Επιτέλους. Διαστημική επιστημονική φαντασία!
Ας γκρινιάξουμε λιγάκι για αρχή. Η επιτυχημένη πορεία της τηλεοπτικής σειράς «The Walking Dead», παρέα με μερικά ακόμα παρόμοια δείγματα, δημιούργησε άθελά της ένα τεράστιο πρόβλημα στον τομέα της επιστημονικής φαντασίας. Εδώ και μερικά χρόνια, ο κλάδος έχει βαλθεί να αντιγράψει το concept του με όποιον τρόπο μπορεί. Ταινίες, βιβλία, παιχνίδια, comics, τηλεοπτικές σειρές, φριτέζες, hamburgers και παγοθήκες, 9 στα 10 βασίζονται επάνω σε ένα δυστοπικό κατεστραμμένο μέλλον. Ωιμέ! Διαλύσαμε τη Γη με μόλυνση/ ιούς/ πολέμους/ ρατσισμό/ εξωγήινη απειλή/ flying spaghetti monster και τώρα, θα παρακολουθήσουμε μια μικρή, ηρωική ομάδα που προσπαθεί να επιβιώσει στο νέο κόσμο. Ναι, τα post disaster stories δεν είναι κάτι καινούργιο, τα έχουμε δει πολλές φορές στο παρελθόν σε διάφορες μορφές και ορισμένα από αυτά, ήταν εξαιρετικά. Αλλά η σημερινή κατάσταση της βιομηχανίας είναι πάρα πολύ περίεργη.
Όταν εδώ και 2-3 χρόνια, για πρώτη φορά από τα 60s, δεν υπάρχει καμία διαστημική τηλεοπτική σειρά και όταν πλέον ο όρος “sci-fi” φέρνει στο μυαλό Hunger Games, Divergent και Walking Dead αντί για Star Trek και Battlestar Galactica, είναι πλέον φανερό πως το σνομπάρισμα του διαστήματος έχει πάρει τεράστιες διαστάσεις. Ακόμα και το μεγαθήριο του Destiny, που έχει ένα space setting, είναι κλεισμένο μέσα στο δικό μας, γνωστό πλανητικό σύστημα, πατώντας πάλι σε ένα post disaster σενάριο.
Πού είναι οι ατελείωτοι νέοι κόσμοι των Star Trek; Οι λαοί του Star Wars; Τα ταξίδια του Stargate; Πού είναι τα εμπνευσμένα διαστημικά μυστήρια τύπου System Shock και πού βρίσκεται αυτό το αλλοπρόσαλλο χιούμορ που μόνο παρανοϊκά σκηνικά όπως τα Space Quest και Rex Nebular θα μπορούσαν να δώσουν; Mass Effect και The Dig δε βγαίνουν κάθε μέρα, δυστυχώς, και η γενικότερη ανομβρία στη διαστημική εξερεύνηση είναι δείγμα της απάθειας των καιρών. Όταν, λοιπόν, έπεσε στα χέρια μας η αναβαθμισμένη έκδοση του J.U.L.I.A., ενός διαστημικού puzzle adventure που μελετά το πρώτο ταξίδι των ανθρώπων σε άλλο πλανητικό σύστημα, ήταν πασιφανές ότι θα πέφταμε πάνω του με τα μούτρα για να ξεδιψάσουμε την ανάγκη μας για διαστημικούς περιπάτους.
Η βάση για το σενάριο του παιχνιδιού δεν είναι κάτι πρωτότυπο. Μετά από δεκάδες χρόνια ερευνών και τεχνολογικής εξέλιξης, η ανθρωπότητα ανακάλυψε σημεία ζωής σε ένα μακρινό πλανητικό σύστημα και αποφάσισε να στείλει μια πολύχρονη, επανδρωμένη αποστολή για να το μελετήσει. Χρόνια προετοιμασίας, ομάδα επιλεγμένη από όλο τον πλανήτη και διαστημόπλοιο με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας και onboard Α.Ι., όλα έδειχναν πως το ταξίδι θα στεφόταν με απόλυτη επιτυχία. Από το πρώτο λεπτό του παιχνιδιού όμως, θα δείτε πως τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα περιμέναν.
