Kirby και Σία υψηλής ανάλυσης.
Καθώς ξεκινάμε, θα θέλαμε να παραδεχτούμε το εξής: χαιρόμαστε ειλικρινά όταν κλασικές σειρές εξελίσσονται θετικά με την πάροδο του χρόνου και όταν οι δημιουργοί δεν επαναπαύονται, αλλά προσπαθούν και πειραματίζονται με διάφορες συνταγές, σε μια προσπάθεια να προσφέρουν φρέσκιες και καινοτόμες εμπειρίες. Δεν πειράζει αν κάποιες από αυτές τις συνταγές δεν προσφέρουν πάντα το προσδοκώμενο αποτέλεσμα. Σημασία έχει πως, ακόμα και αν η ανταπόκριση του κοινού δεν είναι και η επιθυμητή, τα στούντιο ανάπτυξης και οι παραγωγοί δεν εφησυχάζονται και προσπαθούν να προσφέρουν το καλύτερο στους οπαδούς μιας σειράς ειδικότερα, αλλά και στους παίκτες γενικότερα.
Η HAL Laboratory είναι ένα από εκείνα τα στούντιο που εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία. Είναι, σε συνεργασία με τη Nintendo, το στούντιο που κρύβεται πίσω από τα παιχνίδια με πρωταγωνιστή τον Kirby, και είναι υπαίτια για εξαιρετικές εμπειρίες Kirby, όπως το Kirby: Planet Robobot, αλλά και για εντελώς αδιάφορες εμπειρίες, όπως το Kirby: Battle Royale. Η HAL Laboratory έχει πολλές φορές «παίξει» με διάφορες σχεδιαστικές και gameplay συνταγές όσον αφορά στα παιχνίδια της σειράς Kirby και φαίνεται να έχει κατασταλάξει σε ένα συμπέρασμα: πως τα παιχνίδια με πρωταγωνιστή το ροδαλό σύννεφο πρέπει να ακολουθούν την παραδοσιακή gameplay συνταγή που γνωρίσαμε στα παιχνίδια της σειράς Kirby’s Dream Land. Και αυτό ακριβώς αναλαμβάνει να κάνει με το ντεμπούτο της σειράς για το Switch και το Kirby: Star Allies. Ένα παιχνίδι που αποτελεί την καλύτερη εκδοχή του Kirby’s Return to Dreamland, αλλά και που παράλληλα μας κάνει να σκεφτόμαστε ποια μπορεί να είναι ακριβώς η εξέλιξη της σειράς στο μέλλον…
Αλλά ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή, ξεκινώντας με την πλοκή του τίτλου. Για μια ακόμα φορά, η ησυχία και η ηρεμία του Kirby ταράζονται όταν ένα μυστηριώδες, εξωγήινο πλάσμα πραγματοποιεί μια τελετή, ως αποτέλεσμα της οποίας ο ουρανός αρχίζει να βρέχει…μωβ καρδιές. Μια από αυτές – η οποία, παρεμπιπτόντως, είναι ροζ- πέφτει πάνω στον Kirby, δίνοντάς του μια μοναδική ικανότητα: να κάνει νέους φίλους. Και κάπως έτσι ξεκινάει ένα νέο ταξίδι του Kirby σε μια προσπάθεια να απαλλάξει τον κόσμο από τα προβλήματα που προκάλεσαν οι υπόλοιπες μωβ καρδιές. Έτσι, ο Kirby καλείται να περιπλανηθεί μέσα σε 4 κόσμους και 40 συνολικά επίπεδα, κάποια φανερά και κάποια που ξεκλειδώνονται το καθένα με τον δικό του τρόπο, απορροφώντας εχθρούς, κάνοντας συμμάχους και, φυσικά, αντιμετωπίζοντας τα διάφορα bosses που καραδοκούν στο τέλος του κάθε κόσμου.
Το πρώτο που μας κάνει εντύπωση είναι η μετάβαση των περιβαλλόντων που απαρτίζουν το παιχνίδι στον κόσμο της υψηλής ανάλυσης. Φυσικά, τα περιβάλλοντα όλων των παιχνιδιών Kirby ήταν ανέκαθεν εντόνως χρωματισμένα και όμορφα σχεδιασμένα. Ωστόσο, η υπεροχή της υψηλής ανάλυσης και η απεικόνιση του παιχνιδιού σε 720p (portable mode) ή σε 1080p (docked mode) είναι υπεύθυνες για το εξαιρετικά όμορφο οπτικό αποτέλεσμα. Λεπτομέρειες όπως η λάμψη των αστεριών επάνω στα αντικείμενα, η αντανάκλαση του φωτός επάνω στα νερά, ακόμα και οι μακρινές σκιές αποδίδονται όπως ακριβώς οφείλουν, κάνοντας έτσι το Kirby: Star Allies το καλύτερο, ίσως, σχεδιαστικά παιχνίδι της σειράς που έχει κυκλοφορήσει μέχρι στιγμής.
