Γοητευτική μα και χαοτική ομορφιά.
To Beautiful Desolation είναι άλλη μία επιτυχημένη, σε χρηματοδότηση, περίπτωση που ξεπήδησε μέσα από το Kickstarter, ερχόμενο από την The Brotherhood Games εκ Νότιας Αφρικής. Η συγκεκριμένη ομάδα είναι ως επί το πλείστον μια στενή οικογενειακή υπόθεση δύο αδελφών, των Nicolas και Christopher Bischoff, οι οποίοι είχαν κάνει μια θεαματική είσοδο στο χώρο των adventure games με το ιδιαίτερα όμορφο και ατμοσφαιρικό space horror Stasis. Το παιχνίδι είχε κάνει μεγάλη εντύπωση στους adventure κύκλους καθώς αποτελούσε ένα ενδιαφέρον πάντρεμα παραδοσιακών adventure στοιχείων με μια ιστορία που θύμιζε Alien και Dead Space, και η εμπορική του πορεία ήταν αρκετά επιτυχημένη ώστε να οδηγήσει τα δύο αδέλφια να ξαναδοκιμάσουν την τύχη τους με κάτι πολύ μεγαλύτερο. Έπειτα από μια επιτυχημένη (οριακά) καμπάνια στο kickstarter, αλλά και με το παιχνίδι να είναι στην κορυφή των αναμενόμενων τίτλων για το είδος, το Beautiful Desolation είναι επιτέλους εδώ και υπόσχεται να μας ταξιδέψει σε μαγευτικές ερημιές της Αφρικής. Το καταφέρνει όμως;
Η ιστορία του παιχνιδιού ξεκινάει με την εμφάνιση ενός μυστήριου διαστημοπλοίου στη Γη, η άφιξη του οποίου δημιουργεί ριζικές ανακατατάξεις στην ανθρωπότητα αλλά και του πρωταγωνιστή μας. Πολύ γρήγορα, το σενάριο μάς προχωράει μπροστά στο μέλλον, βλέποντας το πώς έχει αλλάξει η κοινωνία, ενώ στη συνέχεια, ακόμα πιο μπροστά στο μέλλον, βλέπουμε όλον τον πλανήτη στην ουσία να έχει επηρεαστεί από αυτό το άγνωστης ταυτότητας ιπτάμενο αντικείμενο, σε κάτι που θυμίζει πλέον αποκαλυψιακό σενάριο. Τι συνέβη; Τι είναι το αντικείμενο; Ποιοι είναι όλοι αυτοί οι λαοί που βλέπουμε τριγύρω μας; Αυτά και άλλα πολλά καλείται να ανακαλύψει ο πρωταγωνιστής μας στο ταξίδι του να επιστρέψει στο παρελθόν αλλά και να σώσει το ανθρώπινο είδος.
Εκ πρώτης όψης ο κόσμος και η ιστορία του Beautiful Desolation έχουν πάρα πολύ ενδιαφέρον. Και αυτό όχι γιατί πατάει στα τυπικά sci-fi κλισέ, αλλά γιατί καταφέρνει να ξεφύγει πολύ από αυτά, εκμεταλλευόμενο εντελώς το αφρικανικό σκηνικό. Βλέπετε, το παιχνίδι ανήκει σε αυτό το σπάνιο στυλ cyberpunk επιστημονικής φαντασίας που ονομάζεται “Afrofuturism”, με στοιχεία Black Mysticism και Afropunk να είναι διάχυτα παντού. Είναι ένα είδος εξαιρετικά σπάνιο στα videogames, και η μεταφορά του στο ψηφιακό ταμπλό είναι πραγματικά εντυπωσιακή.
