Η αναβίωση μιας θρυλικής σειράς.
Το Sakura Wars, εκτός του ότι αποτελεί ένα μεγάλο IP asset για τη SEGA, είναι και ένας από τους τίτλους που έχει αποκτήσει τεράστια απήχηση στην ιαπωνική gaming βιομηχανία. Αυτό ήταν λογικό να συμβεί, αφού από την πρώτη της εμφάνιση στο Saturn η σειρά ήταν φιλόδοξη, αφενός καταφέρνοντας να βρει τη χρυσή τομή ανάμεσα σε τρία διαφορετικά είδη παιχνιδιού (tactical RPG, visual novel και dating sim) και αφετέρου έχοντας υψηλά production values για τα δεδομένα εκείνης της εποχής (με anime cutscenes, voice acting και άλλα), τα οποία είχαν αποδοθεί με εξαιρετικό τρόπο στην κονσόλα της SEGA.
Παρόλα αυτά, η δημοφιλής σειρά της SEGA δεν κατάφερε πότε να αποκτήσει την ίδια απήχηση στη δυτική αγορά -μια φυσική συνέπεια λόγω του ότι δεν πραγματοποιήθηκε επίσημη μετάφραση στους αρχικούς τίτλους. Η πρώτη “γεύση” του δυτικού κοινού από τη σειρά Sakura Wars πάρθηκε το 1997, μέσω ορισμένων anime (OVA) επεισοδίων, όμως η πρώτη ουσιαστική επαφή με τη gaming σειρά πραγματοποιήθηκε το 2010, με τον πέμπτο τίτλο. Έτσι, το IP έμεινε αρκετά χρόνια σε αδράνεια. Όμως, με την πρόσφατη επαναφορά του franchise Yakuza και τη δημιουργία καινούργιας βάσης, η SEGA άδραξε την ευκαιρία, και μέσω ενός ερωτηματολογίου που πραγματοποίησε το 2016, ρώτησε το κοινό της ευθέως για το ποιο IP της επιθυμεί να αναβιώσει στη σύγχρονη εποχή. Το αποτέλεσμα του συγκεκριμένου ερωτηματολογίου ανέδειξε ως νικητή το Sakura Wars, το οποίο απέσπασε τις περισσότερες ψήφους.
Το επόμενο βήμα για την εταιρία ήταν η ανασυγκρότηση της ομάδας ανάπτυξης, η οποία θα περιελάμβανε παλιούς αλλά και καινούργιους συντελεστές. Ο λόγος αυτός ήταν προφανής, αφού η σειρά ήταν σε αδράνεια από το 2005 (όταν είχε πραγματοποιηθεί η ιαπωνική κυκλοφορία του πέμπτου τίτλου), που σήμαινε ότι θα έπρεπε να κάνει μια τεράστια μετάβαση στον τεχνικό τεχνικό τομέα και τα δεδομένα της σύγχρονης εποχής. Για αυτόν τον λόγο η SEGA πήρε την απόφαση να δημιουργήσει ένα νέο Sakura Wars, που θα λειτουργήσει ως soft reboot για το καινούργιο κοινό και ταυτόχρονα θα προσφέρει ορισμένα αποσπάσματα τα οποία σχετίζονται με τους αρχικούς τίτλους.
Αυτό σημαίνει πως για να ασχοληθεί κάποιος με τον συγκεκριμένο τίτλο δεν είναι απαραίτητη προϋπόθεση να έχει παίξει τους προηγούμενους. Το νέο Sakura Wars, λοιπόν, μας βρίσκει σε μια φανταστική εκδοχή της ιστορίας της Ιαπωνίας (περίοδος Taisho), η οποία αποδίδεται μέσα από ένα steampunk περιβάλλον. Εμείς ακολουθούμε τα βήματα του πρωταγωνιστή, που έχει το όνομα Seijuro Kamiyama, ο οποίος ήταν αξιωματικός του πολεμικού ναυτικού και πλέον βρίσκεται στο μεγάλο αυτοκρατορικό θέατρο του Τόκιο, όπου θα αναλάβει τον ρόλο του λοχαγού της πενταμελούς μαχητικής μονάδας των λουλουδιών (combat revue flower division).