Αυτό, δεν σημαίνει βέβαια πως είναι και το ιδανικό. Αντιλαμβανόμαστε πως η HAL Laboratory δεν επεδίωξε να κάνει την υπέρβαση, κάτι που είδαμε για παράδειγμα στο Planet Robobot. Υπάρχει πληθώρα και συχνή εναλλαγή επιπέδων, αλλά αντί το στούντιο να προβεί σε σχεδιασμό νέων περιβαλλόντων, αρκείται στο να χρησιμοποιήσει τα υπάρχοντα assets, εμπλουτίζοντάς τα με πινελιές HD. Αυτό ενδεχομένως να ισχύει λόγω του πειραματισμού της ομάδας ανάπτυξης με τη νέα κονσόλα της Nintendo και την ανάγκη της να τη «μάθει» καλύτερα πριν δώσει στο κοινό ένα παιχνίδι με πολύ καλύτερο art design και direction.
Επιπρόσθετα, ο κλειδωμένος αριθμός ανανέωσης των καρέ στα 30 ανά δευτερόλεπτο φανερώνει ακριβώς αυτήν την τάση της ομάδας ανάπτυξης, αν και φυσικά θεωρούμε πως ένας πιο γρήγορος ρυθμός ανανέωσης (κάτι αντίστοιχο με αυτό που είδαμε στο Odyssey) είναι κάτι παραπάνω από εφικτός. Τον όμορφο οπτικό τομέα συντροφεύουν, παράλληλα, εξίσου όμορφες μελωδίες, που ταιριάζουν απόλυτα με το ύφος ολόκληρου του παιχνιδιού. Μην περιμένετε να ακούσετε μελωδίες που θα μείνουν στο μυαλό. Το soundtrack του παιχνιδιού περιλαμβάνει μουσική που ταιριάζει απόλυτα με την χαρούμενη και ανάλαφρη αισθητική του παιχνιδιού στο σύνολό της, με τις απαραίτητες διαφοροποιήσεις στα πιο «σημαντικά» σημεία του παιχνιδιού, όπως τα boss fights.
Επιπλέον, κάτι που μας άρεσε πολύ είναι ότι, μαζί με τις νέες μελωδίες του παιχνιδιού, αντιληφθήκαμε πως η HAL Laboratory έχει χρησιμοποιήσει και μουσική από παλαιότερα παιχνίδια της σειράς, κάτι που μας επέτρεψε να δούμε το παιχνίδι στο σύνολό του με μια πιο νοσταλγική ματιά και να απολαύσουμε την κλασική του συνταγή στο έπακρο. Και η αλήθεια είναι πως αυτή η συνταγή αυτή, δηλαδή η επιστροφή στις side scrolling ρίζες και τα περιβάλλοντα δύο διαστάσεων (ή 2.5D σε κάποιες περιπτώσεις) είναι και αυτά που επιθυμούμε να βλέπουμε στα παιχνίδια της σειράς Kirby.
Αν και δεν μας έχει δοθεί η ευκαιρία να ασχοληθούμε με ένα 3D παιχνίδι της σειράς Kirby στα πρότυπα των Super Mario Galaxy και του πιο πρόσφατου Odyssey, κάτι που από μόνο του σημαίνει πως θα μπορούσαμε να δούμε και στο Switch, εν τούτοις εξακολουθούμε να απολαμβάνουμε το 2D gameplay πάνω στο οποίο στηρίχθηκε αρκετά η σειρά με την πάροδο του χρόνου, με την προσθήκη ή την αφαίρεση διάφορων gimmicks. Έτσι, στο Star Allies, θα δούμε τον Kirby να ίπταται και να απορροφά αντιπάλους, τους οποίους μπορεί και να απορροφήσει και να αποκτήσει ορισμένες δυνάμεις. Έτσι, για παράδειγμα, ο Kirby μπορεί να μεταμορφωθεί ξανά στην συννεφένια εκδοχή του Link με το σπαθί ή εκείνη του Kame με το ραβδί, αλλά αυτή τη φορά έχουμε την προσθήκη νέων δυνάμεων, όπως αυτή της αράχνης ή του ζωγράφου, επιτρέποντάς του να προσεγγίσει τα ίδια επίπεδα με έναν νέο τρόπο.
