Κοινωνικό μήνυμα και καλλιτεχνικές ανησυχίες.
Το Concrete Genie είναι το νέο δημιούργημα από την indie ομάδα παραγωγής PixelOpus της Sony. Αν και το πρώτο παιχνίδι της (το Entwined) δεν είχε δεχθεί και ιδιαίτερα θερμή αποδοχή, η παρουσίαση του νέου της τίτλου στην Paris Game Week 2017 είχε καταφέρει να κλέψει τις εντυπώσεις χάρη στο εντυπωσιακό εικαστικό του αλλά και την ελευθερία που υποσχόταν στον παίκτη στο πώς θα ζωγράφιζε και θα αλληλοεπιδρούσε μέσα σε μία πόλη. Έκτοτε τα ίχνη του χάθηκαν λιγάκι, και πλην ορισμένων κλειστών previews το φετινό καλοκαίρι, είναι η αλήθεια πως δεν είχαμε πολύ ξεκάθαρη εικόνα του τι θα πραγματευόταν ο τίτλος. Θα ήταν Action; Platformer; Dreams-κλώνος με ζωγραφική; Με το παιχνίδι πλέον στα χέρια μας, η απάντηση τελικά φαίνεται πως είναι λίγο από όλα αυτά, αλλά και κάτι παραπάνω.
Η ιστορία του Concrete Genie εξελίσσεται μέσα από τα μάτια του Ash, ο οποίος είναι ένας μοναχικός έφηβος που του αρέσει να ζωγραφίζει. Αγαπημένο του σημείο είναι το λιμάνι της κωμόπολης Denska, από το οποίο είχε πολύ γλυκιές και ζεστές παιδικές αναμνήσεις. Δυστυχώς, έπειτα από το ατύχημα ενός πετρελαιοφόρου και ορισμένων άλλων αρνητικών συγκυριών, οι κάτοικοι της πόλης φαίνεται να έπεσαν σε κατάθλιψη, και σιγά-σιγά να εγκατέλειψαν την Denska στη τύχη της, αφήνοντας τα κτίρια να ρημάξουν και μια νέον, μαύρη γλίτσα να αρχίζει να τα καλύπτει όλα. Σαν να μην έφτανε αυτό, μια παρέα «καλόπαιδων» διασκεδάζει τριγυρίζοντας στην πόλη, κάνοντας ζημιές αλλά και ταλαιπωρώντας σας ανηλεώς.
Το μήνυμα στο Concrete Genie είναι αυτό ενάντια στο bullying και στην κακοποίηση νέων από συνομήλικούς τους.
Σε μία τέτοια «γλυκιά» συνάντηση τα πράγματα παίρνουν μια πιο σκληρή τροπή απ’ ό,τι συνήθως καθώς, αφού οι νταήδες καταστρέψουν το τετράδιο ζωγραφικής του Ash, τον εγκλωβίζουν σε έναν απόμακρο φάρο, δίχως τρόπο διαφυγής. Εκεί λοιπόν που πάει να τον κυριέψει η απελπισία, μία από τις σελίδες με τις ζωγραφιές του, που την έφερε ο αέρας, ξαφνικά αποκτά ζωή και η ζωγραφιά γίνεται ένας ζωντανός οργανισμός στον τοίχο. Σαν από μηχανής θεός, το πλάσμα αυτό δίνει στον Ash ένα μαγικό πινέλο και τον διδάσκει πώς να ζωγραφίζει στα κτίρια, πώς να φέρνει στη ζωή άλλα δισδιάστατα σχέδια (τα genies) αλλά και πώς θα καταφέρει να διώξει τη μαυρίλα από την πόλη και να φέρει ξανά πίσω την ομορφιά και τη χαρά.
