό έγκλημα, αλλά βήμα προς βήμα εμφανίζονται στοιχεία τα οποία υπονοούν στον παίκτη πως όλα κάπως συνδέονται και πως στο τέλος του παιχνιδιού θα οδηγηθούμε σε μία πολύ έντονη και κρίσιμη μάχη.
Αν υπάρχει ένα πρόβλημα με το σενάριο του παιχνιδιού, είναι πως ενώ έχει γίνει εξαιρετική δουλειά σε όλες τις ιστορίες, κεντρικές και μη, οι δευτερεύοντες χαρακτήρες δείχνουν κάπως λειψοί, τόσο στην ευρηματικότητα του χαρακτήρα τους όσο στους διαλόγους και τις πράξεις τους. Το δεύτερο επεισόδιο δείχνει μια κάποια βελτίωση στον τομέα αυτό, αλλά ο χορός των κλισέ χαρακτήρων που εμφανίζονται είναι κάπως περίεργος και θα θέλαμε να δούμε μεγαλύτερη προσπάθεια από τη Phoenix στο μέλλον.
Με λίγη προσπάθεια, όλα θα φτιάξουν – Gameplay & Γρίφοι
Tο Cognition χρησιμοποιεί ένα σύστημα χειρισμού point & click τρίτου προσώπου, στο οποίο έχουν γίνει όλες οι απαραίτητες προσθήκες της εποχής, έχουν προστεθεί ορισμένες έξυπνες βελτιώσεις, αλλά έχουν προκύψει και μερικά ανόητα προβλήματα. Όπως όλα τα παιχνίδια αυτού του είδους, με αριστερό κλικ περπατάτε, με διπλό αριστερό τρέχετε, ενώ αν πατήσετε σε κάποιο σημείο που μπορεί να γίνει μία ενέργεια, ανοίγει ένα σύστημα πολλαπλών εντολών, που σας αφήνει να δείτε/ επεξεργαστείτε/ μιλήσετε κ.λπ. Το space bar ενεργοποιεί τα hot spots, ενώ το escape το μενού επιλογών.
Ως εδώ, όμως, τα τυπικά, καθώς περνάμε στα πιο καινούργια και ενδιαφέροντα στοιχεία του παιχνιδιού. Καταρχάς, το hint system είναι ένα από τα πιο έξυπνα που έχουμε συναντήσει ποτέ σε παιχνίδι. Αντί να εμφανίζονται hints σαν από μηχανής θεός, η Erica μπορεί να επικοινωνήσει με τον πατέρα της μέσω SMS και να ζητήσει συμβουλές. Αυτός, όντας παλιός πράκτορας του FBI, αναλαμβάνει να την καθοδηγήσει ως προς τον τρόπο σκέψης της, δίνοντας σωστή καθοδήγηση, δίχως όμως να δίνει τη λύση.
Ένα ακόμα ενδιαφέρον στοιχείο έχει να κάνει με το inventory του τίτλου, το οποίο έχει στο πλάι τις εντολές «δες», «επεξεργάσου» και «σύνδεσε», τις οποίες αν επιλέξετε, θα δείτε ποια αντικείμενα μπορούν να σας προσφέρουν το κάτι παραπάνω, εξαλείφοντας έτσι τα ανούσια trial & error που έχουμε δει σε παρόμοια παιχνίδια στο παρελθόν. Τέλος, ο πιο σημαντικός μηχανισμός αφορά στις μεταφυσικές δυνάμεις της Erica. Πατώντας πάνω σε μία σφαίρα, που βρίσκεται στο κάτω αριστερό άκρο της οθόνης, η Erica περνάει σε ένα cognition mode, στο οποίο μπορεί να δει τις «ψυχές» και τα γεγονότα που άγγιξαν ένα αντικείμενο, να δει τις αναμνήσεις ενός ανθρώπου, τις ψυχές που πέρασαν από ένα σημείο και, φυσικά, έτσι να συλλέξει στοιχεία για την έρευνά της.
{PAGE_BREAK}
Οι δυνάμεις της αυτές εμφανίζονται σταδιακά κατά την εξέλιξη του παιχνιδιού και με το πέρασμα του χρόνου γίνονται ολοένα και δυνατότερες. Όπως φαντάζεστε, λοιπόν, αυτές οι δυνατότητες παίζουν πολύ μεγάλο ρόλο στους γρίφους του παιχνιδιού. Έτσι, μαζί με το παραδοσιακό detective work που θα κάνετε για την επίλυση της υπόθεσης, συχνά θα βασιστείτε στις μεταφυσικές ιδιότητες της Erica για να προχωρήσετε παρακάτω. Οι γρίφοι αυτοί είναι από έξυπνοι μέχρι εξαιρετικοί (ειδικά αυτός στο τέλος του δεύτερου επεισοδίου) και προσθέτουν μια πολύ ωραία, φρέσκια ματιά στο πώς εισάγονται puzzles στο παιχνίδι δίχως να φαίνονται παράταιρα.
Έτσι, στην πλειοψηφία τους, οι γρίφοι που θα συναντήσετε είναι αρκετά λογικοί και θα μπορέσουν να ξεπεραστούν με λίγη προσπάθεια και μεθοδική σκέψη. Παρόλα αυτά, δεν παύουν να υπάρχουν και ορισμένα στραβοπατήματα, που θα έπρεπε να είχαν απορριφθεί από το πρώτο κιόλας playtesting και έχουν να κάνουν με έναν ανούσιο μικρό γρίφο για να αρχίσει μια ανάκριση, αλλά και με ορισμένες πράξεις τις Erica που κανένας πράκτορας του FBI δεν θα έκανε ποτέ.