Ωστόσο, τη διαφορά στο gameplay δεν κάνουν οι νέες δυνάμεις, αλλά η πειραματική διάθεση της HAL να συνδυάσει την single player με την co-op εμπειρία. Κάπως έτσι γεννήθηκε η ιδέα των Star Allies. Κατά τη διάρκεια της περιπέτειάς του ο Kirby μπορεί να στοχεύσει τα πλάσματα που προσπαθούν να του κάνουν κακό σε κάθε επίπεδο, με καρδιές που μπορεί να αναπαράγει ανά πάσα στιγμή. Έτσι, καταφέρνει να συγκεντρώσει μια ομάδα συντρόφων, ο κάθε ένας με τη δική του δύναμη και ελεγχόμενος από την ΑΙ του παιχνιδιού, με τη βοήθεια των οποίων μπορεί να εξερευνήσει στο σύνολό του το κάθε επίπεδο, να ανακαλύψει τα μυστικά του αλλά και να πολεμήσει με έναν κάπως μοναδικό τρόπο.
Τι σημαίνει αυτό; Ανάλογα με την ομάδα που έχουμε συγκεντρώσει γύρω μας, μπορούμε να κάνουμε συνδυασμούς στοιχείων. Οι σωστοί συνδυασμοί επιτρέπουν στον Kirby να αποκτά νέες, πιο ισχυρές (αλλά και προσωρινές) μεταμορφώσεις, οι οποίες και επιτρέπουν να εξολοθρεύσουμε αντιπάλους πιο εύκολα αλλά και να καταφέρουμε σημαντική ζημιά στα bosses. Η βασική ιδέα πίσω από αυτόν τον μηχανισμό είναι εξαιρετικά απλή. Ουσιαστικά, όλες οι ικανότητες του Kirby που διαθέτουν κάποιο όπλο μπορούν να απορροφήσουν το φυσικό στοιχείο του ακολούθου μας και να δημιουργήσουν μια νέα μορφή Kirby που μπορεί να κάνει όλα όσα προαναφέρθηκαν. Υπάρχουν αρκετοί συνδυασμοί που καλείται να εξερευνήσει ο παίκτης και που του προσδίδουν μια αύρα ενδιαφέροντος.
Ωστόσο, όσο ευχάριστη και αν ακούγεται αυτή η προσθήκη, τόσο περίεργη είναι στην υλοποίησή της. Σε αυτό δεν φταίει τόσο το ίδιο το χαρακτηριστικό, όσο η δύστροπη ΑΙ. Ορισμένες φορές κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού θα τύχει να θέλουμε να συνδυάσουμε την επίθεσή μας με το στοιχείο ενός από τους ακολούθους μας, αλλά η ΑΙ, για τους δικούς της λόγους, μας στέλνει έναν άλλο ακόλουθο, χαλώντας έτσι τον επιθυμητό συνδυασμό. Στο βασικό platforming κομμάτι δεν υπάρχει ουσιαστικό πρόβλημα, αλλά στα boss fights μπορεί να μας κοστίσει χρόνο και, κυρίως, την υγεία των ακολούθων μας.
Βλέπετε, ακόμα και αν είναι εύκολο για τον παίκτη να έχει τον έλεγχο της κατάστασης του Kirby ανά πάσα στιγμή, αυτό δεν είναι εφικτό για τους χαρακτήρες που ελέγχει η ΑΙ, δημιουργώντας απρόσμενα προβλήματα στην επιθυμητά απρόσκοπτη παικτική μας εμπειρία, καταδικάζοντας έτσι ένα gameplay χαρακτηριστικό που θα μπορούσε να προβάλλει το παιχνίδι ακόμα περισσότερο. Ωστόσο, ο μηχανισμός αυτός έχει προστεθεί ως υποκατάστατο του καθ’ όλα εξαιρετικού co-op multiplayer mode, το οποίο επιτρέπει σε περισσότερους από έναν παίκτες να αναλάβουν τον έλεγχο ενός ακόμα χαρακτήρα κάνοντας χρήση των Joy-cons, του απλού χειριστηρίου και του Pro Controller. Φυσικά, με το συνεργατικό παιχνίδι πολλών παικτών, το ήδη εύκολο παιχνίδι γίνεται ακόμα ευκολότερο.