Η μαχητική μονάδα χρησιμοποιεί τις στολές “steam powered mechs”, τις οποίες ελέγχουν οι ηρωίδες-πρωταγωνίστριες του τίτλου, που δεν βρίσκονται και στην καλύτερη φάση της ζωής τους. Αυτό συμβαίνει διότι η μονάδα βρίσκεται στα πρόθυρα της διάλυσης διότι δεν μπορεί να υπερασπιστεί το Τόκιο από τις περιστασιακές επιθέσεις δαιμόνων. Έτσι, αναγκάζονται να βασιστούν σε μαχητικές μονάδες άλλων χωρών. Σε αυτό το σημείο ο τίτλος παρουσιάζει τη Sumire Kanzaki, η οποία εκτός του ότι αποτελεί τον συνδετικό κρίκο με τους παλαιότερους τίτλους (μιας και ήταν μια από τις ηρωίδες των αρχικών παιχνιδιών), κατέχει και τη θέση του διοικητή, μια θέση που ταυτίζεται με τον ηγετικό ρόλο της θεατρικής επιθεώρησης, αλλά και της στρατηγικής-μαχητικής διαχείρισης του Τόκιο.
Ως κύρια και βασική μας αποστολή, λοιπόν, ορίζεται η ενδυνάμωση και ενίσχυση της μονάδας ούτως ώστε να αποφευχθεί η διάλυση/ αποστράτευσή της. Για να επιτευχθεί αυτό πρέπει η μαχητική ομάδα να προβάλλει τις μαχητικές ικανότητές της μέσα από το διετές παγκόσμιο τουρνουά μάχης που θα λάβει χώρα στο Τόκιο. Στο συγκεκριμένο τουρνουά λαμβάνουν μέρος και άλλες χώρες, οι οποίες αντιπροσωπεύονται από τις δικές τους μαχητικές μονάδες, που και αυτές με τη σειρά τους συμμετέχουν ώστε να αποφύγουν την αποστράτευσή τους.
Σε αυτό το σημείο πρέπει να διευκρινιστεί πως βασική αποστολή του τίτλου δεν είναι η συμμετοχή στο τουρνουά πολεμικών δεξιοτήτων, ούτε η αντιμετώπιση των δαιμόνων που επιτίθενται στο Τόκιο. Και αυτό οφείλεται στο ότι το Sakura Wars είναι ένας τρισδιάστατος (πλέον) adventure τίτλος, ο οποίος κατά κύριο λόγο βασίζεται στα χαρακτηριστικά των Visual Novels και των dating simulators, αλλά παράλληλα χρησιμοποιεί ένα σύστημα μάχης, το οποίο απλά αποτελεί το μέσο που θα αποδώσει τα γεγονότα της εν λόγω διαμάχης.
Έχοντας υπόψιν τα παραπάνω χαρακτηριστικά, είναι ξεκάθαρο πως μιλάμε για έναν τίτλο που βασίζεται στην ιστορία που έχουν να πουν οι ηρωίδες του. Οπότε, είναι αυτονόητο πως δεν θα αναπτυχθούμε περισσότερο επάνω σε αυτό ώστε να αποφευχθούν spoilers. Μπορούμε όμως να αναφέρουμε και να τονίσουμε πως το Sakura Wars προσφέρει μια καλογραμμένη ιστορία, η οποία συνοδεύεται από χαρακτήρες που έχουν ουσία και ανάπτυξη, μια ευχάριστη έκληξη θα λέγαμε, αφού στον τίτλο δεν συναντάμε περιπτώσεις filler/ κλισέ χαρακτήρα. Και αυτό οφείλεται στο ότι οι κεντρικές ηρωίδες -εκτός του ότι ως στρατιώτες έχουν την ευθύνη να προστατέψουν το Τόκιο από τις δαιμονικές δυνάμεις- έχουν και την υποχρέωση να προσφέρουν μια ευχάριστη και κανονική ζωή στους πολίτες μέσα από τις θεατρικές παραστάσεις. Οπότε, οι χαρακτήρες του τίτλου έχουν αρκετές πτυχές, τις οποίες ανακαλύπτουμε μέσα από τα events τους.
