Επιστροφή στη Μέση-Γη και στον θαυμαστό κόσμο του καθηγητή Tolkien, με έναν εξαιρετικό τίτλο στρατηγικής
Η μάχη για τη Μέση-Γη συνεχίζεται
Ας ρίξουμε μια ματιά στους δύο μεγαλύτερους φόβους του σύγχρονου gamer. Ποιοι είναι αυτοί; Αναφερόμαστε κατά πρώτο λόγο στις υλοποιήσεις παιχνιδιών που βασίζονται σε κινηματογραφικές ή τηλεοπτικές παραγωγές και κατά δεύτερο, στα περιβόητα «sequels», δηλαδή στις συνέχειες ενός προϊόντος που για διάφορους λόγους κατάφερε να διαγράψει μια επιτυχημένη πορεία στην αγορά. Ο κανόνας θέλει και τις δύο προαναφερθείσες περιπτώσεις να μην είναι τίποτα περισσότερο από απλό «άρμεγμα» των μεγάλων ονομάτων επάνω στα οποία βασίζονται, χωρίς τελικά να καταφέρνουν να προσφέρουν τίποτα το καινοτόμο ή το ουσιαστικό. Τι θα μπορούσε λοιπόν να συμβεί με το Battle for Middle Earth II; Ένα παιχνίδι που είναι η πεμπτουσία της μεταφοράς κινηματογραφικής παραγωγής στα videogames και που συγχρόνως αποτελεί συνέχεια του αρκετά καλού Battle for Middle Earth; Οι πρώτες σκέψεις που πιθανόν να έρχονται στο μυαλό θα έχουν να κάνουν με μια οικτρή αποτυχία και για μια συνέχεια που απλά ήρθε για να εκμεταλλευθεί το όνομα των βιβλίων και των ταινιών. Ωστόσο, όταν στο παιχνίδι μπαίνει η Electronic Arts, η κατάσταση μπορεί πολύ εύκολα να αλλάξει και η πλάστιγγα να γείρει προς την αντίθετη, θετική, πλευρά της.
Με το Battle for Middle Earth II, βρεθήκαμε μπροστά σε μια κραυγαλέα εξαίρεση του παραπάνω κανόνα και σε ένα παιχνίδι που -αν και δεν κάνει μεγάλα άλματα μπροστά- καταφέρνει να βελτιωθεί σε όλους τους τομείς έναντι του προκατόχου του, δείχνοντας πως η Electronic Arts -και ειδικότερα το στούντιο ανάπτυξης EA LA- προσέγγισε για μια ακόμη φορά το σύμπαν του καθηγητή Tolkien με τον σεβασμό που του αρμόζει.
Επίσκεψη στη Μέση-Γη για μια ακόμη φορά λοιπόν, αλλά η νέα μας περιπέτεια δεν θα περιοριστεί πλέον στα στενά πλαίσια της αριστουργηματικής κινηματογραφικής τριλογίας του Peter Jackson, μιας και η Electronic Arts, είναι πλέον περήφανη κάτοχος των δικαιωμάτων χρήσης και των βιβλίων (δικαιώματα που μέχρι το τέλος του 2004 ανήκαν στη Vivendi-Universal). Έχοντας λοιπόν αυτό το νέο «όπλο» στα χέρια τους, οι άνθρωποι της EA, είχαν ταυτόχρονα τη δυνατότητα να μπουν βαθιά μέσα στην επική ιστορία του Tolkien και να κάνουν χρήση ορισμένων στοιχείων, που ίσως να παρουσιάζονται σε μια και μόνο γραμμή ενός βιβλίου, ίσως να βρίσκονται σε βιβλία εκτός της τριλογίας του Άρχοντα του Δαχτυλιδιών, ίσως ακόμη και να αναφέρονται στα τόσο πλούσια ευρετήρια που έγραφε στο τέλος κάθε έργου του ο Tolkien.
Σε κάθε περίπτωση, την EA LA περίμενε ένας τεράστιος πλούτος από υλικό, τον οποίο αγκάλιασε με θέρμη και σεβασμό, ούτως ώστε να τον χρησιμοποιήσει στο Battle for Middle Earth II και συνάμα να μας προσφέρει μια από τις συναρπαστικότερες RTS εμπειρίες των τελευταίων χρόνων. Το Battle for Middle Earth II, δεν είναι το παιχνίδι που θα αλλάξει τα δεδομένα στην κατηγορία, αντιθέτως, άλλοι κορυφαίοι τίτλοι RTS ίσως στο σύνολό τους και να είναι καλύτεροι από το πόνημα της EA (βλέπε Rome: Total War και Age of Empires III), ωστόσο, κανένα από αυτά δεν μπορεί να αντικαταστήσει τη μαγεία της Μέσης-Γης και για αυτό το Battle for Middle Earth II είναι το όνειρο που γίνεται πραγματικότητα κάθε θιασώτη των βιβλίων και του κινηματογράφου.