Είναι αλήθεια πως το Star Allies έχει μικρό βαθμό δυσκολίας, ωστόσο το co-op δεν έρχεται να προσφέρει αυξημένη δυσκολία, αλλά μια ευκαιρία διασκέδασης είτε μεταξύ των μελών μιας παρέας, είτε μεταξύ των μελών μιας οικογένειας. Και από τη στιγμή που το co-op λειτουργεί εξαιρετικά ομαλά και όμορφα, μπαίνουμε στο σημείο να αναρωτηθούμε γιατί οι δημιουργοί έπρεπε να προσθέσουν αυτό το στοιχείο στο single player κομμάτι και δεν πρόσφεραν μια καθαρή single player εμπειρία, αφαιρώντας εντελώς το κομμάτι που αφορά στην ΑΙ.
Δεν πρέπει, άλλωστε, να παραλείψουμε το γεγονός ότι το παιχνίδι, έστω και συνεργατικό, δεν εστιάζει τόσο στις δύσκολες αναμετρήσεις όσο στην πλήρη εξερεύνηση των επιπέδων. Αν και το κομμάτι της εξερεύνησης δεν προσφέρει αφθονία κρυφού περιεχομένου που θα οδηγήσει στο ξεκλείδωμα επιπλέον χαρακτηριστικών, καταφέρνει ωστόσο να δώσει μια ακόμα ευκαιρία και να γυρίσουμε και πάλι στα προηγούμενα επίπεδα. Κάθε επίπεδο έχει έναν αριθμό από κομμάτια παζλ που περιμένουν να συλλεχθούν από τους παίκτες, ένα εκ των οποίων απαντάται στα χρώματα του ουράνιου τόξου και είναι λιγάκι πιο δύσκολο να βρεθεί μέσα στο επίπεδο, σε σχέση πάντα με τα άλλα.
Τερματίζοντας το κάθε επίπεδο, κάθε ένα από αυτά τα κομμάτια συμπληρώνει και ένα τμήμα από τους Εορταστικούς Πίνακες (Celebration Paintings), οι οποίοι αποτελούν αναφορά σε προηγούμενα παιχνίδια της σειράς. Τα κομμάτια που συλλέγουμε μπαίνουν τυχαία στους ψηφιακούς μουσαμάδες που περιλαμβάνει το παιχνίδι και σαφέστατα αποτελούν την ιδανική επιλογή για τους τελειομανείς παίκτες που επιθυμούν να τελειώσουν ένα παιχνίδι χωρίς να αφήσουν κάποιο μυστικό ανεξερεύνητο, καθώς θα κληθούν να παίξουν τα διάφορα επίπεδα και modes ξανά και ξανά μέχρι να επιτευχθεί η συμπλήρωση κάθε ενός από τα παζλ.
Όπως αναφέραμε και προηγουμένως, η πρόκληση του παιχνιδιού είναι αρκετά χαμηλή. Σε αυτό το αρνητικό (για κάποιους) χαρακτηριστικό, έρχεται να προστεθεί και η μικρή διάρκεια. Το Star Allies μπορεί άνετα να ολοκληρωθεί μέσα στις πρώτες 6 με 7 ώρες, ενώ η εξεύρεση όλων των puzzle κομματιών μπορεί να επιμηκύνει τη συνολική διάρκεια λίγο περισσότερο. Επομένως, το ερώτημα έχει ως εξής: τι παραπάνω μπορούν να κάνουν οι παίκτες στο παιχνίδι; Η αλήθεια είναι πως η HAL έχει μεριμνήσει έτσι ώστε το post-game περιεχόμενο να είναι ικανοποιητικό, ακόμα και σε σημεία που το βασικό παιχνίδι εν μέρει δυσαρέστησε. Με την επιτυχή ολοκλήρωση του παιχνιδιού ξεκλειδώνονται αυτόματα δυο νέα modes. Το Guest Star mode επιτρέπει στους παίκτες να ολοκληρώσουν ένα από τα επίπεδα του παιχνιδιού όσο πιο γρήγορα γίνεται, με μια ουσιώδη διαφορά: αντί να ελέγχουν τον Kirby, ελέγχουν έναν από τους αντιπάλους του παιχνιδιού, κάτι που προσφέρει μια εντελώς νέα εμπειρία προσέγγισης του παιχνιδιού.
