Το παζλ της ένατης γενιάς.
Η ένατη γενιά βρίσκεται προ των πυλών και φέρνει μαζί της ίσως τις μεγαλύτερες αλλαγές που έχει βιώσει η βιομηχανία μέχρι σήμερα. Το τελευταίο σημαντικό disruption έγινε πριν από 18 χρόνια με την απόφαση της Microsoft να μπει στον χώρο του gaming. Μέχρι σήμερα οι τρεις πρωταγωνίστριες, Microsoft, Nintendo και Sony, ακολουθούσαν πάντα την ίδια στρατηγική από γενιά σε γενιά: ανάπτυξη καινούργιας κονσόλας, παραγωγή τίτλων που εκμεταλλεύονται τις νέες δυνατότητες του hardware και πώληση μέσω των retail και μετέπειτα digital καναλιών.
Με την έλευση όμως του game streaming η ένατη γενιά εξελίσσεται σε ένα παζλ για δυνατούς λύτες αφού εισέρχονται ή σχεδιάζουν να εισέλθουν νέες εταιρείες στον χώρο εκμεταλλευόμενες τη συγκεκριμένη τεχνολογία και οι ήδη υπάρχουσες πρέπει να διαλέξουν προσεκτικά τις κινήσεις τους ώστε να παραμείνουν ανταγωνιστικές με τα νέα δεδομένα που δημιουργούνται. Ας πάμε όμως να δούμε αναλυτικά τη στρατηγική των παραδοσιακών αλλά και των καινούργιων ονομάτων του χώρου.
Sony
Με πωλήσεις της τάξεως των 100 εκατομμυρίων τεμαχίων για το PlayStation 4 και με τους αποκλειστικούς τίτλους της να σαρώνουν πωλήσεις και κριτικές, η Sony είναι η αδιαμφισβήτητη βασίλισσα της όγδοης γενιάς. Τα ζυγά νούμερα από ό,τι φαίνεται πηγαίνουν καλά για την εταιρεία αν αναλογιστούμε και την εξαιρετική πορεία του PlayStation 2. Διορθώνοντας λοιπόν τα κακώς κείμενα της προηγούμενης γενιάς, κατάφερε να κυριαρχήσει ξανά, θέτοντας παράλληλα τις βάσεις για να κάνει μια αντίστοιχη πορεία και στην επερχόμενη γενιά.
Η στρατηγική της για την ένατη γενιά αποτελείται από δύο σκέλη. Το πρώτο και βασικότερο σκέλος, όπου θα ρίξει και το μεγαλύτερο βάρος, έχει ως επίκεντρο το “PlayStation 5” που αναμένεται να κυκλοφορήσει μέσα στο 2020. Οι πρώτες πληροφορίες για την κονσόλα αναφέρουν ότι βασίζεται στην τρίτη γενιά Ryzen της AMD, η οποία έκανε το ντεμπούτο της στην PC αγορά τον Ιούλιο με εξαιρετικές επιδόσεις, θα διαθέτει για κάρτα γραφικών μια custom υλοποίηση πάλι από την AMD και συγκεκριμένα τη σειρά Radeon Navi, καθώς και SSD σκληρό δίσκο. Επίσης, σε αντίθεση με την τωρινή γενιά hardware, το PlayStation 5 θα είναι full backwards compatible με τα παιχνίδια του PlayStation 4, δίνοντας της ένα ακόμα πλεονέκτημα λόγω της υπάρχουσας βιβλιοθήκης τίτλων και αποτελεί ένα χαρακτηριστικό που έλειπε καιρό από τις κονσόλες της εταιρείας.
Το δεύτερο σκέλος έχει κεντρικό άξονα το PlayStation Now που αποτελεί τη streaming πρόταση της εταιρείας. Αργά αλλά σταθερά τα τελευταία χρόνια η Sony έχει μεγαλώσει την βιβλιοθήκη της υπηρεσίας με νέους τίτλους και είναι διαθέσιμη σε 19 χώρες παγκοσμίως με περισσότερες να προστίθενται συνέχεια. Κομβικής σημασίας για την μελλοντική εξέλιξη του PlayStation Now αποτελεί η υπογραφή ενός Memorandum of Understanding (MoU) με την Microsoft για συνεργασία που αφορά τις cloud υπηρεσίες και την AI τεχνολογία, το οποίο ανακοίνωσαν από κοινού τον Μάιο. Με αυτό τον τρόπο προετοιμάζεται για την μελλοντική της μετάβαση στο streaming αφού στην παρούσα φάση μπορεί να υποστηρίξει μέχρι 5 εκατομμύρια παίκτες ενώ το τωρινό νούμερο συνδρομητών στην υπηρεσία φτάνει τους 700 χιλιάδες.