«The Nine have left Minas Morgul»
Οι μεγάλες αλλαγές κάνουν αρχικά την εμφάνισή τους στις διαθέσιμες φυλές των λαών της Μέσης-Γης. Αυτή τη φορά οι στρατιές της Gondor και του Rohan έχουν πλέον ενωθεί και μετονομάστηκαν σε «Άνθρωποι της Δύσης», ενώ οι δυνάμεις του Καλού περιλαμβάνουν δύο ακόμη φυλές, τους Νάνους και τα Ξωτικά. Τρεις είναι και οι φατρίες των σκοτεινών δυνάμεων, με τα Orcs να αποτελούν τις γνωστές στρατιές του Sauron και τις νέες φατρίες της Isengard και των Goblins να ολοκληρώνουν το παζλ των «κακών». Έχουμε λοιπόν ένα παιχνίδι με έξι διαφορετικές φατρίες, οι οποίες είναι τόσο διαφορετικές μεταξύ τους, που δεν μπορείς παρά να ανησυχήσεις για δύο πράγματα: Αρχικά για την ποικιλία των στρατιωτικών μονάδων που θα συναντήσεις στις μάχες και στη συνέχεια, για το πόσο ισορροπημένο μπορεί να είναι ένα παιχνίδι με τόσες πολλές και διαφορετικές φατρίες.
Εδώ η EA LA αρίστευσε, καθώς το παιχνίδι προσφέρει την απόλυτη ισορροπία στις δυνάμεις, καθώς επίσης και στα πλεονεκτήματα και στα μειονεκτήματα του εκάστοτε λαού, γεγονός που ανεβάζει την ποιότητα του παιχνιδιού σε ασύλληπτα επίπεδα. Κάπου εδώ αρχίζει να γίνεται εμφανής η εκ βαθέων έρευνα που έκαναν οι άνθρωποι της Electronic Arts στο έργο του Tolkien.
Κάθε μια από τις φατρίες χρησιμοποιεί όπλα και πολεμικές μηχανές που δεν έχουμε δει ούτε καν στις ταινίες, ενώ σταδιακά εμφανίζονται και πολλά πλάσματα -όπως οι αράχνες που καβαλούν τα goblins και τα orcs ή οι δράκοι- στους οποίους μόνο μικρές αναφορές έχουν γίνει στα βιβλία και που, όπως είναι γνωστό, στην περίοδο της τριλογίας έχουν εξαφανιστεί από τη Μέση-Γη. Βέβαια, πρέπει να αναφέρουμε πως δεν είναι όλα όσα θα δείτε στο παιχνίδι δανεισμένα από τα βιβλία, μιας και -για να σταθεί αξιοπρεπώς το gameplay- η EA LA προέβη σε ορισμένες κινήσεις αμφιβόλου αυθεντικότητας. Αυτό όμως μπορεί εύκολα να συγχωρεθεί στους δημιουργούς του παιχνιδιού, καθώς, όπως προείπαμε, στο σύνολό του το project έχει αντιμετωπιστεί με σεβασμό και ευπρέπεια και προς τον παίκτη, αλλά και προς το γενικότερο έργο του Tolkien.
{PAGE_BREAK} Tom Bombadill is in the House!
Πιστή στις τάσεις της εποχής μας, που θέλει πινελιές RPG σε κάθε αξιόλογο σύγχρονο τίτλο στρατηγικής, η EA κάνει χρήση ενός συστήματος ηρώων. Αυτοί οι ήρωες δεν είναι κάτι περισσότερο από εξαιρετικά ικανές μονάδες, πλήρως διαμορφούμενες και με ελαφρώς ισχυρότερες ικανότητες από τους απλούς στρατιώτες. Το παιχνίδι προσφέρει έναν αριθμό από προκαθορισμένους τέτοιους ήρωες, υπάρχει ωστόσο η δυνατότητα δημιουργίας νέων, αλλά και η χρήση ορισμένων φιγούρων που είναι σημεία αναφοράς στα βιβλία, όπως η αρχόντισσα Galadriel, o Grima Wormtongue, το Gollum, ο Mouth of Sauron και πολλοί άλλοι, ενώ αξίζει να αναφερθεί πως την εμφάνισή του κάνει και ο θρυλικός Tom Bombadill, ένας χαρακτήρας που «έλαμψε δια της απουσίας του» από τις ταινίες.