Πρόκειται για ένα αρκετά τυπικό και βασικό παραμύθι πέντε περίπου ωρών, δίχως κάποια συγκλονιστική ανατροπή ή έκπληξη, αλλά ο τρόπος με τον οποίο δίνεται είναι αρκετά όμορφος και ως ένα καλό παραμύθι, λειτουργεί ως δούρειος ίππος για να περάσει το δικό του κοινωνικό μήνυμα. Στην προκειμένη περίπτωση, το μήνυμα είναι αυτό ενάντια στο bullying και στην κακοποίηση νέων από συνομήλικούς τους. Αν και οι δημιουργοί τόνισαν πολύ το συγκεκριμένο τμήμα του τίτλου, θα πρέπει να πούμε πως είναι αρκετά επιδερμικό. Για παράδειγμα, το παιχνίδι μάς λέει ότι οι «κακοί» δεν είναι πραγματικά κακοί αλλά και αυτοί θύματα συγκυριών, ότι όλα είναι καλύτερα στον κόσμο αν είμαστε όλοι φίλοι, και λοιπές κοινότυπες σχεδόν συμβουλές καλής συμπεριφοράς που οφείλει να δώσει ένας γονέας στο παιδί του. Αυτό είναι πλήρως ικανοποιητικό και καλό υπόβαθρο για έναν παίκτη νεαρής ηλικίας (8-12 ετών) αλλά για τους μεγαλύτερους σε ηλικία θα λειτουργήσει απλά ως υποστηρικτικό δεκανίκι του gameplay και τίποτα παραπάνω.
Από την άλλη, πρέπει να πούμε πως δόθηκε πολύ μεγάλη προσπάθεια στην κινηματογραφική αίσθηση αυτού του μικρού παραμυθιού. Το Concrete Genie διαθέτει πάμπολλες in-engine cutscenes που προχωρούν την ιστορία, αλλά και πολλές ομιλίες που στήνουν ένα καλό υπόβαθρο στους χαρακτήρες και ένα ακόμα καλύτερο στα genies. Σε αυτό βοηθάει τα μάλα και ο πολύ όμορφος τεχνικός τομέας του τίτλου. Το αξιόλογο, παιδικό voice acting, που θυμίζει ταινίες της Disney, παρέα με ένα πλουσιότατο soundtrack, χτίζουν τις βάσεις για μια ευχάριστη ατμόσφαιρα, αλλά είναι ο οπτικός τομέας που κάνει το Concrete Genie πραγματικά να ξεχωρίζει. Από το Entwined είχαμε δει το καλλιτεχνικό ταλέντο της PixelOpus, αλλά η προσπάθειά της στο Concrete Genie είναι σαφέστατα πολλά σκαλιά παραπάνω.
Από την πρώτη στιγμή κάνει αίσθηση η neon αισθητική που συνοδεύει πολλά indies της Sony τα οποία στοχεύουν στο παιδικό κοινό κυρίως, αλλά αυτή τη φορά είναι αναμιγμένοι με ένα art direction ξεκάθαρα εμπνευσμένο από το σύγχρονο ευρωπαϊκό (και κυρίως γαλλικό) κόμικ. Αχνές γραμμές και παστέλ αποχρώσεις δένουν αρμονικά με το streetwear style και τα έξαλλα κουρέματα, προσφέροντας ένα πολύ όμορφο αποτέλεσμα. Οι περιβάλλοντες χώροι, βέβαια, θα λέγαμε πως είναι αρκετά απλοϊκοί, που σε σημεία θα τολμούσαμε να πούμε ότι είναι ακόμα και αδιάφοροι. Αυτό όμως βοηθάει πολύ στο αναδείξετε τη ζωγραφική σας επάνω τους και να δώσετε εσείς ζωή και χρώμα σε μια κατά τα άλλα λιτή εικόνα, αφού λειτουργούν ως ο καμβάς του παίκτη. Δεν πρέπει, βέβαια, να παραβλέψουμε να αναφέρουμε ότι το Concrete Genie τρέχει και στο PSVR, καθιστώντας το ως έναν από τους ελάχιστους, σοβαρούς 3D action τίτλους στο περιφερειακό αυτό, που θα λέγαμε ότι του ταιριάζει “γάντι”.
Πλην του σχεδιασμού στους τοίχους όμως, θα φέρετε στη ζωή και διάφορα genies, τα οποία -ανάλογα με τις δυνάμεις τους (φωτιά, ηλεκτρισμό, αέρα)- θα σας βοηθούν πολλές φορές στη λύση κάποιων μικρών puzzles για να ξεκλειδώσετε νέες περιοχές και δυνάμεις.
