Ο καλός, ο κακός και ο δαίμονας…
Άγρια Δύση,· μία “χωροχρονική” περίοδος που έχει μυθοποιηθεί με απόλυτα γοητευτικό τρόπο μέσα από τη λογοτεχνία και τον κινηματογράφο, πλάθοντας έναν αφιλόξενο κόσμο, στα όρια της αναρχίας και γεμάτο σκληροτράχηλους άντρες και “damsels in distress”, όπου ο νόμος του όπλου κυριαρχεί. Δυστυχώς, αποτελεί μία περίοδο που ελάχιστα έχει ακουμπήσει το μέσο των βιντεοπαιχνιδιών, αν και είμαστε τυχεροί που οι περισσότεροι τίτλοι που καταπιάστηκαν με αυτό το περιβάλλον αποτελούσαν, ως επί το πλείστον, τουλάχιστον αξιοπρεπείς προσπάθειες. Outlaws, Desperados, Call of Juarez και Red Dead Redemption αποτελούν ορισμένους από αυτούς (όχι ότι υπάρχουν και πολλοί περισσότεροι) και, πλέον, χάρη στο Kickstarter, αυτό το “αραιοκατοικημένο” σκηνικό εμπλουτίζεται με το Hard West.
Η δημιουργία της Creative Forge αποτελεί μία αξιοπρεπέστατη προσθήκη σε αυτή τη θεματική κατηγορία, που τοποθετείται μάλιστα στο είδος των tactical turn-based (στα πρότυπα των X-Com και Silent Storm), ένα είδος το οποίο έχουμε την εντύπωση ότι υλοποιείται πρώτη φορά στο περιβάλλον της Άγριας Δύσης. Η συνταγή πετυχαίνει, οδηγώντας σε ένα αξιολογότατο αποτέλεσμα, ιδίως για τους λάτρεις αυτής της περιόδου, αλλά και για όσους αρέσκονται σε ιστορίες μεταφυσικού περιεχομένου με λογοτεχνικές επιρροές από Stephen King ή Lovecraft, καθώς στο Hard West οι πεντάλφες πετάγονται συνεχώς ως άλλα tumbleweeds…
Το Hard West λαμβάνει χώρα σε μία εναλλακτική Άγρια Δύση, όπου ο σατανάς είναι μία υπαρκτή οντότητα. Ως εκ τούτου, οι δαίμονες ή δαιμονισμένοι δηλώνουν το παρόν, ενώ οι διαφόρων ειδών υπερφυσικές ικανότητες έρχονται να εμπλουτίσουν με υπεράνθρωπες δυνάμεις τους επίδοξους cowboys. Αν και αυτή η εναλλακτική προσέγγιση του σεναρίου δεν προσφέρει ομολογουμένως κάτι ουσιαστικά πρωτότυπο στο gameplay, τουλάχιστον λειτουργεί απολύτως ικανοποιητικά στο σεναριακό υπόβαθρο του τίτλου. Αυτή η διαφορετική θεματολογία συνοδεύεται και από ένα αρκετά πρωτότυπο μοντέλο εξιστόρησης. Η Creative Forge επέλεξε τη μέθοδο της σπονδυλωτής αφήγησης, μία ενδιαφέρουσα προσέγγιση, η οποία ταυτόχρονα κρύβει αρκετές παγίδες, ιδίως όσον αφορά το gameplay.
Το Hard West είναι χωρισμένο σε οκτώ διαφορετικά campaigns, διάρκειας περίπου δύο ωρών το καθένα, οι ιστορίες των οποίων ενδέχεται να κινούνται παράλληλα ή να διασταυρώνονται. Η βασική ιστορία ακολουθεί το νεαρό Warren και την ιστορία αγάπης του με την Florence, αλλά και της συμφωνίας που έκανε ο πατέρας του με τον διάβολο, με αποτέλεσμα να καταραστούν πατέρας και γιος, αλλά και όσοι έρχονται σε επαφή μαζί τους. Αυτή η κατάρα θα οδηγήσει την οικογένεια του Warren σε μία ζωή γεμάτη πόνο και θάνατο, κάτι που όπως είναι φυσικό θα αποτελέσει τον κεντρικό άξονα της πλοκής. Αν και σε ορισμένα campaigns παίρνουμε άμεσα το ρόλο του Warren και της συμμορίας του, στα περισσότερα από αυτά παίρνουμε το ρόλο διαφορετικών χαρακτήρων, η υπόθεση των οποίων συνδέεται άμεσα ή έμμεσα με αυτή του Warren. Όλα, όμως, τα campaigns ανεξαιρέτως προσφέρουν ακόμα ένα λιθαράκι πληροφοριών για τη δαιμονική και άκρως αφιλόξενη υπόσταση που έχει κυριαρχήσει σε αυτήν την εναλλακτική απόδοση της Άγριας Δύσης.