Σε ό,τι έχει να κάνει με τη δημιουργία χαρακτήρα, εντοπίσαμε πάρα πολλά στοιχεία δανεισμένα από την κατηγορία RPG, που δεν περιορίζονται απλά και μόνο στη δυνατότητα επέμβασης όσον αφορά στην εμφάνιση, αλλά και στην απόδοση συγκεκριμένων βαθμών attributes που θα ορίσουν τις ικανότητες του εκάστοτε ήρωα που θα δημιουργούμε. Εκτός από τους ήρωες που ξεχωρίζουν στις μάχες, κάθε φατρία στο Battle for Middle Earth II, έχει πολλές χαρακτηριστικές μονάδες που διαπρέπουν σε ξεχωριστό είδος μάχης. Οι δυνάμεις της Mordor έχουν τα θηριώδη Trolls, οι Νάνοι τις πολιορκητικές μηχανές τους, τα Ξωτικά τους εξαίρετους τοξότες και ούτω καθεξής.
Περνώντας στα διαθέσιμα modes του παιχνιδιού βρεθήκαμε μπροστά σε μια πολύ ευχάριστη έκπληξη, καθώς το νέο μενού περιείχε εντελώς νέες επιλογές σε σχέση με το πρώτο παιχνίδι. Φυσικά το κλασικό Skirmish mode, δηλαδή οι απλοί πόλεμοι που περιορίζονται σε έναν χάρτη (μέσα από περίπου 40 διαφορετικούς) και περιλαμβάνουν μάχες για έναν παίκτη, δεν έχει κάτι καινούργιο να προσφέρει, ωστόσο οι μεγάλες διαφορές εντοπίζονται στα Campaign modes και χρησιμοποιήσαμε πληθυντικό αριθμό γιατί είναι πλέον δύο. Αυτή τη φορά -όσοι ενοχλούνται από την τελειότητα των ξωτικών- θα ικανοποιηθούν μαθαίνοντας πως μπορούν να ζήσουν τη μάχη για τη Μέση-Γη ελέγχοντας τις διαβολικές φατρίες, ενώ, όπως είναι αυτονόητο, υπάρχει και η Good Campaign για όσους επιμένουν να θέλουν να δουν τον Sauron εξοντωμένο. Παίζοντας μέσα σε οποιοδήποτε από αυτά τα τρία modes, ο παίκτης θα βρεθεί μπροστά σε μια ακόμη σημαντική βελτίωση. Δύναται πλέον να χτίζουμε τα κτίριά μας σε οποιοδήποτε σημείο του χάρτη και υπό οιεσδήποτε συνθήκες χωρίς σχεδόν κανένα περιορισμό.
Αυτή είναι μια εξαιρετικά θετική εξέλιξη για την ισορροπία του παιχνιδιού, καθώς στον παίκτη επαφίεται πλέον το που θα στήσει τα στρατόπεδά του, πως θα τα αναπτύξει και κατά πόσο θα κάνει σωστή χρήση των κτιρίων που επιφέρουν εισοδήματα ώστε να προχωρήσει στις κατάλληλες ενισχύσεις των στρατευμάτων του. Μια ακόμη νότα «φρεσκάδας» είναι αυτή των ναυμαχιών. Συνοδευόμενη από τη δυνατότητα δημιουργίας ναυπηγείων και, κατά συνέπεια, πλοίων το παιχνίδι προσφέρει πλέον την απόλαυση ναυμαχιών, που αν και είναι όμορφες λόγω του εξαιρετικού animation των καραβιών και της υπέροχης απεικόνισης του νερού, σίγουρα δεν προσφέρουν τις ίδιες συγκινήσεις με τις μάχες στην ξηρά.
Πολεμώντας για το Ένα Δαχτυλίδι
Παίζοντας στα κλασικά προαναφερθέντα modes δεν μπορείς παρά να παρατηρήσεις την έλλειψη του χάρτη τακτικής που υπήρχε στο πρώτο παιχνίδι. Αν και αρχικά φαντάζει πως η EA LA, αποφάσισε να αποσύρει αυτή τη λειτουργία από το νέο της παιχνίδι, στην πραγματικότητα αποφάσισε να δημιουργήσει ένα εντελώς νέο mode βασισμένο σε αυτή. Αυτό το mode ονομάζεται War of the Ring και δεν είναι τίποτα λιγότερο από ένα «παιχνίδι μέσα στο παιχνίδι». Στο War of the Ring το gameplay αλλάζει δραματικά και περνά στην κατηγορία Turn based. Μέσα από έναν χάρτη τύπου «Rome: Total War», θα ελέγχουμε μια από τις φατρίες που προσφέρει το παιχνίδι και θα κινούμαστε σε μια τεράστια έκταση που επεκτείνεται σε όλο το μήκος και το πλάτος της Μέσης-Γης.
