Το DarkSpore δεν έχει καμία σχέση με το Spore, το ιδιαίτερο RTS που κυκλοφόρησε το 2008. Αυτή τη φορά έχουμε να κάνουμε με ένα καθαρόαιμο hack-n-slash RPG, το οποίο χρησιμοποιεί ελάχιστες ιδέες από το προηγούμενο παιχνίδι της Maxis Software. Αυτό που πρέπει να γνωρίζουν οι παίκτες πριν αγοράσουν το Darkspore, είναι ότι δεν μπορούν να το παίξουν offline και ότι πρέπει κάθε φορά να συνδέονται με τον server του παιχνιδιού, ακόμα και αν πρόκειται να παίξουν solo. Δεν πρόκειται για ΜΜΟ, αλλά περισσότερο για μια sci-fi online έκδοση του Diablo, η οποία χρησιμοποιεί το σύστημα δημιουργίας χαρακτήρων του Spore.

Το δεύτερο πράγμα που πρέπει να γνωρίζει κάποιος, είναι ότι δεν μπορεί να παίξει τοπικό co-op, παρά μόνο online co-op, ενώ δεν μπορεί ούτε και να ξεκινήσει νέο προφίλ και νέους χαρακτήρες αν δεν χάσει πρώτα το προηγούμενο. Επειδή πρόκειται για server-based παιχνίδι, που βρίσκεται συνεχώς online, αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει ούτε δυνατότητα για Pause. Μπορεί αυτοί οι Online περιορισμοί να είναι εκνευριστικοί κάποιες φορές, το θετικό όμως είναι ότι δεν υπάρχει κάποια συνδρομή. Ο μόνος τρόπος για να παίξει το Darkspore είναι μέσα από το online co-op του και, ουσιαστικά, αυτός είναι και ο λόγος ύπαρξής του.

«Παλιά σε ένα μακρινό γαλαξία…»

Μια διακοσμητική ιστορία, παρόλα αυτά, υπάρχει: Το ασταθές DNA που δημιούργησαν κάποιοι επιστήμονες δημιούργησε μια φυλή από μεταλλαγμένα τέρατα με την ονομασία "Darkspore", τα οποία άρχισαν να καταλαμβάνουν διάφορους πλανήτες και σκοπός του παίκτη (Crogenitor) είναι να τα εξαφανίσει. Όπως καταλαβαίνει κανείς, η ιστορία υπάρχει απλώς για να δικαιολογήσει το hack-n-slash κομμάτι σε διαφορετικά μέρη και πλανήτες και αυτό ακριβώς είναι που συμβαίνει. Οι πίστες στο Darkspore δεν είναι τίποτα περισσότερο από grinding «φάρμες», οι οποίες ακολουθούν μια συγκεκριμένη δομή. Υπάρχουν έξι πίστες με τέσσερις περιοχές η κάθε μια.

Κάθε περιοχή έχει στο τέλος της και από ένα boss, ενώ στο τέλος μιας τετράδας υπάρχει και ένα τελικό boss, το οποίο πρέπει να νικήσουμε για να ξεκλειδώσει η επόμενη πίστα κ.ο.κ. Μόλις τελειώσουμε και τις έξι αυτές πίστες με όλες τις υπό-περιοχές τους, απλώς επαναλαμβάνουμε τις ίδιες πίστες όσες φορές θέλουμε σε δύο ανώτερα mode δυσκολίας. Για όσους έχουν παίξει κάποιο Phantasy Star Online, το σύστημα θα τους φανεί και εδώ παρόμοιο, αφού όσο ανεβαίνει ο βαθμός δυσκολίας, τόσο καλυτερεύει το loot και η EXP που κερδίζουν.

Είναι, οπότε, αρκετά δυνατό και εθιστικό το RPG μέρος ώστε να δικαιολογήσει αυτό το επαναλαμβανόμενο κυνήγι για καλύτερο εξοπλισμό και μεγαλύτερο LV; Το σύστημα μάχης στο Darkspore είναι αρκετά απλοϊκό: Με το αριστερό κλικ κινούμαστε, ενώ με το δεξί ενεργοποιούμε το auto attack. Οι πρώτες πίστες μπορούν -κυριολεκτικά- να ολοκληρωθούν με το ένα χέρι, κάτι που μπορεί να κάνει τους παίκτες να βαρεθούν γρήγορα. Η αλήθεια είναι ότι, ακριβώς επειδή το Darkspore δεν έχει πολλά πράγματα να επιδείξει, το λίγο υλικό που έχει «ξεκλειδώνει» σταδιακά και, έτσι, απαιτείται από τον παίκτη κάποια υπομονή (και grinding) πριν εμφανίσει όλες τις επιλογές (όπως το PVP).