Microsoft
Μετά την τεράστια επιτυχία του Xbox 360 είχε το momentum και τη δυνατότητα να κυριαρχήσει και στην όγδοη γενιά. Δυστυχώς τα λάθη ήταν πολλά και σημαντικά και σε επίπεδο hardware/ software και σε επίπεδο στρατηγικής/ επικοινωνίας με αποτέλεσμα να μείνει πίσω συγκριτικά με την Sony. Η ένατη γενιά βρίσκει όμως την Microsoft σε μια εξαιρετική θέση και να ακολουθεί διαφορετική στρατηγική συγκριτικά με το παρελθόν. Ναι μεν θα κυκλοφορήσει καινούργιο Xbox (Project Scarlett) το 2020 με παραπλήσια τεχνικά χαρακτηριστικά με το PlayStation 5, αλλά θα δοθεί ιδιαίτερο βάρος στο Project xCloud, με το preview να ξεκινάει τον Οκτώβρη.
Η συγκεκριμένη υπηρεσία βασίζεται στην Azure cloud πλατφόρμα της εταιρείας και θα επιτρέπει στον παίκτη να απολαμβάνει τα παιχνίδια του κάνοντας streaming είτε από την κονσόλα, όπως το Remote Play της Sony, είτε από τους ιδιόκτητους servers που υπάρχουν σε 140 περίπου χώρες. Με βάση τα στοιχεία που έχουν δοθεί στη δημοσιότητα, το Project xCloud ήδη μπορεί και κάνει streaming 3.500 τίτλους με άλλους 1.900 να προστίθενται μελλοντικά. Η επίσημη θέση της εταιρείας είναι ότι το Project xCloud δεν θα αντικαταστήσει το Xbox αλλά θα δώσει στο gaming κοινό την ευκολία και ευελιξία που έχουν πλατφόρμες όπως το Netflix και το Spotify.
Η Microsoft είναι άριστα τοποθετημένη για την έλευση του game streaming αφού πέρα από το Project xCloud που θα λανσάρει στην αγορά, έχει τη δυνατότητα αλλά και τη διάθεση να εξυπηρετήσει και τους ανταγωνιστές της σε τεχνικό επίπεδο. Όπως αναφέρθηκε πριν, έχει ήδη υπογράψει MoU με την Sony και είναι πιθανόν να δούμε μελλοντικά και την Nintendo να κινηθεί στο ίδιο μήκος κύματος -αν και όποτε αποφασίσει να αξιοποιήσει τη συγκεκριμένη τεχνολογία. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι όποια και να είναι η έκβαση του επερχόμενου «game streaming war», όποτε αυτός γίνει, η Microsoft θα βγει κερδισμένη ανεξαρτήτως αποτελέσματος αφού οι κύριοι ανταγωνιστές της, με εξαίρεση την Google, θα βασίζονται τεχνολογικά επάνω της. Με αυτό τον τρόπο θα καταφέρει να απαγκιστρωθεί από την όποια απόδοση θα έχουν οι πωλήσεις ενός μελλοντικού Xbox στην αγορά και εξασφαλίζει έσοδα ακόμα και αν το Project xCloud δεν βρεθεί στην κορυφή των προτιμήσεων του κοινού.
Nintendo
Αν υπάρχει μια λέξη που χαρακτηρίζει την εταιρεία αυτή είναι η “παράδοση”. Η Nintendo όπως πάντα ακολουθεί τον δικό της δρόμο συγκριτικά με τους υπόλοιπους ανταγωνιστές της. Το στοίχημα του Switch την δικαίωσε αφού οι πωλήσεις του είναι εξαιρετικές παρά το γεγονός ότι δεν διαθέτει εντυπωσιακά τεχνικά χαρακτηριστικά συγκριτικά με τα PS4 και Xbox One.