Η εξερεύνηση του κόσμου είναι πραγματικά μια μοναδική υπόθεση, καθώς ο κόσμος που θα βρείτε μπροστά σας θυμίζει Fallout 2, αλλά με μια εντελώς διαφορετική ματιά και υπόσταση. Ένας κόσμος χτισμένος γύρω από διαφορετικές φυλές και κάστες, βασισμένες στην ιστορία και τις παραδόσεις της αφρικανικής ηπείρου, καταφέρνοντας έτσι να ξεφύγει από τα συνηθισμένα μονοπάτια του Δυτικού πολιτισμού. Καταφέρνει να δημιουργήσει έτσι μια μοναδική ατμόσφαιρα -όσο πολύ λίγα άλλα παιχνίδια το καταφέρνουν- και έναν κόσμο που αξίζει κάποιος να τριγυρίσει σε όλες του τις περιοχές, απλά και μόνο για να εμποτιστεί το μυαλό του με μια διαφορετική κουλτούρα αλλά και να δει πόσο διαφορετικά θα μπορούσε να εξελιχθεί ένας cyberpunk κόσμος όπου η ανθρωπότητα έχει εγκαταλείψει πλήρως το “κέλυφός” της και έχει εξελιχθεί σε κάτι εντελώς διαφορετικό.
Υπάρχει λοιπόν μπόλικο lore εκεί έξω για να ανακαλύψει κανείς, και η συνομιλία με διάφορους χαρακτήρες αλλά και η αποκρυπτογράφηση του τί ακριβώς πρεσβεύει τον καθένα και τη φυλή του είναι από τα ομορφότερα κομμάτια του τίτλου. Είναι κρίμα, λοιπόν, που το τέλος του είναι τόσο απότομο και δεν δίνει τη δέουσα σημασία στο να απαντήσει σε πάρα πολλά κομβικά ερωτήματα, αλλά και να πάρει το χρόνο του ως προς την κορύφωση. Αυτό κατά πάσα πιθανότητα προκύπτει λόγω του μικρού budget και της αναγκαστικής κυκλοφορίας, μιας και είχαμε δει εικόνες από την τελευταία περιοχή, που εν τέλει δεν υπάρχουν στο παιχνίδι, δείγμα ότι οι δημιουργοί αναγκάστηκαν να κλείσουν τον τίτλο βιαστικά.
Στα του gameplay τώρα, το Beautiful Desolation είναι ένα καθαρόαιμο adventure, με ορισμένα role playing στοιχεία, όπου οι αποφάσεις σας θα αλλάξουν άρδην τον κόσμο και τη ζωή διαφόρων φυλών. Προφανώς δεν μιλάμε για ένα RPG, αλλά και πάλι η προσπάθεια αυτή σε ένα παραδοσιακό adventure είναι καλοδεχούμενη, δίνοντας στον παίκτη τη δυνατότητα να δει πολλές διαφορετικές πτυχές του κόσμου και της ιστορίας. Αν δεν είχε κυκλοφορήσει το εξαιρετικό Disco Elysium πρόσφατα, θα είχαμε δει την προσπάθεια της THE BROTHERHOOD πιο θετικά, αλλά ακόμα και έτσι, βοηθάει πολύ στο στήσιμο του τίτλου. Πέραν αυτού, το μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού βασίζεται σε γρίφους inventory, όπου πρέπει να βρείτε το κατάλληλο αντικείμενο και να το συνδυάσετε με άλλο ή να δώσετε σε κάποιον για να προχωρήσετε παρακάτω. Πέραν αυτών, βέβαια, υπάρχουν και διάφορες συζητήσεις που πρέπει να λυθούν με τον κατάλληλο τρόπο, ορισμένα puzzle ικανοποιητικής δυσκολίας, αλλά και ένα αρκετά απλοϊκό strategy fight mini-game (που είναι προαιρετικό). Θα λέγαμε πως, ως επί το πλείστον, είναι όλα αρκετά λογικά, και αν έχετε βρει το κατάλληλο αντικείμενο ή είστε στην κατάλληλη περιοχή, με λίγη σκέψη θα μπορέσετε να προχωρήσετε παρακάτω.