Το σύστημα των Squads

Αντί να ελέγχουμε ένα χαρακτήρα (όπως στα περισσότερα hack-n-slash), στο Darkspore έχουμε μια ομάδα από τρείς χαρακτήρες (πλάσματα), τα οποία μπορούμε να εναλλάσσουμε ανά πάσα στιγμή κατά τη διάρκεια της δράσης (με ένα μικρό «cooldown» κάποιων δευτερολέπτων).

Κάθε πλάσμα στο Darkspore έχει τις δικές του ικανότητες -οι οποίες είναι προκαθορισμένες και δεν αλλάζουν-, ενώ επίσης προκαθορισμένος είναι και ο τύπος του (διάφορα elements όπως Bio, Necro, Cyber, Plasma και Quantum) και η κλάση του (όπως Sentinel για «tank», Ravager για «DPS» και Tempest για «mage»). Αντί, λοιπόν, να πρέπει να αλλάζουμε μεταξύ melee και Ranged όπλων κατά τη διάρκεια της μάχης, απλώς αλλάζουμε χαρακτήρες. Η ίδια λογική εφαρμόζεται και στα skills: Αν, για παράδειγμα, έχουμε στην κατοχή μας ένα πλάσμα με AOE skills και ένα με κάποια healing ή buff ικανότητα, θα πρέπει τα αλλάζουμε κάθε φορά ανάλογα με το skill που θέλουμε να χρησιμοποιήσουμε.

Παρόλο που η αλλαγή δεν είναι εκνευριστική και λειτουργεί σωστά (ο χρόνος του cooldown είναι δίκαιος), δεν χρησιμοποιείται με τη λογική που μόλις περιγράψαμε. Αντίθετα, οι παίκτες καταλήγουν να χρησιμοποιούν μόνο ένα πλάσμα ως «βασικό» και απλώς αλλάζουν στα άλλα δύο μόνο όταν η HP ή η mana (power) του βασικού τους είναι χαμηλή.

Δεν πρόκειται για λάθος, αλλά για μηχανισμό. Το παιχνίδι δίνει τη δυνατότητα στον παίκτη να αλλάζει χαρακτήρα λίγο πριν πεθάνει, αφού το κάθε πλάσμα έχει ανεξάρτητη HP και Power «pool», ενώ οι άλλοι δύο χαρακτήρες που δεν χρησιμοποιούνται μπορούν να αναπληρώνουν λίγη από την HP και την Power τους όταν «σηκώνουμε» τα αντίστοιχα potions από το έδαφος. Αυτό που παρατηρούμε είναι ότι το σύστημα εναλλαγής χαρακτήρων πάει στην ουσία χαμένο, αφού θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιηθεί με διάφορους έξυπνους τρόπους επάνω στο level design και στη μορφολογία του κάθε πλανήτη. Προς το παρόν, ο εν λόγω μηχανισμός δεν είναι τίποτα άλλο από «δύο επιπλέον HP μπάρες».

Κάθε πλάσμα της τριάδας μας έχει επιπλέον και από ένα skill/ μαγικό το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί από όλα τα μέλη της ομάδας (τα λεγόμενα «squad skills»). Όπως και τα ατομικά skills, έτσι και τα squad skills είναι προκαθορισμένα για το κάθε πλάσμα (100 πλάσματα συνολικά) και, έτσι, οι παίκτες έχουν να επιλέξουν ανάμεσα σε 100 διαφορετικά squad skills. Αυτός είναι ίσως και ο μοναδικός λόγος που υπάρχει για να συλλέξει κανείς τα 100 διαφορετικά πλάσματα με τις προκαθορισμένες ικανότητες και στατιστικά, κάτι που θυμίζει περισσότερο Pokemon παιχνίδι. Βέβαια, θα ήταν αδύνατον η Maxis να ισορροπήσει 100 διαφορετικούς χαρακτήρες, κάτι που μας οδηγεί αυτομάτως σε ένα από τα βασικά προβλήματα του Darkspore· την ισορροπία.