Η ιστορία του Sakura Wars εξελίσσεται μέσα από κεφάλαια, με το κάθε ένα από αυτά να επικεντρώνεται σε μια από τις ηρωίδες, που σημαίνει πως τα σημαντικά γεγονότα στο story της κάθε ηρωίδας θα τα δούμε μέσα από την κεντρική σεναριακή γραμμή. Όμως, καλό είναι να υπενθυμίσουμε πως έχουμε να κάνουμε με ένα παιχνίδι της κατηγορίας adventure-visual novel, που σημαίνει πως μόλις αποκτήσουμε τον έλεγχο του πρωταγωνιστή μας, έχουμε τη δυνατότητα να περιηγηθούμε στο χώρο του θεάτρου αλλά και σε ορισμένες εξωτερικές περιοχές του Τόκιο.
Για να ανακαλύψουμε τα events που θα συναντήσουμε τις ηρωίδες και άλλους χαρακτήρες της ιστορίας, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το smartphone του πρωταγωνιστή, το οποίο προβάλλει το χάρτη και τις τοποθεσίες των χαρακτήρων. Όταν αρχίσει η συνομιλία, την επιστροφή πραγματοποιεί το σύστημα LIPS (Timed Choices), το οποίο υλοποιείται με επιλογές χρονικού ορίου. Δηλαδή, κατά τη διάρκεια της συζήτησης εμφανίζονται τέσσερις διαφορετικές επιλογές (εκ των οποίων η μια είναι να μην διαλέξουμε κάποια), οι οποίες καθορίζουν τη στάση και την εμπιστοσύνη που θα δημιουργήσουμε με τον χαρακτήρα τον οποίο συνομιλούμε.
Συγκεκριμένα, η κάθε επιλογή που κάνουμε, μας φέρνει πιο κοντά ή πιο μακριά στο χαρακτήρα που επιθυμούμε να γνωρίσουμε, αλλά υπάρχει και η ουδέτερη επιλογή, η οποία δεν επηρεάζει καν το σύστημα εμπιστοσύνης. Επίσης, η εμπιστοσύνη που χτίζουμε δεν παραμένει κρυφή από εμάς, αφού αν κάνουμε σωστή ή λάθος επιλογή, ακούγεται μια χαρμόσυνη ή δυσάρεστη νότα αντίστοιχα. Εκτός αυτού του χαρακτηριστικού, υπάρχει το διάλειμμα κατά τη διάρκεια του κάθε κεφαλαίου, το οποίο μας παρουσιάζει την πρόοδο της σχέσης μας με τον εκάστοτε χαρακτήρα. Οι επιλογές, εκτός του ότι ανεβάζουν την εμπιστοσύνη, επιβραβεύουν τον παίκτη με το αντίστοιχο τέλος της ηρωίδας που επιθυμούν, ενώ ταυτόχρονα δημιουργούν και συνθήκες επανάληψης των συζητήσεων και των κεφαλαίων, αυξάνοντας έτσι το replayabillity του τίτλου.
Επιπλέον, αν ανεβάσουμε την εμπιστοσύνη με τις ηρωίδες μας σε υψηλά επίπεδα, θα αποκτήσουμε την ευκαιρία να ξεκλειδώσουμε το χαρακτηριστικό του Dating Simulation. Αυτό αποδίδεται μέσα από κάμερα πρώτου προσώπου, με τη δυνατότητα να μπορούμε να επιλέξουμε πράγματα στο περιβάλλον ούτως ώστε να δημιουργήσουμε το κίνητρο της συνομιλίας μέσω των επιλογών και να γνωρίσουμε ακόμη καλύτερα την αγαπημένη μας ηρωίδα. Όσον αφορά στο χαρακτηριστικό του replayabillity, σε ένα playthrough μπορούμε να έχουμε τον πρωταγωνιστή μας με σοβαρό και στοργικό ύφος, ενώ σε ένα άλλο playthrough μπορούμε να τον κάνουμε πιο αστείο, αφού η μια επιλογή εκ των τριών (συνήθως) φέρνει τα συγκεκριμένα κωμικά αποτελέσματα -με το απαραίτητο κόστος βέβαια, το οποίο είναι η μείωση της εμπιστοσύνης.