Ο κάθε αντίπαλος που ελέγχουμε διατηρεί μόνο την αρχική του ικανότητα, κάτι που αυξάνει οριακά τη δυσκολία αλλά και τη μέθοδο που θα ακολουθήσουμε έτσι ώστε να ολοκληρώσουμε με επιτυχία κάθε επίπεδο. Φυσικά, όσο περισσότερο προχωράμε μέσα σε κάθε επίπεδο, διαπιστώνουμε πως το παιχνίδι μας δίνει διάφορα boosts, τα οποία μεταξύ άλλων ενισχύουν την επιθετική δύναμη ή την αντοχή στα χτυπήματα, αλλά και πάλι το mode αυτό εξακολουθεί στο σύνολό του να αποτελεί μια άκρως ενδιαφέρουσα προσθήκη. Το έτερο post-game mode ακούει στο όνομα Ultimate Choice. Σε αυτό το mode οι παίκτες μπορούν να επαναλάβουν τις μάχες εναντίον των bosses του παιχνιδιού, αλλά με μια εξίσου διαφορετική προσέγγιση.
Το συγκεκριμένο mode περιλαμβάνει έναν μετρητή δυσκολίας, ο οποίος δείχνει τον αριθμό των αφεντικών που πρέπει να αντιμετωπίσουμε, όπως επίσης και τον αριθμό των κομματιών παζλ που θα λάβουμε κατά την επιτυχή ολοκλήρωση του κάθε γύρου. Εάν προσθέσουμε και το γεγονός ότι γίνεται χρήση μόνο μιας ικανότητας από τις διαθέσιμες του παιχνιδιού, το Ultimate Choice είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να ασχοληθούμε ξανά με το παιχνίδι, έτσι ώστε να συμπληρώσουμε τα ψηφιακά παζλ συμμετέχοντας σε ένα άκρως διασκεδαστικό και με την κατάλληλη δυσκολία, mode. Τέλος, το Star Allies περιλαμβάνει και δυο mini games, τα οποία μπορούν να προσπελαστούν από το κεντρικό μενού ανά πάσα στιγμή και μπορούν να παιχθούν είτε εναντίον της ΑΙ, είτε εναντίον άλλων παικτών.
Το πρώτο παιχνίδι λέγεται Chop Champs, με τους παίκτες να πρέπει να κόψουν ένα δέντρο όσο πιο γρήγορα γίνεται και με συγκεκριμένο χρονικό όριο, ενώ παράλληλα πρέπει να αποφεύγουν έντομα και άλλα αντικείμενα που πέφτουν από το δέντρο. Το άλλο παιχνίδι είναι γνωστό ως Star Slam Heroes,το οποίο και απαιτεί από τους παίκτες να γεμίσουν έναν μετρητή ενέργειας όσο πιο γρήγορα γίνεται, πατώντας τα κατάλληλα πλήκτρα, με σκοπό να στείλουν έναν μετεωρίτη από το διάστημα όσο πιο μακριά γίνεται. Το εν λόγω mini game μπορεί να παιχτεί τόσο με τους κλασικούς τρόπους χειρισμού όσο και με τα motion controls κάνοντας χρήση των Joy-cons. Και τα δυο mini games αποτελούν μια ευχάριστη ευκαιρία να ξεφύγουμε λίγο από τη βασική περιπέτεια, αν και στην ουσία δεν προσφέρουν τίποτα περισσότερο από ελάχιστα λεπτά διασκέδασης και μπορούμε να τα εκτιμήσουμε περισσότερο μόνο αν παίξουμε παρέα με άλλους παίκτες.
Συμπερασματικά, το Kirby Star Allies είναι ένας άξιος συνεχιστής της σειράς που κάνει τα πρώτα, σωστά του βήματα στη νέα κονσόλα της Nintendo. Όπως συμβαίνει πολύ συχνά με τους νέους τίτλους, το Star Allies προτιμά να ακολουθήσει μια ασφαλή οδό, ούτως ώστε η περαιτέρω ενασχόληση με τη νέα κονσόλα αλλά και η περαιτέρω εμπειρία στην ανάπτυξη να μπορεί να προσφέρει κάτι καλύτερο αργότερα. Δεν είναι ένας τίτλος που δεν πάσχει από προβλήματα, μεγάλα ή μικρά. Είναι όμως ένα παιχνίδι που κάθε παίκτης θα βρει κάτι για να τον κρατήσει απασχολημένο, είτε είναι οπαδός του Kirby είτε απλά είναι λάτρης των platformers. Και, κυρίως, είναι ένα παιχνίδι που υποστηρίζει με μεγάλη άνεση το co-op και μπορεί να προσφέρει όμορφες στιγμές σε πολλούς παίκτες. Καλωσορίζουμε, λοιπόν, τη νέα περιπέτεια Kirby, με την προσμονή για ποιοτικότερους τίτλους της σειράς στο Switch.