Προβληματάκια υπάρχουν και στο gameplay του Cognition, τα οποία εστιάζονται στο γεγονός πως ορισμένες κακές ιδέες το κάνουν πιο αργό απ’ όσο θα έπρεπε. Το ένα είναι πως skip στους διαλόγους μπορείτε να κάνετε, αλλά μόνο στους μισούς, ενώ το άλλο είναι πως θα έπρεπε να χρειαζόταν ένα λιγότερο κλικ για να κάνετε ορισμένες κινήσεις. Για παράδειγμα, το να μπείτε στο ασανσέρ του γραφείου θέλει: κλικ επάνω του, κλικ στην επιλογή interaction, κλικ στον όροφο, κλικ στο interaction. Αυτό το δεύτερο πρόβλημα, βέβαια, βελτιώθηκε αισθητά στο δεύτερο επεισόδιο και θέλουμε να ελπίζουμε πως θα εξαλείφθει εντελώς στα επόμενα τμήματα του παιχνιδιού.
Indie development με τα όλα του – Τεχνικός τομέας
Όταν έχουμε να κάνουμε με μια ανεξάρτητη παραγωγή από μια νέα ομάδα και με χαμηλό budget, είναι επόμενο πως το τελικό οπτικό αποτέλεσμα δεν θα μπορεί να συγκριθεί με αντίστοιχα μεγάλων πεπειραμένων εταιριών (βλέπε Daedelic). Παρόλα αυτά, το Cognition στέκεται αξιοπρεπέστατα για το επίπεδο παραγωγής του, εκπλήσσοντας σε σημεία, στενοχωρώντας σε άλλα, αφήνοντας εν τέλει, όμως, ένα γενικό συναίσθημα ικανοποίησης.
Εικαστικά, το παιχνίδι λάμπει από την υπέροχη αισθητική των περιοχών του, οι οποίες έχουν υποστεί την κατάλληλη επεξεργασία για να δείχνουν "χειροποίητες" και "φρεσκοβαμμένες". Η κάθε περιοχή δένει ακριβώς με το χαρακτήρα της, με τα σκοτεινά σοκάκια να δείχνουν τη δραματικότητα του φτωχού κόσμου και τα αυστηρά γραφεία του FBI να προδίδουν την αποστείρωση της αμερικανικής δημόσιας υπηρεσίας. Δυστυχώς, τα 3D models των χαρακτήρων δεν αγγίζουν παρόμοια επίπεδα ποιότητας. Είναι μετριότατα σχεδιασμένα, γενικά ή κλισέ σε έμπνευση και το animation τους αφήνει αρκετά παράπονα στον παίκτη.
Το θετικό τους, ωστόσο, είναι πως είναι ιδιαίτερα εκφραστικά στο πρόσωπο και πως είναι σχεδιασμένα με cell shaded τεχνική για να δένουν απόλυτα με την αισθητική ενός νουάρ κόμικ. Το συγκεκριμένο στοιχείο είναι πολύ σημαντικό, καθώς πολλά από τα cutscenes του παιχνιδιού έχουν ακολουθήσει παρόμοια λογική, εικόνες κόμικ που κινούνται κάτω από άριστη σκηνοθεσία και προσφέρουν σημαντικά στην ατμόσφαιρα του παιχνιδιού.
Η δε ποιότητα του ηχητικού τομέα έρχεται να συμβαδίσει με τα άλλα εξαιρετικά indie adventures που έχουν κυκλοφορήσει τα τελευταία χρόνια. Τα ηχητικά εφέ είναι απλά και ταπεινά, αλλά η μουσική ενορχήστρωση του τίτλου (που έχει γίνει από μόνο ένα άτομο, τον Austin Haynes) πραγματικά απογειώνει τον παίκτη, σε σημείο που μπορεί και να νομίζει πως η μουσική έγινε από συνθέτη της Bioware! Ικανοποιητική δουλειά έχει γίνει και στο voice acting, με την εξαίρεση ενός χαρακτήρα που έπρεπε να έχει κοπεί κατά το casting, αλλά την υπόλοιπη ομάδα να προσπαθεί για ένα καλό αποτέλεσμα.
Συγχαρητήρια πρέπει να δοθούν στην Raleigh Holmes, κόρη της Jane Jensen η οποία κάνει το voice over ντεμπούτο της στο ρόλο της Erica με τεράστια επιτυχία. Εξίσου υπέροχη είναι η δουλειά της στο κεντρικό τραγούδι του παιχνιδιού, το οποίο έχει γράψει μαζί με τον πατέρα της (τον μουσικοσυνθέτη των Gabriel Knight και Gray Matter) και τραγουδάει με τη μπάντα της, τους The Scarlet Furies.
Επίλογος
Αν τα τελευταία δύο επεισόδια της σειράς κρατήσουν το σενάριο στα ίδια επίπεδα και διορθώσουν τα προβληματάκια που υπήρχαν έως τώρα, το Cognition: An Erica Reed Thriller πάει… καρφωτό για τον τίτλο του adventure της χρονιάς. Μπορεί να έχει τα θεματάκια του και η τεχνολογική του ποιότητα να μην είναι άριστη, αλλά στο κυριότερο στοιχείο ενός adventure, αυτό της εξιστόρησης μιας περιπέτειας, τα καταφέρνει με περισσή ευκολία. Πρόκειται για μία σκληρή και έντονη περιπέτεια, που θα μαγνητίσει κάθε παίκτη και το μόνο που έχουμε να ελπίζουμε είναι να πετύχει εμπορικά για να μπορέσουμε να δούμε παρόμοια αποτελέσματα από την Phoenix Online Studios και στο μέλλον.
Αλέξανδρος Μιχαλιτσιάνος
