Αν και τα δείγματα περί προσεγμένων co-op μηχανισμών είχαν φανεί ήδη από το εξαιρετικό Brothers A Tale of Two Sons, καθώς και το διασκεδαστικό A Way Out, δεν περιμέναμε ότι η Hazelight Studios θα πραγματοποιούσε ένα τόσο μεγάλο ποιοτικό άλμα με την τρίτη της δημιουργία. Οι προηγούμενοι δύο τίτλοι του Josef Fares και της ομάδας του αποτελούσαν ομολογουμένως δουλεμένες εμπειρίες, οι οποίες ωστόσο έδιναν την εντύπωση συγκρατημένων παραγωγών που δεν ξέφευγαν από τα ΑΑ μονοπάτια. Ως εκ τούτου, η ατόφια ΑΑΑ φύση του It Takes Two δεν θα μπορούσε παρά να αποτελεί τελικά μία ιδιαίτερα ευχάριστη έκπληξη.
Πραγματικά νοιώθουμε ότι είναι από τις ελάχιστες φορές που ασχολούμαστε με ένα παιχνίδι και δεν επιδέχεται καμίας κριτικής σε οποινοδήποτε τομέα του. Γραφικά, online εμπειρία, καταιγισμός από εναλλαγές στο gameplay, διάρκεια, εικαστική επένδυση, ποικιλομορφία και γενικότερα κάθε επιμέρους τμήμα έχει δεχθεί τη δέουσα προσοχή. Μία εξαίρεση των αψεγάδιαστων κομματιών του ίσως θα μπορούσε να αποτελεί η πιο υποκειμενική περίπτωση του σεναρίου, αλλά κατά την ανάγνωσή μας δεν υστερεί ούτε εκεί.
Το σενάριο και ο τρόπος απόδοσής του θα μπορούσε κάλλιστα να προέρχεται από τα μυαλά της Pixar, τουλάχιστον ως προς τα αφηγηματικά εργαλεία που παρουσιάζει. Η ιστορία αφορά ένα παντρεμένο ζευγάρι, τους Cody και May, οι οποίοι όταν τους γνωρίζουμε έχουν ήδη αποφασίσει να πάρουν τον δρόμο του διαζυγίου. Όταν η μικρή τους κόρη, η Rose, αντιληφθεί ότι οι γονείς της θα χωρίσουν, θα ξεσπάσει σε κλάματα επάνω από δύο κούκλες που συμβολίζουν τους Cody και May. Αυτή η πράξη θα έχει ως αποτέλεσμα τον μαγικό εγκλωβισμό των γονέων της μέσα σε αυτές τις κούκλες.
Μετά από το αρχικό και σύντομο σοκ, οι Cody και May θα χρειαστεί να βάλουν στην άκρη τις διαφορές τους προκειμένου να βρουν έναν τρόπο να σπάσουν το ξόρκι. Στο πλευρό τους θα βρουν ένα ομιλόν βιβλίο, τον Dr. Hakim, ο οποίος υποτίθεται πως θα τους καθοδηγήσει στην επούλωση της σχέσης τους, θέτοντάς τους συνεχώς δοκιμασίες και ακολουθώντας συχνά μία μάλλον… αντισυμβατική μέθοδο θεραπείας.
Όπως καταλαβαίνετε, όλο το σενάριο παρουσιάζεται με μία καρτουνίστικη αφέλεια, μέσα από μία σαφέστατα προβλέψιμη αλλά ταιριαστή εξέλιξη. Χωρίς να εμβαθύνει, αποτυπώνει την προσπάθεια που χρειάζεται ένα ζευγάρι για να δουλέψει επάνω στις δυσκολίες της σχέσης του, ώστε να τις ξεπεράσει, εάν και εφόσον βέβαια υπάρχει ακόμα μία σπίθα αγάπης μεταξύ τους.
