Με την άφιξη του τίτλου της Ascaron, μια παραμελημένη κατηγορία PC παιχνιδιών επιστρέφει δυναμικά
Dark…Lancer
Είναι σχεδόν σίγουρο ότι οι PC gamers θα έχουν προσέξει πως, τα τελευταία χρόνια, η διαθέσιμη γκάμα τίτλων για τα συστήματά τους έχει σαφώς περιοριστεί. Τίτλοι των κατηγοριών RTS και FPS έχουν κυριολεκτικά κατακλύσει την αγορά, με ορισμένα αξιόλογα RPGs να κάνουν κατά καιρούς την εμφάνισή τους, ενώ άλλες «κλασικές» κατηγορίες παιχνιδιών -όπως είναι τα adventures- έχουν, πλέον, περάσει στο περιθώριο. Μια ακόμη «υπό εξαφάνιση» κατηγορία PC παιχνιδιών είναι και αυτή των Space Simulators, δηλαδή των παιχνιδιών που δίνουν στον παίκτη τη δυνατότητα να «ζήσει» μια φανταστική περιπέτεια ταξιδεύοντας από πλανήτη σε πλανήτη και από γαλαξία σε γαλαξία, πολεμώντας με εξωγήινες φυλές. Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, η εν λόγω κατηγορία γνώρισε τη χρυσή της περίοδο, με τη σειρά Wing Commander του Chris Roberts να ξεχωρίζει και άλλες προσπάθειες, όπως οι Privateer και Star Lancer να ακολουθούν λίγο αργότερα.
Ωστόσο, με την είσοδο του 21ου αιώνα, το κοινό έδειξε να μην ενδιαφέρεται πια για τα παιχνίδια αυτού είδους, με αποτέλεσμα οι κυκλοφορίες να περιορίστηκαν στα X2, X3 και Freelancer, καθώς επίσης και σε μερικές ακόμη, οι οποίες, ωστόσο, είναι ανάξιες λόγου. Εν έτει 2006, αυτό το σκηνικό έρχεται να αλλάξει η Ascaron με το νέο της δημιούργημα, το οποίο ακούει στο όνομα «Dark Star One». Το Dark Star One είναι ένα παιχνίδι πιστό στην κληρονομιά του, θρυλικού πλέον, Elite από την εποχή των πρώτων «Home» υπολογιστών, καθώς επίσης και στη φιλοσοφία των παιχνιδιών από τα μέσα του 1990 που προαναφέρθηκαν.
Σε αυτόν τον τίτλο, οι παίκτες θα κληθούν να ταξιδέψουν στο αχανές διάστημα, να εμπλακούν σε εντυπωσιακές μάχες, να αναπτύξουν σχέσεις με άλλους χαρακτήρες, να εξελίξουν το σκάφος τους και, γενικότερα, να προβούν σε ενέργειες που θεωρούνται ως δεδομένες στα παιχνίδια αυτής της φιλοσοφίας. Ήρωας της περιπέτειας είναι ο Kayron, ένας νεαρός που μόλις αποφοίτησε από την σχολή πιλότων. Χωρίς ιδιαίτερες καθυστερήσεις, το παιχνίδι αναλύει στωικά την κατάσταση, λέγοντάς μας ότι ο Kayron κληρονόμησε από το νεκρό πατέρα του ένα διαστημόπλοιο υψηλής τεχνολογίας ονόματι Dark Star One. Χρησιμοποιώντας αυτό το τόσο ξεχωριστό σκάφος, ο Kayron θα ξεκινήσει την ιστορία του, ταξιδεύοντας στους γαλαξίες αναζητώντας την αλήθεια πίσω από το θάνατο του πατέρα του, καθώς επίσης και περιπέτεια και εργασίες, που θα του επιφέρουν άκρως απαραίτητα εισοδήματα. Η αλήθεια είναι ότι, από πλευράς σεναρίου, το παιχνίδι της Ascaron αργεί να «πάρει μπροστά». Για την ακρίβεια -και λόγω της φύσης του gameplay, την οποία θα αναλύσουμε παρακάτω- έπειτα από λίγες ώρες παιχνιδιού, δύναται να ξεχάσεις εντελώς τον κυρίως αντικειμενικό σκοπό της ιστορίας (που δεν είναι άλλος από την έρευνα για το θάνατο του πατέρα του Kayron) και να ταξιδεύεις για ατελείωτες ώρες στο αχανές διάστημα, εκτελώντας παράπλευρες αποστολές.