Πέρα από τις επιλογές στους διαλόγους υπάρχουν και ορισμένα events, εκ των οποίων ορισμένα από αυτά αποτυπώνονται με την αυξομείωση της έντασης της φωνής μας, ενώ σε κάποια άλλα μπορεί να επιθυμούμε να πραγματοποιήσουμε μια “ανήθικη” πράξη, τουτέστιν, να μπούμε σε ένα μέρος που δεν πρέπει ή να κάνουμε κάποια άλλη πράξη, που σημαίνει πως θα έχουμε κατάληξη μιας κωμικής σκηνής. Σε όλα τα παραπάνω χαρακτηριστικά προστίθεται και ο παράγοντας γνώριμων Ιαπώνων (η ιαπωνική γλώσσα αποτελεί μοναδική επιλογή) voice actors, οι οποίοι δανείζουν τη φωνή τους στο cast των χαρακτήρων και τους δίνουν “ζωή”.
Συνεχίζοντας με τα θετικά χαρακτηριστικά, έχουμε και τον σχεδιασμό των χαρακτήρων, τον οποίο επιμελήθηκαν δημοφιλείς Manga σχεδιαστές, όπως ο Tite Kubo (γνωστός για το Bleach Manga), ο οποίος έχει επιμεληθεί τους πρωταγωνιστές του τίτλου, ενώ βεβαίως συμμετέχουν και αλλά μεγάλα ονόματα της Manga σκηνής, οι οποίοι με τη σειρά τους απεικονίζουν με το δικό τους χαρακτηριστικό ύφος τους υπόλοιπους χαρακτήρες. Επιπροσθέτως, το Τόκιο και όλες οι περιοχές του αποδίδονται εξαιρετικά μέσα από anime αισθητική, ενώ βέβαια δεν απουσιάζουν τα γνώριμα anime skits αλλά και anime cutscenes. Τελευταίο, αλλά εξίσου σημαντικό χαρακτηριστικό στο παιχνίδι είναι η μουσική του, η οποία είναι εξαιρετικής ποιότητας και προσφέρει πάντα το κατάλληλο θέμα ανάλογα με το γεγονός που εξελίσσεται στην οθόνη μας.
Ωστόσο, το Sakura Wars δεν αποφεύγει τα στραβοπατήματα. Το μοναδικό μελανό σημείο του τίτλου, κατά την εκτίμησή μας, είναι η απουσία του voice acting σε αρκετούς διαλόγους όπου έχουμε δυνατότητα να συμμετέχουμε μέσω επιλογής. Σε αυτές τις συνομιλίες έχουμε μια περίεργη σιγή, που πολλές φορές επηρεάζει την καλή εικόνα που έχει χτίσει ο τίτλος. Από εκεί και πέρα, πάμε στο τμήμα της μάχης, το οποίο -σε ύφος παρόμοιο με άλλα παιχνίδια του είδους, όπως τα Utawarerumono, Full Metal Panic, Tears to Tiara και πολλά αλλά- κάνει χρήση ενός strategy turn-based συστήματος μάχης. Παρόμοια λογική στη μάχη είχαν και οι παλαιότεροι τίτλοι της σειράς Sakura Wars, ωστόσο, το νέο παιχνίδι προσφέρει ένα πιο action σύστημα που το φέρνει πιο κοντά στη σύγχρονη εποχή.