Τι κρίμα όμως που όλα αυτά δυσχεραίνονται πάρα πολύ λόγω του ιδιαίτερα ανοιχτού κόσμου του παιχνιδιού αλλά και του γενικότερου στησίματός του. Και εξηγούμαστε. Το Beautiful Desolation θυμίζει πολύ σε στήσιμο ένα λιτό Baldur’s Gate. Υπάρχει ένας πολύ μεγάλος κεντρικός χάρτης (εδώ είναι “σπασμένος” σε 5-6 μεγάλα τμήματα), στον οποίο μπορείς να ταξιδέψεις σε πολλές περιοχές και να ανοίγεις νέες τοποθεσίες. Αυτό σημαίνει πως θα μπορείτε να δείτε δεκάδες και δεκάδες μεγάλες περιοχές, στις οποίες θα περπατήσετε, αλλά και υπο-περιοχές και κτίρια μέσα στην καθεμιά που μπορείτε να επισκεφθείτε. Αυτό είναι στοιχείο της μαγείας και της ατμόσφαιρας του τίτλου, και όλη αυτή η διαφορετικότητα που προσφέρει δε θα ήταν αλλιώς δυνατή.
Όμως, ένα τόσο ανοιχτό σύστημα κόσμου απαιτεί και λίγη βοήθεια στον παίκτη ώστε να ξέρει τι κάνει και πού πάει. Ναι, γνωρίσατε έναν άνθρωπο που έχει μοναξιά γιατί πέθανε το ζώο του. Καμία απολύτως ιδέα όμως δεν θα έχετε ως προς το πού θα βρείτε κάτι για να τον βοηθήσετε. Πρέπει, απλά, μέσα στα ταξίδια σας να πέσετε επάνω σε κάτι που θα σκεφτείτε τότε, ώρες μετά, ότι μπορεί και να ταιριάζει εκεί. Θέλετε να πάρετε αυτό το μηχάνημα που σας προστατεύει από τη θερμότητα, για να επισκεφτείτε μια περιοχή με λάβα; Ωραία. Για να το αγοράσετε, θα πρέπει να βρείτε κομμάτια χρυσού που είναι πολύ λίγα, τυχαία και διάσπαρτα σε διάφορους χάρτες, αλλά θα πρέπει και να περάσετε από δίπλα τους για να τα δείτε. Γνωρίζετε ότι πρέπει να βοηθήσετε μία φυλή στο ταξίδι της; Πολύ ωραία. Το πώς θα γίνει αυτό είναι συχνά στον “αέρα”, και εσείς θα πρέπει να πιάνεστε από μικροσκοπικά hints στις συζητήσεις.
Θα σκεφτείτε, ίσως, πως σε πολλά adventures συχνά δεν ξέρεις τι πρέπει να κάνεις. Ναι, αλλά εκεί δεν έχεις 100 περιοχές να εξερευνήσεις, και δεν υπάρχουν καταστάσεις που επειδή έγινε κάτι στην περιοχή 85, κάποιος στην 37 τώρα έχει κάτι καινούργιο να πει, που θα σου δώσει πάτημα να πας στην 50! Ίσως σκεφτείτε, επίσης, ότι τα παραδοσιακά RPG ποτέ δεν σε κρατούσαν από το χεράκι, ούτε σου έδιναν quest markers. Ναι, αλλά είχες τουλάχιστον ένα journal, που κρατούσε μία σημείωση ότι πήρες ένα quest από τον Χ άνθρωπο, και μπορεί να σου έδινε και κάποιο hint για παρακάτω. Θα λέγαμε πως εκεί βρίσκεται και το βασικότερο πρόβλημα του παιχνιδιού, η απουσία ενός οποιασδήποτε μορφής log.