Εντούτοις, για πολλούς παίκτες αυτό ίσως να μην θεωρηθεί ως αρνητικό, μιας και η ελευθερία κινήσεων και η κατά βούληση επιλογή μονοπατιού και αποστολών, σίγουρα θα φανεί ελκυστική σε όσους αρέσκονται στην χωρίς περιορισμούς εξερεύνηση του κόσμου ενός παιχνιδιού. Το ευχάριστο με το Dark Star One εντοπίζεται στην ιδανική καμπύλη εκμάθησης που διαθέτει, καθώς επίσης και στον άψογα ισορροπημένο βαθμό δυσκολίας του, έναν βαθμό δυσκολίας, ο οποίος αυξάνεται κλιμακωτά και όσο το σκάφος μας εξελίσσεται και καθίσταται όλο και ισχυρότερο. Με τον τρόπο αυτό, οι δημιουργοί του Dark Star One κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα παιχνίδι που κρατά συνεχώς ψηλά το ενδιαφέρον του παίκτη, χωρίς ποτέ να του δημιουργεί προβλήματα με το βαθμό της δυσκολίας ή εξαιρετικά ισχυρούς εχθρούς που θα είναι αδύνατο να νικήσει.
Σε αυτό το σημείο οφείλουμε να αναφέρουμε μια ιδιομορφία που για πρώτη φορά συναντήσαμε σε παιχνίδι του είδους. Μιας και ο τίτλος της Ascaron βασίζει ακόμη και το όνομά του στο ξεχωριστό σκάφος Dark Star One, ήταν αναμενόμενο ότι το εν λόγω διαστημόπλοιο θα είχε ξεχωριστή θέση μέσα του. Κατά συνέπεια, θα διαπιστώσετε ότι, σε αντίθεση με τα X και Freelancer, καθ’ όλη τη διάρκεια της περιπέτειας θα χειρίζεστε μόνο ένα σκάφος, το Dark Star One. Aυτό ίσως αρχικά ενοχλήσει όσους αρέσκονται στο να δημιουργούν ολόκληρους στόλους από διαστημόπλοια στα παιχνίδια τους και να διαλέγουν το πλέον κατάλληλο για την εκάστοτε αποστολή, ωστόσο, ένα ευφάνταστο σύστημα αναβάθμισης και ανάπτυξης του σκάφους, το οποίο -παραδόξως- θυμίζει έντονα την ανάπτυξη χαρακτήρων στα RPGs, έρχεται για να αντισταθμίσει την προαναφερθείσα απώλεια. Αυτό το σύστημα ανάπτυξης έχεις ως εξής: Κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του, ο Kayron θα βρίσκει στο διάστημα και ειδικότερα ανάμεσα στους αστεροειδείς, διάφορα αντικείμενα ενός αρχαίου εξωγήινου πολιτισμού. Συλλέγοντας αυτά τα αντικείμενα και προσαρμόζοντάς τα επάνω στο κύτος του σκάφους, ο παίκτης θα μπορεί πλέον να το αναβαθμίσει, όχι μόνο ουσιαστικά και σε ό,τι έχει να κάνει με τις δυνατότητές του (ταχύτητα, ισχύ, αντοχή στα χτυπήματα, ευελιξία κλπ), αλλά και αισθητικά, αλλάζοντας την εμφάνισή του κάθε φορά που θα το αναβαθμίζει.
Το σύστημα που επέλεξε η Ascaron λειτουργεί σωστά και χωρίς προβλήματα, συνεχίζει να συνεισφέρει στην ισορροπία του gameplay που αναφέραμε πιο πάνω, με μοναδικό ίσως πρόβλημα την εύρεση των αρχαίων αντικειμένων που χρειάζονται για την αναβάθμιση, καθώς για να ανακαλυφθούν, πολλές φορές, απαιτείται πολύωρη αναζήτηση. Όλα τα παραπάνω στοιχεία που θα βρει κάποιος στο Dark Star One συνδράμουν ώστε να δημιουργηθεί ένα αρκετά καλό παιχνίδι, το οποίο είναι ικανό να προσφέρει αυτά που υπόσχεται. Εντούτοις και παρά την ενδιαφέρουσα ατμόσφαιρα, τη μεγάλη διάρκεια, τις εντυπωσιακές μάχες και την απόλυτη ελευθερία κινήσεων που έχει ο παίκτης, κάποια στιγμή η όλη κατάσταση αρχίζει να γίνεται κουραστική.
Οι περισσότερες αποστολές (και μιλάμε για τις παράπλευρες και όχι αυτές του κυρίως σεναρίου), τείνουν να μοιάζουν απελπιστικά μεταξύ τους, έχοντας παρόμοιους αντικειμενικούς σκοπούς, χαρακτήρες και απαιτήσεις για να ολοκληρωθούν, ενώ ακριβώς η ίδια κατάσταση επικρατεί με τα ταξίδια μας στους πλανήτες, καθώς εκτός από τη διαφορετικότητά τους στους χρωματισμούς και το σχεδιασμό των υφών τους, δεν προσφέρουν απολύτως τίποτα καινούργιο στην όλη εμπειρία, μιας και δεν υπάρχει απολύτως καμία δυνατότητα προσεδάφισης στην επιφάνειά τους (πλην ορισμένων αποστολών που διεξάγονται στην ατμόσφαιρά τους). Βέβαια, εκτός από τις μάχες με τους πειρατές, τους εξωγήινους ή τις Αρχές του εκάστοτε πλανήτη (ανάλογα με το ποιο παρακλάδι της ιστορίας θα έχουμε επιλέξει) στο Dark Star One υπάρχει και ένα απολύτως βασικό μοντέλο εμπορίου (οι φόροι τιμής στο Elite είναι προφανείς…), το οποίο βοηθά στην αλλαγή ατμόσφαιρας κατά την ανάπαυλα από τις μάχες.