Επάνω σε αυτόν τον χάρτη θα μετακινούμε τις στρατιές μας προσπαθώντας να αποκτήσουμε την καλύτερη και την πλέον στρατηγική θέση, ενώ συγχρόνως θα χτίζουμε κτίρια και θα ενισχύουμε τα οχυρά μας. Όταν λοιπόν δυο αντίπαλοι στρατοί έρθουν αντιμέτωποι, τότε μπροστά μας παρουσιάζονται δύο επιλογές: Είτε να αφήσουμε το παιχνίδι να παραμείνει σε αυτόν τον χάρτη και με εσωτερικούς υπολογισμούς, βασισμένους σε στατιστικά στοιχεία, να κρίνει τον νικητή (οι παλιότεροι ας φέρουν στο μυαλό τους, μεταξύ άλλων, το Defender of the Crown), είτε να μεταφερθούμε στον κλασικό 3D χάρτη και να αναλάβουμε δράση.
To War of the Ring mode είναι μια αξιόλογη και ενδιαφέρουσα προσθήκη στο παιχνίδι, αλλά το σίγουρο είναι πως τα Skirmish, campaign και multiplayer modes είναι αυτά που θα σας κάνουν να επιστρέφετε σε αυτό το παιχνίδι ξανά και ξανά. Όσον αφορά στο interface και στον τρόπο που αναπτύσσεται το gameplay σε αυτά, οι διαφορές δεν είναι θεμελιώδεις, αλλά σίγουρα βελτιώνουν τη συνολική εικόνα του τίτλου. To γνωστό δαχτυλίδι με τις επιλογές ειδικών δυνάμεων επιστρέφει, ενώ το palandir, που βρίσκεται στο κάτω αριστερό μέρος της οθόνης, απεικονίζει τις διαθέσιμες εντολές και τον χάρτη της περιοχής. Οι βελτιώσεις που εντοπίσαμε δεν περιορίζονται μόνο στα παραπάνω, καθώς βρεθήκαμε μπροστά σε προηγμένη τεχνητή νοημοσύνη των στρατιωτικών μονάδων, που μελετούν το χώρο και προσπαθούν να εντοπίσουν το αδύνατο σημείο των κάστρων και των οχυρών, προκειμένου να εισβάλουν μέσα τους με μεγαλύτερη ευκολία.
Μπορεί το Battle for Middle Earth II, σε ό,τι έχει να κάνει με το σχεδιασμό του, να είναι ένα καθ’ όλα αξιόλογο παιχνίδι, αλλά εκεί που θα συναρπάσει τους θιασώτες των βιβλίων είναι στα γραφικά του. Αν και δεν μπορούμε να μιλήσουμε για κάποιο άλμα σε σχέση με το προηγούμενο παιχνίδι, σίγουρα έχουν επέλθει σημαντικές βελτιώσεις στον τρόπο που απεικονίζονται τα γραφικά.
Σε πολλά σημεία η μηχανή του C&C Generals δείχνει μεν την ηλικία της, καθώς τα γραφικά του Battle for Middle Earth II δεν μπορούν να συγκριθούν, για παράδειγμα, με αυτά του Age of Empires III. Ωστόσο, είναι σίγουρο πως ο παίκτης θα μείνει περισσότερο από ικανοποιημένος από το γενικότερο σύνολο. Παρόλα αυτά δεν θα πρέπει να επαναπαυτείτε στις ελάχιστες απαιτήσεις που θα διαβάσετε παρακάτω, καθώς το παιχνίδι αποδεικνύεται κάπως «βαρύ» για το μέσο υπολογιστή, συνεπώς, μια σχετική αναβάθμιση -κυρίως στην κάρτα γραφικών αν έχετε μείνει λίγο πίσω- κρίνεται ως επιβεβλημένη. Μετά από ώρες δοκιμών, το σίγουρο είναι πως, το ταξίδι μας στη Μέση-Γη με όχημα το Battle for Middle Earth II, ήταν ένα από τα καλύτερα που απολαύσαμε τα τελευταία χρόνια.
Είναι ευχάριστο να βλέπεις τον τρόπο με τον οποίο μεγάλοι εκδότες αντιμετωπίζουν με σεβασμό τα προϊόντα τους -προϊόντα που, ανεξαρτήτου ποιότητας, κάλλιστα θα “έφευγαν” από τις προθήκες των καταστημάτων- και προσφέρουν στους PC gamers παιχνίδια υψηλών προδιαγραφών. Αν και σίγουρα δεν έχουμε να κάνουμε με έναν τέλειο τίτλο, στο τέλος της ημέρας αυτό που αποκομίζουμε είναι μια συναρπαστική περιπέτεια που μόνο το σύμπαν του καθηγητή Tolkien μπορεί να μας χαρίσει.
Απαιτήσεις συστήματος Λειτουργικό Windows XP Επεξεργαστής 1.6 GHz Μνήμη 256 MB Κάρτα γραφικών 64MB Σκληρός δίσκος 5.5 GB