Και αυτό είναι πραγματικά αξιοπερίεργο, καθώς ο χαρακτήρας έχει ένα PDA, με διάφορες σχεδόν άχρηστες λειτουργίες. Θα μπορούσε να είχε απλά ένα quest log εκεί, ότι ο τάδε χαρακτήρας ζήτησε βοήθεια σε αυτό, έστω κάτι για να το θυμάστε, αλλά και για να ξέρετε πως όντως υπάρχει κάτι εκεί. Ως έχει, συχνά δεν γνωρίζεις καν ότι υπάρχει κάποιο quest πίσω από μια κουβέντα, και μπορεί να μην έχεις ιδέα τι πρέπει να κάνεις. Αυτά τα δύο προβλήματα έχουν αναφερθεί από την πλειοψηφία των παικτών και οι δημιουργοί έβγαλαν ήδη ορισμένα patches επάνω στο θέμα. Το ένα αφήνει να δεις πιο εύκολα όλες τις συζητήσεις που έχεις κάνει, ώστε να προβείς σε… “ανασκαφές” αν σου ξέφυγε κάποιο στοιχείο. Το δεύτερο είναι ένα υποτυπώδες hint button (που απαιτεί ενεργοποίηση από το μενού), και που απλά κάνει μια περιοχή να “αναβοσβήνει” στον χάρτη, υποδηλώνοντας ότι εκεί υπάρχει κάτι που πρέπει να δεις/ βρεις. Βοηθάει μεν, αλλά και πάλι, η απουσία quest log είναι μεγάλο ζήτημα, το οποίο ελπίζουμε πως θα λυθεί κάποια στιγμή στο μέλλον, καθώς τώρα το παιχνίδι μπορεί και να τριπλασιαστεί σε διάρκεια από την ανάγκη να περνάς και να ξαναπερνάς διάφορες περιοχές μέσα από κόσκινο.
Έχει χάρη, όμως, η THE BROTHERHOOD, που το παιχνίδι της είναι μαγευτικά όμορφο. Αναφέραμε και παραπάνω πόσο ιδιαίτερος είναι ο κόσμος και η ατμόσφαιρα του παιχνιδιού, αλλά δε θα μπορούσαμε να παραλείψουμε μια πιο ενδελεχή αναφορά στην απλά φαντασμαγορική δουλειά των δύο αδελφών. Όπως και στο Stasis έτσι και εδώ, το παιχνίδι είναι σχεδιασμένο σε isometric σκηνικό, σπάνιο γενικά για adventure παιχνίδια. Εν αντιθέσει, όμως, με το Stasis, που χρησιμοποιούσε την αρκετά παλιά και απλή Visionaire Studio Engine (γνωστή από τα περισσότερα adventures της Daedalic), το Beautiful Desolation έχει σχεδιαστεί εξ αρχής με την τελευταία έκδοση της Unity Engine. Αυτό προσέφερε πολύ μεγαλύτερη ελευθερία στους δημιουργούς, καθώς όχι μόνο τρέχει πιο ομαλά και γρήγορα, αλλά καταφέρνει να παραδώσει μεγαλύτερους κόσμους, καλύτερο animation και πολλή περισσότερη λεπτομέρεια. Για οποιονδήποτε συγκρίνει τα δύο αυτά παιχνίδια, το Stasis θα φανεί σαν ένα budget tech demo μπροστά στο αποτέλεσμα του νέου αυτού τίτλου.
Αναρίθμητες είναι οι περιοχές στο Beautiful Desolation που είναι σχεδιασμένες με μπόλικο μεράκι και πλούτο σε ιδιαιτερότητες, που υποδηλώνουν μεγάλη αγάπη γύρω από το αντικείμενο. Και τόσο γεμάτες από ζωή και συνάμα άδειες, που καταφέρνουν πραγματικά να περάσουν τη μαγεία της αφρικανικής ηπείρου όπως μόνο ένας ντόπιος καλλιτέχνης θα μπορούσε να αποδώσει. Ενδεικτικό της εξαιρετικής δουλειάς τους, είναι πως η inXile τους έχει προσλάβει για τα backgrounds του επερχόμενου Wasteland 3, ενώ ο “πολύς” Brian Fargo (Wasteland, Fallout, Bard’s Tale) έχει πει τα καλύτερα για αυτή την ομάδα. Ακόμα πιο εντυπωσιακό είναι όλο το art direction του κόσμου, το οποίο πραγματικά απογειώνει το afrofuturistic στυλ που έχει επιλεχθεί. Ιθαγενείς που έχουν ρομποτοποιηθεί, σάμανοι – σκιές που ζουν σχεδόν με μαγικά μέσα, ιπτάμενοι βιομηχανικοί οργανισμοί και πάμπολλες τέτοιες λεπτομέρειες και καλούδια θα δείτε, που συνθέτουν μια μοναδική παλέτα χαρακτήρων και κόσμου.