Το σύστημα μάχης -αναμενόμενα και με το δεδομένο ότι δεν είναι ο πυρήνας του τίτλου- κάνει τα απολύτως βασικά. Συγκεκριμένα, στο πεδίο της μάχης συμμετέχουν οι μονάδες μας εντός των mechs τους καθώς βρισκόμαστε μπροστά σε αμυδρή χρήση Warrior-Musou φόρμουλας, δηλαδή, ανά σημεία του χάρτη και των αποστολών πολεμάμε συγκεκριμένο αριθμό μονάδων (δεν υπάρχουν ορδές), οι οποίες δεν έχουν ποικιλία στο σχεδιασμό τους, με τη γνώριμη χαμηλή πρόκληση και με τα κλασικά χαρακτηριστικά επιθέσεων, όπως συνδυαστικές κινήσεις δύο πλήκτρων, μπάρα που εκτελεί ισχυρή ειδική δεξιότητα και ομαδική επίθεση που αποδίδεται με ένα μικρό anime cutscene.
Στο σύστημα μάχης δίδεται και επιλογή κλειδώματος προς το στόχο, αλλά και πλήκτρο αποφυγής, η οποία αν πραγματοποιηθεί σωστά, μας εξασφαλίζει μια σύντομη παύση στο χρόνο ώστε να πραγματοποιήσουμε αντεπίθεση. Σε αυτό το στοιχείο του παιχνιδιού είναι εμφανές πως η ομάδα ανάπτυξης δεν επένδυσε και πολύ χρόνο, αφού η κάθε μάχη/ αποστολή -εκτός του ότι είναι ρηχή, όπως προαναφέραμε- διαρκεί ελάχιστα λεπτά. Για να εξισοροπηθεί το ρηχό αυτό σύστημα μάχης, έχουν τοποθετηθεί και platforming στοιχεία, όπου καλούμαστε να κάνουμε διάφορα άλματα ή πλάγιο τρέξιμο, ώστε να φτάσουμε σε διάφορα σημεία του χάρτη.
Ως επιμέρους περιεχόμενο υπάρχει η συλλογή διαφόρων καρτών, που απεικονίζουν χαρακτήρες (και το art) από τους παρελθόντες τίτλους της σειράς Sakura Wars, ενώ υπάρχουν και επιμέρους αποστολές για όσους δεν καλυφθούν από το εύρος των κεντρικών αποστολών και των μαχών του τίτλου. Τέλος, υπάρχει και το mini-game Koi Koi, το οποίο είναι ένα παιχνίδι καρτών και αντίπαλοι είναι οι χαρακτήρες που γνωρίζουμε στο παιχνίδι.
Η συνολική διάρκεια του Sakura Wars αγγίζει άνετα τις εικοσιπέντε ώρες, αν και αυτό εξαρτάται από το πώς θα προσεγγίσουμε το παιχνίδι. Ο ένας τρόπος είναι το παραδοσιακό σύστημα “trial and error”, τουτέστιν, save και load, ώστε να κάνουμε τις σωστές επιλογές, ενώ ο άλλος τρόπος είναι να πραγματοποιήσουμε εξ ολοκλήρου καινούργιο playthrough για την κάθε ηρωίδα. Σε κάθε περίπτωση, ο τίτλος προσφέρει επιλογή New Game Plus, μέσα από το οποίο ο παίκτης διατηρεί όλα τα collectibles και τα στατιστικά εμπιστοσύνης που έχει χτίσει με τους χαρακτήρες του στο αρχικό playthrough.
Εν κατακλείδι, εκτίμησή μας είναι πως το Sakura Wars του 2020 καταφέρνει να πραγματοποιήσει μια σωστή αναβίωση για το franchise. Προσφέροντας χαρακτηριστικά της σειράς -τα οποία απουσιάζουν από άλλους σύγχρονους τίτλους του είδους- με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, όμορφο εικαστικό, ενδιαφέρον σενάριο και χτίσιμο σχέσεων με τους χαρακτήρες, και άφθονο replayability, προτείνεται ανεπιφύλακτα στους φίλους της κατηγορίας.
Το Sakura Wars κυκλοφορεί αποκλειστικά για το PS4 από τις 28 Απριλίου.
