To νέο επεισόδιο της θρυλικής σειράς είναι αποκλειστικότητα του PS2. Δικαιώνεται η Namco από την επιλογή της;
Welcome back to the stage of history
Soul Calibur ΙΙΙ. Ένας τίτλος που μας απασχόλησε έντονα από την πρώτη κιόλας μέρα που ανακοινώθηκε. Όχι μόνο επειδή αποτελεί μέρος ενός από τα πιο δημοφιλή και καταξιωμένα franchises στο είδος του, αλλά και επειδή η ανακοίνωση της κυκλοφορίας του συνοδεύτηκε από πολλά ερωτηματικά, τόσο όσον αφορά στις αποφάσεις της Namco όσο και γύρω από το περιεχόμενο του. Πιο συγκεκριμένα είναι η πρώτη φορά που κυκλοφορεί τίτλος της εν λόγω σειράς αποκλειστικά για τις κονσόλες και δεν υπάρχει ήδη η αντίστοιχη έκδοση στα arcades. Έπειτα, παρά την online κατεύθυνση που έχουν πάρει και τα fighting games πλέον (DOA Ultimate, Mortal Kombat Deception κ.λ.π.), η Namco είχε ξεκαθαρίσει από την αρχή ότι το Soul Calibur III δεν θα υποστήριζε online play. Τέλος, μέσα από τις ανακοινώσεις για τα διάφορα καινούργια στοιχεία και modes, είδαμε ότι η ανάπτυξη του τίτλου γινόταν με κύριο γνώμονα την single player εμπειρία και την μεγαλύτερη αντοχή του παιχνιδιού στο χρόνο για ένα παίκτη.
Από τα παραπάνω ήμασταν προϊδεασμένοι να δούμε έναν τίτλο ο οποίος θα συνοδευόταν από μεγάλες αλλαγές και που θα διαφοροποιούνταν αρκετά σε σχέση με τα υπόλοιπα παιχνίδια της σειράς ενώ θα κατάφερνε ίσως να δώσει μια νέα πνοή στο franchise. Είμαστε στην ευχάριστη θέση να πιστοποιήσουμε ότι όλα τα παραπάνω αληθεύουν, χωρίς παράλληλα ο τίτλος να έχει χάσει κάποιο από τα στοιχεία που έκαναν τη σειρά τόσο αγαπητή στο κοινό. Με λίγα λόγια, ότι περιμένατε από ένα Soul Calibur θα το βρείτε και εδώ, αν και με άλλη μορφή από αυτή που είχατε συνηθίσει, όπως επίσης και αρκετά καινούργια στοιχεία.
Ήδη από την εισαγωγή του παιχνιδιού μπορεί κάποιος να καταλάβει αυτή την αλλαγή. Πλέον δεν έχουμε να κάνουμε με πλάνα από τους διάφορους μαχητές (όπως συνηθίζεται σε όλα σχεδόν τα fighting games) αλλά με μία ιστορία για κάποια βασίλεια που βρίσκονται σε πόλεμο και που περισσότερο θυμίζει κάποιο τίτλο Strategy ή RPG. Το επόμενο πράγμα που μπορεί να παρατηρήσει κανείς είναι η απουσία του κλασικού πλέον Arcade Mode που συνηθίζαμε να βλέπαμε πρώτο πρώτο στην λίστα επιλογών των διάφορων μενού σε προηγούμενους τίτλους της σειράς αλλά και στα υπόλοιπα παιχνίδια του είδους. Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας όμως. Όπως είπαμε και προηγουμένως, υπάρχουν τα πάντα, απλά με διαφορετική μορφή.
Για αρχή η πρώτη επιλογή των single player modes είναι το Tales of Souls. Αυτό θα λέγαμε ότι είναι το Story Mode του Soul Calibur III, το οποίο αντικαθιστά κατά ένα μέρος το Weapon Master αλλά και το Arcade Mode, όπως τα συναντούσαμε σε προηγούμενα παιχνίδια της σειράς. Πλέον η ιστορία κάθε χαρακτήρα είναι κάτι περισσότερο από απλά απανωτές μάχες που καταλήγουν σε έναν τερματισμό. Πιο πολύ στο στιλ του Weapon Master Mode, ο χαρακτήρας σας κινείται σε έναν χάρτη όπου και αντιμετωπίζει τους αντιπάλους του μετά από μια σύντομη αφήγηση των γεγονότων πριν από κάθε μάχη.