Η Rachel Manners, αστροβιολόγος, ξυπνάει εσπευσμένα από κρυογoνικό ύπνο, με το διαστημόπλοιό της να έχει υποστεί βλάβη από βροχή μετεωριτών. Καθώς προσπαθείτε να επισκευάσετε τη ζημιά, ανακαλύπτετε πως όχι μόνο είσαστε το μοναδικό μέλος της ομάδας στο διαστημόπλοιο, αλλά πως ο καπετάνιος σας είχε αφήσει κλειδωμένους μέσα στην κάψουλα για αδιευκρίνιστο λόγο. Γιατί είσαστε μόνοι σας; Πού βρίσκεται η υπόλοιπη ομάδα; Και πόσο καιρό ήσασταν κλειδωμένοι σε έναν βαθύ κρυογονικό ύπνο; Το παιχνίδι ξεκινάει με αυτό το, κάπως τυπικό, setting αλλά εξελίσσεται σε μια ιστορία με μεγάλο lore, μπόλικες ανατροπές και έντονες συναισθηματικές στιγμές.
Το J.U.L.I.A. πραγματεύεται διάφορα φιλοσοφικά και ηθικά ζητήματα και αγγίζει με έναν ιδιαίτερο τρόπο την ανθρώπινη αδυναμία και την κατάρρευση των σχέσεων και της λογικής. Πρόκειται για έναν τίτλο που κυριολεκτικά σε ρουφάει μέσα του και σε αναγκάζει να σκεφτείς και να μπεις στη θέση αυτών των ανθρώπων. Και με ένα τέλος που θέτει τον παίκτη απέναντι σε ένα πολύ δύσκολο ηθικό δίλημμα. Το J.U.L.I.A. υφαίνει μια υποδειγματικά δοσμένη ιστορία, με εξαιρετικό ρυθμό και με πολύ background story, που στον επίμονο παίκτη θα αποκαλύψει ακόμα περισσότερες λεπτομέρειες για το τι έχει συμβεί.
Όσον αφορά το gameplay τώρα, το J.U.L.I.A. είναι ένα καθαρόαιμο puzzle adventure πρώτου προσώπου με στατικές εικόνες. Σκεφτείτε το σαν “Myst στο διάστημα” σε σχεδιασμό, αλλά με ακόμα περισσότερα puzzles. Στο μεγαλύτερο τμήμα του τίτλου χειρίζεστε όχι τη Rachel αλλά ένα robot ονόματι “Mobot”, το οποίο στέλνετε στη θέση σας για να εξερευνήσει τους πλανήτες που θα επισκεφτείτε. Χάρη στους εσωτερικούς μηχανισμούς του, το Mobot σκανάρει κάθε περιοχή και βλέπετε τι μπορείτε να περιεργαστείτε. Inventory δεν υπάρχει μεν, αλλά τα στοιχεία που ανακαλύπτετε αποθηκεύονται για μετέπειτα μελέτη σε εργαστήριο. Αντικείμενα που μπορεί να χρειαστεί να χρησιμοποιήσετε δεν θα τα σηκώσετε από το έδαφος μέχρι να ξέρετε γιατί θα χρειάζεστε κάτι τέτοιο. Και όσο προχωράτε, ανακαλύπτετε διάφορα upgrades για το Mobot που του δίνουν νέες δυνατότητες.
Δυνατότητες που θα χρειαστείτε για να λύσετε τα πάμπολλα puzzles που περιέχει ο τίτλος. Hacking puzzles, κλειδωμένες πόρτες, μηχανικά, ηλεκτρολογικά, μαθηματικοί γρίφοι, τοποθέτηση αντικειμένων, εξερεύνηση, hide & seek, συλλογή στοιχείων και αποκρυπτογράφηση είναι μόνο λίγα από τα είδη γρίφων που θα συναντήσετε σε κάθε σας βήμα. Και με τη δυσκολία τους να βρίσκεται σε ένα καλό επίπεδο (ούτε περίπατος, ούτε σαδισμός) και με το σχεδιασμό τους να είναι εξαιρετικά λογικός, το J.U.L.I.A. προσφέρει μια ευχάριστη ανάσα διασκέδασης. Βέβαια, ένα συγκεκριμένο ηλεκτρολογικό puzzle και ένα hacking puzzle χρησιμοποιούνται παραπάνω από όσο θα έπρεπε και κουράζουν λιγάκι, αλλά μετά τον πρώτο πλανήτη δεν θα τα ξαναδείτε, οπότε μικρό το κακό. Για όσους δε, θέλουν το κάτι παραπάνω, υπάρχουν διάφορα extra puzzles, τα οποία αν και δεν είναι αναγκαία για να ολοκληρώσετε το παιχνίδι, προσφέρουν έξτρα πληροφορίες και μεγαλύτερη εμβάθυνση στην ιστορία.