Η ζωγραφική αυτή, λοιπόν, αποτελεί το Α και το Ω για το gameplay του τίτλου, και όσο προχωράτε ανοίγουν και διαφορετικές πτυχές της αλλά και διάφορα gameplay στοιχεία. Το βασικότερο όλων είναι η ελεύθερη ζωγραφική επάνω σε τοίχους. Βρίσκοντας χαμένες σελίδες από το τετράδιό σας, μαθαίνετε όλο και περισσότερα σχέδια για να ζωγραφίζετε τριγύρω σας, να φωτίζετε την πόλη και να νικάτε τη μαύρη γλίτσα σε κάθε περιοχή. Τα σχέδια αυτά είναι πραγματικά πανέμορφα και δεν δουλεύουν σαν απλά stickers, αλλά μπορείτε να τα περιεργαστείτε καθώς βάφετε, και να τους δώσετε το σχήμα και τον όγκο που θέλετε εσείς, αφήνοντάς σας έτσι να οργιάσετε καλλιτεχνικά σε κάθε περιοχή και να κάνετε την πόλη μια δική σας, ατομική εμπειρία. Απλά να προτείνουμε να αλλάξετε τον χειρισμό βαφής ώστε να εκτελείται με τα αναλογικά sticks, καθώς το default σύστημα των motion controls είναι αρκετά άστοχο και δεν είναι τίποτα παραπάνω από ένα δύσχρηστο gimmick.
Πλην του σχεδιασμού στους τοίχους όμως, θα φέρετε στη ζωή και διάφορα genies, τα οποία -ανάλογα με τις δυνάμεις τους (φωτιά, ηλεκτρισμό, αέρα)- θα σας βοηθούν πολλές φορές στη λύση κάποιων μικρών puzzles για να ξεκλειδώσετε νέες περιοχές και δυνάμεις. Συνεχίζοντας το παιχνίδι, η σημασία τους θα γίνει ακόμα πιο κομβική και θα κερδίσετε και δυνάμεις που θα μετατρέψουν το gameplay του Concrete Genie σε ύφος 3D action τίτλου, με τον οποίο θα πρέπει να πολεμήσετε ενάντια σε ορισμένους “γλιτσιασμένους” εχθρούς. Πρόκειται για έναν αρκετά απλό μηχανισμό, δίχως κάποιο ιδιαίτερο βάθος πλην του button mashing και μερικών αποφυγών, αλλά είναι και αυτός καλοδεχούμενος για να αλλάξει λίγο τα δεδομένα τη στιγμή που ίσως θα έχετε κουραστεί από το να βάφετε τοίχους και να αποφεύγετε τα άλλα παιδιά της πόλης.
Το Concrete Genie λοιπόν, πρόκειται για ένα πόνημα με φανερές επιρροές από τίτλους όπως το Epic Mickey (λόγω βαφής και μαγικής βούρτσας) αλλά και το Jet Set Radio (λόγω της ελευθερίας κίνησης μέσα σε μια πόλη και της ζωγραφικής στους τοίχους). Και παρέα με έναν πανέμορφο εικαστικό τομέα αλλά και τη διάχυτη, χαρούμενη διάθεση που έχουν αποδόσει οι δημιουργοί του, αλλά και των ζωντανών ζωγραφιών (το να βλέπετε τις πεταλούδες που ζωγραφίσατε να πετούν σε όλο το κτίριο είναι από τα πιο αγχολυτικά πράγματα που έχουμε αντικρίσει), μπορεί να σας κάνει να χαζεύετε για ώρα (εκτός του ότι στο freestyle mode μπορείτε απλά να ζωγραφίζετε δίχως περιορισμούς). Ναι, το gameplay και η ιστορία του να είναι αρκετά πιο απλά απ’ ό,τι θα θέλαμε, αλλά ακόμα και έτσι, πρόκειται για μία ευχάριστη πρόταση, με ένα σοβαρό κοινωνικό μήνυμα για το νεανικό κοινό αλλά και για όσους έχουν καλλιτεχνικές ευαισθησίες.