Ένα καινούργιο και άκρως ενδιαφέρον στοιχείο είναι πως στο Tales of Souls, κάθε σας αναμέτρηση, όπως και η εξέλιξη της ιστορίας, καθορίζεται από τις επιλογές που θα κάνετε όταν σας δοθεί η ανάλογη ευκαιρία. Με συγκεκριμένες επιλογές μπορεί να οδηγηθείτε και σε special encounters ή και σε κρυφές πίστες και χαρακτήρες, πράγμα που σημαίνει πως αξίζει να «ψάξετε» το χάρτη αλλάζοντας τις επιλογές σας κάθε φορά που παίζετε. Κάτι που προκαλεί ακόμη μεγαλύτερη έκπληξη (αλλά και νοσταλγία για όσους είχαν ασχοληθεί με τον πρώτο τίτλο της σειράς, το SoulBlade) είναι ότι η ιστορία δεν παρουσιάζεται μόνο μέσα από στατικά πλαίσια διαλόγου αλλά και με in-game cut-scenes, κατά την διάρκεια των οποίων θα σας παρουσιάζονται ευκαιρίες να αλλάξετε τη συνέχεια, πατώντας τα κατάλληλα κουμπιά σε ένα πολύ μικρό χρονικό διάστημα (real-time action sequences).
Κατά ανάλογο τρόπο, και ο τερματισμός του κάθε χαρακτήρα παρουσιάζεται μέσα από cut-scenes με in-game γραφικά και όχι μέσα από στατικές εικόνες, κάτι που επίσης είχαμε να δούμε από την εποχή του SoulBlade. Όλα αυτά τα στοιχεία συνθέτουν ένα Story Mode, πολύ πιο ολοκληρωμένο και ατμοσφαρικό, με μεγαλύτερο βάθος και ποικιλία, το οποίο παίζεται ευχάριστα αρκετές φορές, τόσο λόγω των διαφορετικών επιλογών, όσο επίσης και των unlockables που μπορείτε να φανερώσετε κάνοντας τις κατάλληλες κινήσεις.
Όσοι πάλι θελήσουν ένα πιο κλασσικό Arcade Mode δεν έχουν παρά να πάνε στο Soul Arena (άλλο ένα από τα καινούργια modes του τίτλου), και να επιλέξουν Quick Play, το οποίο δεν είναι τίποτα άλλο από οχτώ συνεχόμενες μάχες μέχρι το τελικό boss. Η άλλη επιλογή που υπάρχει στο Soul Arena είναι το Mission το οποίο σας βάζει να αντιμετωπίσετε τους αντιπάλους σας κάτω από περίεργες συνθήκες ή με την προοπτική να πετύχετε κάτι συγκεκριμένο (όπως να μαζέψετε περισσότερα νομίσματα ή να πετάξετε τον αντίπαλο από την αρένα). Το είχαμε συναντήσει στο παρελθόν σε συγκεκριμένες μάχες στο Weapon Master Mode, μόνο που τώρα αυτές οι μάχες είναι μεμονωμένες και οι προκλήσεις παρουσιάζουν μεγαλύτερη ποικιλία. Κατά τρόπο όμοιο με τα modes που αναφέραμε, έτσι έχουν γίνει και κάποιες αλλαγές στο σύστημα του παιχνιδιού και στις κινήσεις των χαρακτήρων. Πιο συγκεκριμένα, πολλές από τις κινήσεις που έχει στη διάθεση του ο κάθε χαρακτήρας, αν και έχουν μείνει ουσιαστικά ίδιες (πέρα από τι νέες που έχουν προστεθεί), έχουν αλλάξει τρόπο εκτέλεσης.
Μέσα από αυτές τις αλλαγές είδαμε κάποιους χαρακτήρες να αποκτούν μεγαλύτερες διαφορές μεταξύ τους (όπως για παράδειγμα το τρίο Cassandra – Sophitia – Lizardman), γεγονός απόλυτα ευπρόσδεκτο, αλλά και κάποιους άλλους να αλλάζουν σχεδόν ριζικά με καλύτερο παράδειγμα την Ivy. Το πώς θα δεχτεί ο κάθε παίκτης αυτές τις αλλαγές είναι θέμα γούστου περισσότερο μιας και το σύστημα παραμένει εξίσου λειτουργικό και ισορροπημένο, όπως ήταν πάντα. Όσον αφορά στους ίδιους τους χαρακτήρες τώρα… Είναι σχεδόν όλοι εδώ (από όλους τους τίτλους της σειράς) και πολλοί παραπάνω. Στο Soul Calibur III υπάρχουν πάνω από 40 (!) χαρακτήρες και όπως ίσως φαντάζεστε δεν υπάρχουν μόνο τρεις νέοι (Tira, Setsuka, Zasalamel) αλλά πολλοί περισσότεροι, ασχέτως εάν παίζουν το ίδιο σημαντικό ρόλο στην ιστορία του Soul Calibur ή όχι.
