Με παρέα είναι καλύτερα.
Το ημερολόγιο «πλησιάζει» την 35η επέτειο της κυκλοφορίας τίτλου μιας σειράς, η οποία έζησε μεγάλες δόξες στην εποχή των Atari 400 και Atari 800. Μια σειρά η οποία μεταφέρθηκε στον Commodore 64 και στο Nintendo Entertainment System και απέκτησε φανατικούς παίκτες ανά τον κόσμο. Και αν, τελικώς, δεν απέκτησε τη δημοσιότητα που της άξιζε στη Δύση, έγινε σήμα κατατεθέν για το ιαπωνικό κοινό. Η κυκλοφορία της στα πασίγνωστα και λατρεμένα arcade machines (της Ιαπωνίας πάντοτε) συνοδεύτηκε από πολλές τροποποιήσεις και βελτιώσεις, καθιστώντας την έτσι διαχρονική, ενώ ένα sequel του πρώτου παιχνιδιού αναπτύχθηκε για το NES και κυκλοφόρησε αποκλειστικά για την ιαπωνική αγορά. Μια HD έκδοση του πρώτου παιχνιδιού έγινε διαθέσιμη μέσα από το ιαπωνικό PS Store και όλα έδειχναν πως το Spelunker (καθώς γι’ αυτό πρόκειται) θα παρέμενε εντός των συνόρων της Χώρας του Ανατέλλοντος Ηλίου.
Μέχρι που το 2015, η Square Enix αποφάσισε να παρέμβει και να κυκλοφορήσει μια πιο… εκσυγχρονισμένη έκδοση, η οποία και κυκλοφόρησε για το PlayStation 4 και το PlayStation VITA. Αναφερόμαστε, φυσικά, στο Spelunker World, ένα free-to-play παιχνίδι, το οποίο υποστήριζε παιχνίδι πολλαπλών παικτών. Με την κυκλοφορία του Switch, η Square Enix μάς προσφέρει μια διαφορετική έκδοση του Spelunker World, το Spelunker Party. Πρόκειται για έναν τίτλο που απέχει από τα free-to-play χαρακτηριστικά του πρώτου και που αποτελεί, εν γένει, μια εξαιρετική πρόταση για μια φορητή κονσόλα.
Η υπόθεση του παιχνιδιού δεν είναι κάτι που θα ενδιαφέρει άμεσα τους παίκτες που θα ασχοληθούν με το παιχνίδι. Μέσω ενός απλού cutscene μαθαίνουμε ότι ένας μετεωρίτης πέφτει στη Γη και προκαλεί αναταραχές στο φλοιό του πλανήτη, δημιουργώντας ένα μεγάλο σύστημα υπόγειων σπηλιών, η κάθε μια με τα δικά της χαρακτηριστικά. Και κάπου εδώ ξεκινά το κυρίως gameplay, το οποίο φαίνεται απλό, αλλά στην ουσία είναι αρκετά σκληροπυρηνικό. Τι σημαίνει αυτό; Ξεκινώντας το Spelunker Party! ο παίκτης αποκομίζει την αίσθηση ότι το παιχνίδι είναι πολύ απλό, με τα στοιχειώδη platforming χαρακτηριστικά. Πολύ σύντομα, όμως, θα καταλάβει ότι το να πεθάνεις είναι μια εξαιρετικά απλή υπόθεση.
Παγίδες που δεν φαίνονται εύκολα, στραβοπατήματα, ακόμα και πτώσεις σε χαμηλότερο επίπεδο, που δεν αποτελούν πρόβλημα στα περισσότερα platforming games, μπορούν να κάνουν τη ζωή των παικτών εξαιρετικά δύσκολη. Ο περιορισμένος χρόνος που έχουμε μέσα στη σπηλιά και ο οποίος αναπληρώνεται μόνο όταν προσεγγίζουμε τα διάσπαρτα checkpoints, προσθέτουν ακόμα περισσότερο στην πίεση. Όταν σε όλα αυτά συμπεριλάβουμε τον αριθμό των πλασμάτων που κατοικούν στις σπηλιές και που μπορούν να μας επιτεθούν με κάθε τρόπο, τότε μιλάμε για ένα πραγματικά απαιτητικό παιχνίδι, το οποίο «δείχνει τα δόντια του» από πολύ νωρίς.