Μέχρι στιγμής η Nintendo δεν έχει ανοίξει τα χαρτιά της για την επόμενη γενιά. Πρόσφατα αποκάλυψε το Switch Lite ενώ παράλληλα επικεντρώνεται στο λανσάρισμα του Switch στην κινεζική αγορά με την Tencent. Όσον αφορά το streaming, η επίσημη θέση της είναι πως αποτελεί μια τεχνολογία που εξετάζει αλλά συνεχίζει να έχει ως πυρήνα της στρατηγικής της τις φυσικές και ψηφιακές πωλήσεις.
Google
Η καινούργια παρουσία στο χώρο του gaming. Η Google με την streaming υπηρεσία της Stadia έρχεται για να ταράξει τα νερά της βιομηχανίας. Οι φήμες κυκλοφορούσαν καιρό και επιβεβαιώθηκαν επίσημα τον Μάρτιο. Με data centers σε πάνω από 200 χώρες και περιοχές στον κόσμο, την τεράστια cloud τεχνογνωσία της εταιρείας και με την εκκίνηση της υπηρεσίας τον Νοέμβριο, η Google έχει την ευκαιρία να αποκτήσει πρωταγωνιστικό ρόλο.
Δίνοντας τη δυνατότητα στον οποιονδήποτε να παίξει μέσω του Chrome είτε σε PC είτε σε Mac, σε iOS και Android πλατφόρμες αργότερα αλλά και στις τηλεοράσεις απευθείας μέσω του ChromeCast Ultra, ανοίγει διάπλατα την πόρτα στο ευρύ κοινό που ναι μεν θέλει να δοκιμάσει και να παίξει video games αλλά δεν επιθυμεί να διαθέσει το αρχικό εισαγωγικό κόστος που απαιτούσε μέχρι σήμερα το console και PC gaming.
Εκμεταλλευόμενη μάλιστα το γεγονός ότι έχει την ιδιοκτησία του YouTube, που αποτελεί τον νούμερο ένα προορισμό κατανάλωσης video content παγκοσμίως, κάνει την εξαιρετική κίνηση να το συνδέσει λειτουργικά με την Stadia. Με αυτό τον τρόπο το κοινό, παρακολουθώντας ένα trailer ή ένα playthrough ενός τίτλου, θα μπορεί πατώντας ένα κουμπί να παίζει απευθείας το εν λόγω game.
Στα χαρτιά η τεχνολογία της υπηρεσίας είναι εντυπωσιακή, όμως αναμένουμε και στην πράξη να δούμε την πραγματική της απόδοση μέσω των τωρινών συνδέσεων ίντερνετ. Η Stadia θα γίνει αρχικά διαθέσιμη σε 14 χώρες με περιορισμένους τίτλους και θα υποστηρίζει μελλοντικά τη δυνατότητα για έξτρα συνδρομητικές υπηρεσίες από publishers τύπου EA Access.
Nvidia και Valve
Οι Nvidia και Valve, που αποτελούν δύο ονόματα πασίγνωστα σε όσους ασχολούνται με τον χώρο χρόνια τώρα, έχουν κάνει επίσης τις δικές τους κινήσεις. Η Nvidia έχει εδώ και χρόνια στην αγορά το γνωστό GeForce Now beta, μια streaming υπηρεσία για PC, Mac, SHIELD TV και προσεχώς και για Android, ενώ δήλωσε πως σύντομα θα βγει από την beta περίοδο και θα ξεκινήσει η επίσημη διάθεσή της.
Η Valve ανακοίνωσε πρόσφατα το Steam Link Anywhere, που επιτρέπει το streaming παιχνιδιών από ένα PC σε οποιαδήποτε συμβατή συσκευή, οπουδήποτε. Το αν θα κινηθεί πιο επιθετικά σε αυτή την γενιά θα φανεί μελλοντικά, μέχρι στιγμής δεν έχει αποκαλύψει τα σχέδια της.