Εάν πάλι νομίζετε ότι δεν είναι αρκετοί, δεν έχετε παρά να δημιουργήσετε τον δικό σας χαρακτήρα μέσα από το Character Creation. Μέσα από μια σεβαστή ποικιλία μαχητικών στιλ αλλά και επιλογών τροποποίησης της εμφάνισης των χαρακτήρων μπορείτε να φτιάξετε εκ του μηδενός έναν μαχητή και να τον χρησιμοποιήσετε σε κάποια single player modes ή και στο multiplayer. Αν και ολοκληρώνοντας τα διάφορα modes θα αποκτάτε περισσότερες επιλογές όσον αφορά το ρουχισμό και τα διάφορα αξεσουάρ, δυστυχώς δεν μπορείτε να αλλάξετε το σωματότυπο του κάθε μοντέλου ή να διαμορφώσετε το μαχητικό στιλ του επιλέγοντας κινήσεις κ.λ.π. Θα ήταν κάτι που θα θέλαμε να δούμε αλλά όπως και να έχει είναι η πρώτη φορά που εμφανίζεται ένα τόσο ολοκληρωμένο mode δημιουργίας χαρακτήρα στο είδος (τα wrestling games πειραματίζονται σε αυτόν τον τομέα από πολύ παλιότερα) και ως εκ τούτου είναι αρκετά ικανοποιητικό και ως έχει.
Σε μια προσπάθεια να δώσει και κάτι τελείως ξεχωριστό, η Namco ανέπτυξε και ακόμη ένα καινούργιο mode για έναν παίκτη με το όνομα Chronicles of the Sword. Αναμιγνύοντας στοιχεία από strategy, RPG αλλά και fighting, το CotS ακολουθεί την ιστορία ενός στρατηγού (ένας χαρακτήρας που έχετε δημιουργήσει εσείς) ο οποίος πρέπει να καθοδηγήσει τον στρατό του μέσα από ένα πόλεμο που γίνεται ανάμεσα στα υπόλοιπα βασίλεια (εξ’ ου και η εισαγωγή του Soul Calibur III).
Στο CotS θα χρειαστεί να κινείστε μέσα στο εκάστοτε χάρτη και να επιτίθεστε στα αντίπαλα οχυρά για να τα καταλάβετε μέχρι να ολοκληρώσετε την κάθε αποστολή. Σε περίπτωση που χρειαστεί να αναμετρηθείτε με κάποιον εχθρό τότε αυτό γίνεται με τον κλασσικό τρόπο που διεξάγονται οι μάχες στο Soul Calibur. Είναι μια διαδικασία η οποία εκτός από εκνευριστική (λόγω των μεγάλων loading times και της αργής κίνησης των χαρακτήρων) δεν παρουσιάζει απολύτως κανένα ενδιαφέρον, ούτε από άποψη ιστορίας και ασφαλώς ούτε από άποψη gameplay, το οποίο και είναι απόλυτα ρηχό. Ο μόνος λόγος που έχετε να ασχοληθείτε με το CotS είναι τα αντικείμενα που μπορείτε να ξεκλειδώσετε ολοκληρώνοντας την κάθε αποστολή. Είναι μια ενδιαφέρουσα, αν και ανεπιτυχής προσπάθεια για την ανάμιξη κάποιων διαφορετικών ειδών.
Just another Tale of Souls and Swords?
Όπως θα έχετε καταλάβει μέχρι τώρα, το Soul Calibur III αποτελεί την πιο πλήρη έκδοση του franchise και όχι μόνο, για έναν πάικτη, χωρίς καν να χρειάζεται να αναφέρουμε το multiplayer, το οποίο αποτελεί και τον κύριο λόγο ύπαρξης ενός fighting game σε όλες τις περιπτώσεις, μηδενός εξαιρουμένου. Σε αυτό δεν έχει αλλάξει τίποτα απολύτως, πέρα από την προσθήκη του World Competition Mode το οποίο προσομοιώνει την οργάνωση ενός τουρνουά και σας επιτρέπει να διεξάγετε αγώνες για πάνω από δύο παίκτες.
Το Soul Calibur III δεν είναι τέλειο. Υπάρχουν αρκετά προβλήματα στο AI, το οποίο τείνει να γίνεται εξαιρετικά άδικο σε κάποια difficulty modes και σε ορισμένες άλλες περιπτώσεις, και τα loading times θα απογοητεύσουν όσους είχαν συνηθίσει την ταχύτητα του Soul Calibur II (το απαραίτητο κόστος για την αναβάθμιση που έχει γίνει στα γραφικά). Είναι όμως το πληρέστερο, το πιο όμορφο (ορισμένες αρένες μοιάζουν με κινούμενους πίνακες ζωγραφικής ενώ και τα μοντέλα των χαρακτήρων είναι πιο ζωντανά από ποτέ), και ίσως το πιο ισορροπημένο Soul Calibur που έχει εμφανιστεί μέχρι σήμερα. Το καλύτερο 3D fighting game αυτής γενιάς; Πολύ πιθανό…
Widescreen Ναι
Progressive Scan Όχι
PAL 60 Hz Όχι
Ήχος Stereo