Προφανώς τίποτα δεν είναι άψογο, και έτσι και αυτός ο τίτλος έχει κάποιες μικρές αδυναμίες. Η βασικότερη έχει να κάνει με την εξερεύνηση των πλανητών. Είστε περιορισμένοι σε πολύ λίγες περιοχές και το γεγονός ότι δεν έχετε ελεύθερη κίνηση, αλλά μεταφορά από στατική εικόνα σε στατική εικόνα είναι λίγο στενάχωρο, καθώς εμποδίζει τον παίκτη να δει αυτά που θα ήθελε να δει. Αυτό, μαζί με το γεγονός ότι η Rachel είναι απλά ο χειριστής του Mobot, δημιουργεί ένα “φραγμό” μεταξύ του παίκτη και του κόσμου του παιχνιδιού, κάνοντάς τον να νιώθει λίγο αποκομμένος. Και είναι λίγο κρίμα, γιατί οι πλανήτες που θα επισκεφθείτε είναι πολύ όμορφα σχεδιασμένοι, με έξυπνο, αλλόκοσμο art direction και πολύ μεγάλη ποικιλία.
Για όσους δεν το γνωρίζουν, το J.U.L.I.A. είχε κυκλοφορήσει αρχικά το 2012 ως ένα budget indie game. Μετά από προσπάθεια των δημιουργών του και μια ιδιαίτερα επιτυχημένη Kickstarter καμπάνια, το παιχνίδι ανασχεδιάστηκε από τη CBE, προσθέτοντας νέο υλικό (περιοχές, puzzles, κ.λπ.), βελτιώνοντας το σενάριο και, κυρίως, αναβαθμίζοντας πάρα πολύ τα γραφικά, ξανασχεδιάζοντας το παιχνίδι με την wintermute engine. Το τελικό οπτικό αποτέλεσμα πραγματικά εντυπωσιάζει, αφού πλέον προσφέρονται Full HD, λεπτομερέστατα και πεντακάθαρα γραφικά, με τα κατάλληλα απόκοσμα φίλτρα για τον κάθε πλανήτη και cut scenes που λίγα έχουν να ζηλέψουν από μεγάλους τίτλους της βιομηχανίας. Προσθέστε σε αυτά μια synthwave στοιχειωτική μουσική επένδυση αλά Blade Runner και έναν κόσμο γεμάτο ζωή από background ήχους, και είναι ξεκάθαρο πως οι δημιουργοί ξεπέρασαν τις προσδοκίες του κοινού, κάτι που είναι διακριτό και στο Kickstarter forum του τίτλου. Όσον αφορά το voice acting, στο παιχνίδι -ως επί το πλείστον- θα ακούσετε τις φωνές των Julia, Mobot και Rachel, καθώς συζητούν συνέχεια μεταξύ τους για το κάθε τι που κάνετε και την κάθε νέα σας ανακάλυψη. Οι φωνές αυτές, δίχως να εντυπωσιάζουν, έχουν επαρκή ποιότητα και δεν θα σας ενοχλήσουν.
Δυστυχώς, ένας κούκος δεν φέρνει την άνοιξη, και με το J.U.L.I.A. Among the Stars να είναι ένα indie puzzle adventure που απευθύνεται σε ένα μικρό κοινό, δεν υπάρχει πιθανότητα να μπορέσει να γυρίσει τα μυαλά της βιομηχανίας ώστε να κοιτάξει περισσότερο προς τα άστρα. Όμως, για τους διψασμένους για διαγαλαξιακά ταξίδια, τους πεινασμένους για έξυπνα puzzles, τους στερημένους από βαθιά σενάρια με πραγματικά ηθικά διλήμματα και ματιές στην ανθρώπινη φύση, το παιχνίδι της CBE είναι, απλά, μια αναγκαία αγορά. Με διάρκεια κοντά στις 8 ώρες, δεν είναι ένα από τα μεγάλα adventures. Αλλά με το πάρα πολύ υλικό που περιέχει, είναι σίγουρα ένα από τα πιο χορταστικά. Εν τέλει, πρόκειται για ένα διαστημικό, διαδραστικό βιβλίο, που ένας πραγματικός sci-fi οπαδός θα καταβροχθίσει με μανία.