Ωστόσο, τα πράγματα δεν είναι τόσο τραγικά όσο δείχνουν εξ αρχής. Όταν χάσουμε και χρειαστεί να ξαναγυρίσουμε στο προηγούμενο checkpoint, οι κρυμμένες παγίδες που μας οδήγησαν στο μοιραίο λάθος έχουν πλέον αποκαλυφθεί, και είμαστε περισσότερο σοφοί και προσεκτικοί ως προς την προσέγγιση του υπόλοιπου επιπέδου. Και αυτό ακριβώς είναι το πιο εθιστικό σημείο του παιχνιδιού και κάτι που μας έκανε να αναλογιστούμε την εμπειρία μας με τα παιχνίδι Souls. Όσες φορές και αν χάσουμε, όσο και αν εκνευριστούμε, μαθαίνουμε από τα λάθη μας και συνεχίζουμε πιο προσεκτικά. Από τη στιγμή, δε, που τα ίδια τα επίπεδα είναι αρκετά μικρά και μπορούν να ολοκληρωθούν εντός μερικών λεπτών, είναι πολύ εύκολο να κερδίσουμε τα τρία αστέρια ολοκλήρωσης και να συνεχίσουμε απρόσκοπτα παρακάτω, μέχρι να ολοκληρώσουμε και τα 100 επίπεδα του παιχνιδιού. Ωστόσο, παρά το συγκεκριμένο αριθμό, είναι σίγουρο πως οι παίκτες θα επιστρέψουν ξανά και ξανά στα προηγούμενα επίπεδα για έναν πολύ απλό λόγο: για να συλλέξουν όλα όσα δεν κατάφεραν στο πρώτο playthrough της σπηλιάς.
Το Spelunker Party, αν και καθαρόαιμο platformer, έχει αρκετά στοιχεία RPG. Κατά την εξερεύνηση των επιπέδων οι παίκτες μπορούν να μαζέψουν διάφορα αντικείμενα, τα οποία στο τέλος θα τους ανταμείψουν με πολλές επιλογές εξοπλισμού. Το κάθε ένα από αυτά μπορεί να έχει τα δικά του χαρακτηριστικά, τα οποία μπορούν να ανοίξουν το δρόμο σε σημεία του επιπέδου που δεν ήταν προσβάσιμα την πρώτη φορά. Επιπλέον, με την επιτυχή ολοκλήρωση κάθε πίστας, οι παίκτες κερδίζουν πόντους εμπειρίας. Οι πόντοι αυτοί μοιράζονται στον εξοπλισμό μας, ενισχύοντας έτσι τις ιδιότητες των αντικειμένων μας, αλλά και τους ίδιους τους χαρακτήρες που ελέγχουν οι παίκτες.
Το αποτέλεσμα του character level-up έχει και αυτό τα δικά του οφέλη. Αν και δεν υπάρχουν stats, εν τούτοις το παιχνίδι μπορεί να προσφέρει προαιρετικά challenges σε όσους έχουν φτάσει σε ένα συγκεκριμένο επίπεδο. Η ολοκλήρωση των προαιρετικών αυτών προκλήσεων θα ανταμείψει τους παίκτες με επιπρόσθετα αντικείμενα και εξοπλισμό, που θα δώσουν νέο νόημα στο clearing των επιπέδων. Θα μπορούμε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε νέα αντικείμενα, να αυξήσουμε αισθητά τη μπάρα ενέργειας, ακόμα και να αποκτήσουμε συμπαθέστατα κατοικίδια, τα οποία θα μας βοηθήσουν να εξερευνήσουμε περισσότερο τις σπηλιές του παιχνιδιού.
Φυσικά, το δυνατό σημείο του Spelunker Party! αφορά στο συνεργατικό παιχνίδι, όπου μέχρι τέσσερα Spelunker μπορούν να εξερευνήσουν ταυτόχρονα την εκάστοτε σπηλιά. Το multiplayer μπορεί να γίνει τόσο σε online επίπεδο, όσο και σε τοπικό. Το τοπικό παιχνίδι, μάλιστα, μπορεί να γίνει σε μια κονσόλα, αρκεί οι παίκτες να έχουν τον απαραίτητο αριθμό μεθόδων χειρισμού. Οι παίκτες μπορούν άνετα να παίξουν με οποιονδήποτε συνδυασμό χειριστηρίων, καθώς το Spelunker Party! -χάρη στον εύκολο χειρισμό του- αποκρίνεται εξίσου εύκολα είτε παίζοντας με ένα JoyCon, είτε με το χειριστήριο Pro. Η πρόοδος του multiplayer παιχνιδιού απεικονίζεται μέσω split screen, η οποία -δυστυχώς- είναι ο μοναδικός τρόπος επικοινωνίας με τα άλλα μέλη της ομάδας στο online παιχνίδι, εξαιρουμένου ενός συστήματος χρήσης emoticons, το οποίο σαφέστατα δεν είναι και το πιο ιδανικό – δεδομένης, όμως, της φύσεως της κονσόλας, δεν έχουμε άλλη επιλογή.