Το σενάριο είναι δουλεμένο και, γενικά, όσοι θα επενδύσουν χρόνο διαβάζοντας τα πολυάριθμα κείμενα που συνοδεύουν την εξερεύνηση στο χάρτη, θα επιβραβευθούν από μία καλογραμμένη ιστορία. Ενδιαφέρον προκαλεί το γεγονός πως η μόνη φωνή που ακούμε είναι αυτή του Θανάτου, ο οποίος έχει το ρόλο του αφηγητή. Ο Θάνατος μιλάει πάντα σε δεύτερο πρόσωπο όταν τα γεγονότα αφορούν τον Warren, δίνοντας έτσι την εντύπωση πως μιλάει απευθείας σε εμάς, σπάζοντας τον τέταρτο τοίχο, καταφέρνοντας παράλληλα με αυτό το τέχνασμα να προσδώσει έναν πιο προσωπικό χαρακτήρα στην αφήγηση.
Σε γενικές γραμμές, το Hard West έχει να πει μία ενδιαφέρουσα ιστορία με έντονες πτυχές του μεταφυσικού, το οποίο όμως το “τιθασεύει” με μαεστρία χωρίς ποτέ να το παρακάνει, αποφεύγοντας εύστοχα ένα υπερθέαμα υπερφυσικών φαινομένων που πιθανότατα να ζημίωνε το πέπλο μυστηρίου που καλύπτει αυτήν την εναλλακτική Άγρια Δύση. Αν και η σπονδυλωτή μέθοδος αφήγησης χαρίζει πολλούς πόντους στο σεναριακό υπόβαθρο του τίτλου, δυστυχώς το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί και για το gameplay. Παρόλο που αυτή η προσέγγιση οδηγεί σε ορισμένα ευπρόσδεκτα πλεονεκτήματα, δυστυχώς δεν μπορεί να αποφύγει κάποιους σημαντικούς περιορισμούς. Η συνεχής εναλλαγή μεταξύ χαρακτήρων, ανά περίπου δύο ώρες, σημαίνει πρακτικά ότι η εξέλιξη των αντιηρώων, όσον αφορά τα skills τους και το γενικότερο leveling, είναι προβληματική.
Ακόμα και στην περίπτωση του Warren, τον έλεγχο του οποίου ξαναπαίρνουμε σε επόμενα campaigns, τα skills και ο οπλισμός που έχει αποκτήσει σε προηγούμενα campaigns χάνεται ως διά μαγείας. Ως εκ τούτου, η οποιαδήποτε επένδυση χρόνου στη “στατιστική” ανάπτυξη των χαρακτήρων είναι εκ των πραγμάτων περιοριστική. Επιπλέον, αυτή η προσέγγιση βάζει “τρικλοποδιά” σε ορισμένες αρκετά ενδιαφέρουσες ιδέες που είχαν οι δημιουργοί. Αλλά ας εξηγήσουμε καλύτερα λίγο περισσότερο τη γενικότερη φιλοσοφία του gameplay, προτού μιλήσουμε για τα επιμέρους θετικά και αρνητικά του. Το Hard West θα μπορούσε να χαρακτηριστεί πολύ απλά ως μία light εκδοχή του X-Com. Αν και εδώ δεν περιλαμβάνεται η διαχείριση κάποιας βάσης, με δυνατότητες έρευνας για εξοπλισμό κ.λπ., παρόλα αυτά έχουμε τη δυνατότητα να χειριστούμε το χαρακτήρα μας και τη συμμορία του στην –περιοριστική είναι αλήθεια- εξερεύνηση ενός χάρτη μετρίου μεγέθους. Κάθε campaign απεικονίζει το δικό του ξεχωριστό χάρτη, περιέχοντας επίσης ένα μοναδικό μηχανισμό (ή gimmick αν προτιμάτε) ώστε να φέρει έστω και μία αμυδρή δόση φρεσκάδας στην εξερεύνηση.
Για παράδειγμα, σε ένα campaign θα πρέπει να παίρνουμε άδειες εξόρυξης χρυσού, ώστε να βγάζουμε τα απαραίτητα χρήματα για αγορές εξοπλισμού. Σε άλλο θα πρέπει να διαχειριζόμαστε τα τρόφιμα της συμμορίας μας, ενώ αλλού θα πρέπει να προσπαθούμε να προκαλέσουμε όσο το δυνατό μεγαλύτερο χάος, ώστε η αμοιβή της επικήρυξής μας να εκτιναχθεί στα ύψη. Επιπλέον, η εξερεύνηση θα σας ωθήσει αρκετές φορές σε διασταυρώσεις επιλογών, όπου οι αποφάσεις σας μπορεί να αλλάξουν -ως ένα βαθμό- την εξέλιξη του σεναρίου, αλλά και να καθορίσουν τις αμοιβές ή τους τραυματισμούς που θα υποστεί η συμμορία σας. Σε γενικές γραμμές, η εξερεύνηση του χάρτη είναι μεν μία απλοϊκή υπόθεση, αλλά τουλάχιστον προσφέρει κάτι διαφορετικό σε κάθε campaign, οδηγώντας παράλληλα σε καλοδεχούμενα διαλείμματα από τη δράση. Επιπλέον, η περιήγηση στο χάρτη και οι συναντήσεις με τους διάφορους χαρακτήρες προωθούν ευχάριστα την πλοκή, μέσα από τα πολυάριθμα κείμενα.