Η ιστορία μεταφέρεται ευχάριστα, δίχως να ξεφεύγει σε κάποια δραματοποίηση, διατηρώντας έτσι το ανάλαφρο ύφος που θα περίμενε κανείς από μία καλοφτιαγμένη animated ταινία, που απευθύνεται πρωτίστως σε μικρότερες ηλικίες αλλά παρακολουθείται ευχάριστα και από ενήλικες. Οι ηθοποιοί είναι απόλυτα ταιριαστοί στους ρόλους τους, αποδίδοντας ιδανικά τη φωνή του πιο χαλαρού και αφελή Cody, της γεμάτης ενέργεια και σχετικά αυστηρής May αλλά και του Dr. Hakim, ο οποίος έρχεται ως μία χιουμοριστική καρικατούρα Λατίνου εραστή.
Η περιπέτεια του ζεύγους θα τους οδηγήσει σε ολοένα και πιο απίθανες καταστάσεις, κάτι που επιτρέπει στην εμπειρία να μας βομβαρδίζει συνεχώς με διαφορετικές gameplay ιδέες και παραστάσεις. Θα πρέπει να τονίσουμε ότι όπως και στην περίπτωση του A Way Out έτσι και εδώ το It Takes Two αποτελεί μία αποκλειστικά co-op εμπειρία, η οποία πάντα αποδίδεται ως split screen, είτε ασχοληθείτε σε τοπικό co-op είτε online.
Η ειδοποιός διαφορά όμως από το A Way Out εντοπίζεται στο νευραλγικό κομμάτι του gameplay αλλά και στην ποικιλία των καταστάσεων που θα βρεθούμε. Το A Way Out αποτελούσε μία σαφέστατα ευχάριστη εμπειρία, γεμάτη από διαφορετικές gameplay ιδέες, όλες όμως εκ των οποίων φάνταζαν περιορισμένες στη χρήση τους, μην καταφέρνοντας να ξεφύγουν πολλές φορές από την αίσθηση του απλοϊκού “gimmick”, gameplay τεχνασμάτων δηλαδή που αν και ευχάριστα στη χρήση τους, στην πραγματικότητα δεν παρουσίαζαν κάποιο βάθος ή δυνατότητες για περαιτέρω αξιοποίηση.
Από την άλλη πλευρά, η Hazelight Studios πραγματοποιεί πολλά ποιοτικά άλματα σχετικά με τους gameplay μηχανισμούς του It Takes Two, αποφεύγοντας τις “interactive movie” γειτονιές του A Way Out, οι οποίες παρέπεμπαν σε παιχνίδια της Quantic Dream. Αντιθέτως, προσφέρει ένα platform παιχνίδι στον πυρήνα του που δεν έχει να ζηλέψει σε τίποτα στο θέμα του χειρισμού και του platforming από τους καλύτερους του είδους.
Οι βασικές ικανότητες του σκαρφαλώματος, του dash και του διπλού άλματος έχουν υλοποιηθεί σε υψηλότατα ποιοτικά επίπεδα ώστε ο χειρισμός να γίνεται κτήμα από τα πρώτα δευτερόλεπτα. Το εξαιρετικό μοντέλο χειρισμού μάς επιτρέπει ήδη από τα πρώτα στάδια να εκτελούμε τα διάφορα απαιτητικά άλματα ακριβείας με άνεση, συνθέτοντας μία πραγματικά ευχάριστη αίσθηση στον έλεγχο των Cody και May.
Το gameplay όμως δεν μένει μόνο στο κομμάτι του απαιτητικού platforming. Σχεδόν κάθε ένα από τα επτά κεφάλαια προσφέρει συγκεκριμένες ικανότητες σε κάθε έναν χαρακτήρα που εμβαθύνουν τις μεθόδους περιήγησης και τους περιβαλλοντικούς γρίφους. Στο δεύτερο κεφάλαιο για παράδειγμα η May θα αποκτήσει ένα σφυρί ενώ ο Cody θα έχει στα χέρια του καρφιά, που μπορεί να εκσφενδονίσει και να επαναφέρει στα χέρια του με ένα σφύριγμά του.
Με το σφυρί η May έχει την ικανότητα να γαντζώνεται από τα καρφιά που πετάει ο Cody, επιτρέποντάς της έτσι να φτάνει απροσπέλαστες πλατφόρμες. Αυτή αποτελεί μόνο μία από τις χρήσεις που θα δούμε για αυτά τα εργαλεία. Δεν θα θέλαμε να αναφέρουμε άλλες ικανότητες που αποκτούν εν συνεχεία οι δύο πρωταγωνιστές, προς αποφυγή spoilers, καθώς οι νέες ιδέες που προσφέρει το παιχνίδι συνεχώς καταφέρνουν να εκπλήσσουν και ταυτόχρονα να δημιουργήσουν προσμονή για άλλες ευφάνταστες καταστάσεις που θα επέλθουν.