Εντυπωσιακός είναι και ο αριθμός, το μέγεθος αλλά και η ποιότητα των CGI cutscenes. Ναι, φαίνεται πως ανήκουν σε έναν budget τίτλο, αλλά και πάλι, η δουλειά που έχει γίνει είναι υψηλότατου επιπέδου, με πάμπολλα cutscenes αρκετά πλούσια σε λεπτομέρεια και διάρκεια. O δε ήχος του παιχνιδιού αποτελεί μεγάλη έκπληξη, μιας και είναι γραμμένος από τον Mick Gordon, γνωστό από την ατμοσφαιρική και δυναμική μουσική του στα καινούργια Doom, Prey, Wolfenstein, Need for Speed και πολλούς άλλους αγαπητούς τίτλους. Οι μελωδίες έχουν ακριβώς την κατάλληλη νότα ερημιάς και αφρικανικών στοιχείων, αφήνοντας μόνιμα μια αίσθηση άγριας ομορφιάς αλλά και μοναξιάς.
Λιγότερο ξεκάθαρη μπορεί να είναι η άποψη κάποιου γύρω από το voice acting, μιας και ορισμένοι ηθοποιοί θα μπορούσαν να προσφέρουν μια πιο δυνατή και πλούσια ερμηνεία. Προσπάθεια έγινε σίγουρα στο να δοθούν διαφορετικές προφορές και να αποδοθεί η πολυπλοκότητα του πληθυσμού της Ν. Αφρικής, αλλά υπάρχουν στιγμές που θα αναγνωρίσεις μια αμερικανική προφορά να προσπαθεί να ακουστεί σαν λευκός από Ν. Αφρική ενώ πιο μετά το ίδιο πρόσωπο να υποδύεται άλλο χαρακτήρα με μια Zulu αισθητική. Προφανώς μιλάμε για θεματάκια ενός πιο περιορισμένου budget. Παρόλα αυτά, είναι ευχάριστο το γεγονός ότι οι δημιουργοί δεν αγνόησαν εντελώς το σκηνικό προς όφελος μιας βρετανικής ή αμερικανικής απόδοσης, αλλά πραγματικά προσπάθησαν να κάνουν το τμήμα του voice over να δέσει με τον κόσμο του παιχνιδιού. Έτσι, η συνεχής χρήση των Afrikaans, Zulu, Xhosa αλλά και άλλων διαλέκτων της χώρας, και η έξυπνη ανάμιξή τους μέσα στις ομιλίες, προσδίδει μια νότα αυθεντικότητας που σπανίζει.
Από όποια πλευρά και να το δει κανείς, το γεγονός ότι κυκλοφόρησε ένας τίτλος όπως το Beautiful Desolation, με ένα τόσο μικρό budget και από μια τόσο μικροσκοπική ομάδα, είναι ένα παράδειγμα ηρωισμού για την indie σκηνή. Πρόκειται ξεκάθαρα για ένα παιχνίδι που προσπαθεί να παλέψει σε μια κατηγορία πολύ παραπάνω απ’ ό,τι σήκωνε το πορτοφόλι της, και πολύ συχνά το καταφέρνει με περισσή άνεση. Είναι λοιπόν κρίμα που απουσιάζει ένα καλύτερο σύστημα καθοδήγησης του παίκτη μέσα στον κόσμο του παιχνιδιού και τον αναγκάζει να γίνει Θησέας δίχως τον Μίτο της Αριάδνης.
Ωστόσο, οι δημιουργοί δείχνουν να ακούν την κοινότητα και έχουν ήδη κάνει καλά βήματα στο να βελτιώσουν την κατάσταση, αλλά χρειάζεται ακόμα δουλειά και, πιθανά, η εισαγωγή ενός κανονικού quest log, καθώς κάτι τέτοιο θα απογείωνε τον τίτλο σε μεγάλο βαθμό. Ακόμα και έτσι, όμως, πρόκειται για μια ιδιαίτερα διαφορετική εμπειρία, σε ένα σκηνικό που σπανίζει στο gaming στερέωμα. Και σε τιμή 19,99, θα λέγαμε πως είναι μια αξιόλογη προσπάθεια για όσους θέλουν να εξερευνήσουν κάτι διαφορετικό.
To Beautiful Desolation κυκλοφορεί από τις 26/2 αποκλειστικά για PC.