Amazon, Walmart και Verizon
Για φέτος αναμένεται ότι το κοινό θα ξοδέψει γύρω στα 152 δισεκατομμύρια δολάρια σε αγορές gaming. Με τέτοια ποσά, την έλευση της streaming τεχνολογίας και με τα στοιχεία να δείχνουν ότι και τις επόμενες χρονιές η κατανάλωση θα αυξηθεί, είναι απολύτως λογικό και άλλες εταιρείες, οι οποίες δεν ανήκουν παραδοσιακά στον χώρο, να θέλουν να διεκδικήσουν ένα κομμάτι από την πίτα.
Η Amazon, η οποία διαθέτει εξαιρετικό cloud υπόβαθρο, είναι μια από αυτές που φημολογείται ότι ετοιμάζει επιθετικές κινήσεις από το 2020 και μετά. Από ό,τι φαίνεται θα λανσάρει τη δική της streaming υπηρεσία και λογικά θα τη συνδέσει με το δημοφιλές Twitch που είναι ιδιοκτησία της, αλλά και με τις υπόλοιπες prime συνδρομές της, δημιουργώντας ένα άκρως ανταγωνιστικό πακέτο.
Παρόλο που έχει δημιουργήσει εδώ και χρόνια Amazon Game Studios για την παραγωγή τίτλων, τα αποτελέσματα ακόμα δεν έχουν έρθει, πριν από λίγο καιρό έγιναν μάλιστα και απολύσεις προσωπικού με παράλληλη ακύρωση τίτλων. Διαθέτει όμως και τους πόρους και την τεχνολογία ώστε να γίνει μια βασική ανταγωνίστρια σε περίπτωση που αποφασίσει να κινηθεί στην αγορά πιο δυναμικά.
Η Walmart, που αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες retail εταιρείες στην Αμερική, φημολογείται ότι εξετάζει και εκείνη το ενδεχόμενο μιας streaming υπηρεσίας. Το ίδιο ισχύει και για την Verizon, έναν από τους μεγαλύτερους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους επίσης της Αμερικής. Η συγκεκριμένη περίπτωση είναι πολύ ιδιαίτερη αν όντως ισχύει, γιατί όλες οι streaming υπηρεσίες ως γνωστόν βασίζονται στα δίκτυα για την απόδοσή τους και είναι πιθανόν να δημιουργηθούν καταστάσεις αθέμιτου ανταγωνισμού.
Όπως βλέπουμε, λοιπόν, κάθε μία από τις μεγάλες εταιρείες ακολουθεί και διαφορετική στρατηγική. Η Sony δίνει το βάρος της στο console hardware όπως και στις προηγούμενες γενιές, προετοιμάζοντας παράλληλα το έδαφος για το streaming μέλλον, η Microsoft έχει ως επίκεντρο και το Xbox και το Project xCloud, ακολουθώντας μια all-around στρατηγική, η Google κινείται σε καθαρά streaming ρυθμούς ενώ η Nintendo κρατάει στάση αναμονής χαράζοντας τον δικό της δρόμο όπως κάνει χρόνια τώρα.
Η ένατη γενιά θα είναι ίσως η γενιά με το μεγαλύτερο ενδιαφέρον στη μέχρι σήμερα ιστορία του gaming. Το κυρίως ερώτημα που καλείται να απαντήσει, είναι αν θα συνεχίσει η βιομηχανία και μελλοντικά να κινείται με επίκεντρο το hardware -όπως γίνεται δεκαετίες τώρα- ή αν το streaming θα αποκτήσει τη μερίδα του λέοντος, με τις κονσόλες και το PC να αποκτούν δευτερεύοντα ρόλο και να απευθύνονται πλέον μόνο σε ένα μικρό αριθμητικά hardcore κοινό.
Όσο για το ποια εταιρεία θα βρεθεί στην κορυφή, θα εξαρτηθεί βεβαίως και από τους τίτλους που θα διαθέτει στην βιβλιοθήκη της και κυρίως από τα αποκλειστικά intellectual properties που θα δελεάσουν το κοινό ώστε να επιλέξουν την πρότασή της. Η τεχνολογία πάντα θα προχωράει και θα αλλάζει, αλλά τα καλά και ποιοτικά games ήταν, είναι και θα είναι ένας από τους καθοριστικούς παράγοντες για την επιτυχία της κάθε πλατφόρμας.