Ωστόσο, ακόμα και σε split screen, το παιχνίδι απεικονίζεται σταθερά και όμορφα, χωρίς την ύπαρξη κάποιου lag, ενώ σε όλες τις online αναμετρήσεις μας δεν εντοπίσαμε κάποιο πρόβλημα συνδεσιμότητας. Η ποιότητα του οπτικού τομέα είναι ικανοποιητική τόσο όταν παίζουμε το παιχνίδι σε handheld όσο και σε docked mode, με τα χρώματα να είναι ζωντανά και καθαρά και με τη δράση να εκτυλίσσεται με σταθερό ρυθμό ανανέωσης της εικόνας τα 60 καρέ ανά δευτερόλεπτο, χαρακτηριστικό που έλειπε από την πρώτη έκδοση σε PlayStation 4 & VITA. Σε κάθε περίπτωση, τα γραφικά δεν είναι το κομμάτι αυτό του παιχνιδιού που θα εντυπωσιάσει. Για την ακρίβεια, πολλές φορές οι παίκτες θα εντοπίσουν textures που θα ήθελαν λίγο παραπάνω δουλειά, όμως εκτιμούμε ότι η φύση του παιχνιδιού απαιτεί πιο απλά γραφικά και animations. Επιπλέον, δεν φαίνεται τεράστια διαφορά όταν παίζουμε το παιχνίδι φορητά ή στην τηλεόραση, με το dock station να μην προσθέτει περισσότερο στη συνολική, οπτική εμπειρία.
Ένα επιπλέον αρνητικό του παιχνιδιού έγκειται στο σχεδιασμό του κάθε επιπέδου. Αν και θεωρούμε το multiplayer στοιχείο τον ιδανικότερο τρόπο προσέγγισης του Spelunker Party!, δεν είναι πάντοτε εφικτό το παιχνίδι με πολλούς παίκτες. Όμως, πολλά από τα κρυμμένα στοιχεία του παιχνιδιού απαιτούν ακριβώς αυτόν τον τρόπο παιξίματος. Για παράδειγμα, ένα στοιχείο μπορεί να προσπελαστεί όταν ένας παίκτης κάθεται επάνω σε ένα διακόπτη, επιτρέποντας σε έναν άλλον να το αποκτήσει. Αυτό είναι άδικο για όσους παίκτες παίζουν μόνοι τους, αλλά μπορεί να γίνει εξίσου άδικο και για όσους παίζουν ομαδικά, καθώς η όποια πρόοδος συντελείται στην εξερεύνηση και την απόκτηση νέων αντικειμένων, αποθηκεύεται μόνο για τον πρώτο παίκτη στη λίστα, με τους υπόλοιπους να αρκούνται σε ό,τι έχουν συλλέξει μέχρι εκείνη τη στιγμή.
Είναι προφανές ότι η αξία του Spelunker Party! δεν βρίσκεται ούτε στα γραφικά και τη μουσική επένδυση, ούτε στο όποιο μικρό ατόπημα των developers, αλλά στο gameplay του -και είναι σίγουρο πως, βάσει αυτού, αποτελεί μια ιδανική επιλογή για τα ταξίδια και τις μετακινήσεις, καθώς είναι εύκολο για κάποιον να το ξεκινήσει και να το κάνει κτήμα του, αλλά δύσκολο να το αφήσει από τα χέρια του. Αν και δεν ρίχνει στο τραπέζι κάτι ουσιαστικά καινοτόμο και ρηξικέλευθο, το στοιχείο του εθισμού και η διασκέδαση που προσφέρει -ειδικά στο συνεργατικό παιχνίδι- είναι τα συστατικά της επιτυχίας του και αυτά που μπορούν να τραβήξουν το ενδιαφέρον παικτών όλων των ηλικιών.
Το review βασίστηκε στην Switch έκδοση του παιχνιδιού.