Όσον αφορά στο χειρισμό -ευτυχώς- το Dark Star One δε μιμείται το μοντέλο του Freelancer και προσφέρει διπλή επιλογή ελέγχου του διαστημοπλοίου, με τον πρώτο να είναι ο κλασικός με το χειριστήριο (ώρα να ξεσκονίσετε εκείνο το παλιό joystick) και τον δεύτερο να χρησιμοποιεί το πιο μοντέρνο μοντέλο του πληκτρολογίου/ ποντικιού. Προσωπικά βρήκαμε τον έλεγχο του σκάφους με το χειριστήριο πιο ελκυστικό και πιο «ρεαλιστικό», ωστόσο, στην κρίση του εκάστοτε παίκτη κρίνεται το ποιος εκ των δύο είναι και ο βέλτιστος. Σε κάθε περίπτωση, ο χειρισμός του Dark Star One είναι και σωστά ρυθμισμένος, αλλά και απλοϊκός, καθώς τα hot keys που θα πρέπει να απομνημονεύσει ο παίκτης κυμαίνονται σε λογικά πλαίσια, αφήνοντας έτσι περιθώρια για εντυπωσιακά «dog fights» χωρίς πολλές σκέψεις.
Τέλος, σε ό,τι έχει να κάνει με τον τεχνικό του τομέα, το πόνημα της Ascaron αποδεικνύεται ένα αρκετά όμορφο παιχνίδι. Αν και οι περιορισμοί που θέτει ένα παιχνίδι του είδους στη φαντασία των σχεδιαστών είναι πολλοί (πόσο διαφορετικό μπορεί να είναι το διάστημα του Dark Star One από αυτό του Freelancer;), το παιχνίδι κατορθώνει να δημιουργήσει ένα δικό του χαρακτήρα. Πολλοί γαλαξίες είναι άκρως εντυπωσιακοί, με νεφελώματα και ηλιακά συστήματα με πολλαπλούς ήλιους, πλανήτες κάθε είδους, μεγέθους και χρωματισμού, διαστημικές βάσεις και ζώνες αστεροειδών. Όμορφού σχεδιασμού έχουν τύχει και τα σκάφη που θα δείτε κατά τη διάρκεια των περιηγήσεών σας, με σαφείς διαχωριστικές γραμμές μεταξύ τους, αφού ανάλογα με τον πολιτισμό που τα έχει κατασκευάσει (τα γήινα είναι πιο μεταλλικά, κάποια εξωγήινα φαντάζουν σχεδόν οργανικά), έχουν και διαφορετική αισθητική. Αυτό όμως που πρέπει να προσέξουν όσοι έχουν κάποιο, σχετικά, παλιό σύστημα, είναι το γεγονός πως, το Dark Star One απαιτεί την ύπαρξη κάρτας γραφικών με pixel shader, όχι μόνο για να απεικονίζονται τα γραφικά με καλύτερη ποιότητα, αλλά για να τρέχει το παιχνίδι γενικώς. Συνεπώς, κάρτες όπως οι GeForce 4 MX 4000 και κατώτερες, δεν υποστηρίζονται καθόλου από το παιχνίδι της Ascaron.
To Dark Star One ίσως να μην είναι ο αντικαταστάτης του Elite -πολλοί μπορεί μάλιστα να μην το θεωρήσουν ούτε καν καλύτερο από το Freelancer της Microsoft- ωστόσο, προσωπική μας εκτίμηση είναι ότι έχουμε να κάνουμε με ένα αξιοπρεπέστατο παιχνίδι, το οποίο προσφέρει απλόχερα ικανοποιητικό gameplay, μεγάλη διάρκεια, τεράστιους χάρτες προς εξερεύνηση και όμορφα γραφικά. Άλλωστε, καιρός ήταν να δούμε επιτέλους ένα καλό PC παιχνίδι, που δεν θα ανήκε στις κατηγορίες RTS και FPS…
Δείτε το trailer του Dark Star One πατώντας εδώ
Απαιτήσεις συστήματος
Λειτουργικό Windows 2000/ ME/ XP
Επεξεργαστής 1.6 GHz
Μνήμη 512 MB
Κάρτα γραφικών 128 MB (με απαραίτητη την ύπαρξη pixel shader)
Σκληρός δίσκος 6.5 GB
PEGI 12+