Εδώ θα πρέπει να τονίσουμε ότι σε κανένα σημείο το παιχνίδι δεν φαίνεται να “φλυαρεί” με τις καταστάσεις που προσφέρει. Οι gameplay ιδέες δεν επαναλαμβάνονται ποτέ, αλλά αντιθέτως, όταν εκπληρώσουν τον σκοπό τους αποσύρονται, για να δώσουν τη θέση τους σε άλλες, φρέσκιες gameplay καταστάσεις και μηχανισμούς.
Παραδείγματος χάρη, τα εργαλεία των καρφιών και του σφυριού που αναφέραμε παραπάνω φεύγουν από τα χέρια μας με την ολοκλήρωση του δεύτερου κεφαλαίου και αντικαθίστανται από διαφορετικές και εξίσου ενδιαφέρουσες ικανότητες που αλληλοσυμπληρώνουν τους δύο χαρακτήρες. Πέραν από τις διάφορες ικανότητες που αποκτούμε σε κάθε κεφάλαιο, συνεχώς και με ρυθμό πολυβόλου το παιχνίδι μάς μεταφέρει μπροστά από νέα set pieces, όπως την πτήση με αεροπλάνο, τον χειρισμό τανκ κ.λπ., συνδυάζοντας με ωραίο τρόπο τον χειρισμό των δύο χαρακτήρων.
Θα πρέπει και πάλι να τονίσουμε ότι η ποικιλία από ξεχωριστές gameplay καταστάσεις πραγματικά εκπλήσσει, ιδίως αν λάβει κανείς υπόψη την άκρως χορταστική διάρκεια που ξεπερνάει τις 12 ώρες. Ανάλογα εντυπωσιακή είναι επίσης η τεράστια ποικιλία από ξεχωριστά περιβάλλοντα. Όντας μικρόσωμες κούκλες, οι Cody και May βρίσκονται σε μία κατάσταση εφάμιλλη της ταινίας “Αγάπη μου συρρίκνωσα τα παιδιά”. Ουσιαστικά βρισκόμαστε σε έναν μικρόκοσμο, βλέποντας γνώριμα αντικείμενα και περιβάλλοντα σε θηριώδεις διαστάσεις.
Η περιπέτεια ξεκινάει συμβατικά (σε πολλά εισαγωγικά) μέσα στο υπόγειο εργαστήριο του σπιτιού των πρωταγωνιστών, αλλά σύντομα θα βρεθούμε σε εξωτερικούς χώρους αλλά και σε πιο φανταστικές τοποθεσίες. Η ποικιλία και η φαντασία που έχει δοθεί στον σχεδιασμό είναι έκδηλη, μεταφέροντας με τον πλέον ιδανικό τρόπο την αίσθηση ότι έχουμε συρρικνωθεί και περιφερόμαστε ανάμεσα από υπερμεγέθη εργαλεία, ράφια, κυκλώματα κ.λπ.
Βέβαια δεν θα πρέπει να περιμένετε σχεδιασμό που μεταφέρει ένα προς ένα τα αντίστοιχα πραγματικά περιβάλλοντα. Ιπτάμενες ηλεκτρικές σκούπες, καταυλισμοί από ομιλούντες σκίουρους που βρίσκονται σε πόλεμο με σφήκες, ολόκληρα λιλιπούτεια χωριά και άλλες εξωπραγματικές καταστάσεις συνθέτουν ένα πλήρως φανταστικό περιβάλλον, σαν να προέρχεται από τη φαντασία ενός μικρού παιδιού.
Όσον αφορά στο αμιγώς co-op κομμάτι του gameplay, το It Takes Two έρχεται ως μία από αυτές τις πραγματικά σπάνιες περιπτώσεις όπου ένα παιχνίδι είναι σχεδιασμένο εξολοκλήρου με τη φιλοσοφία του co-op και όχι ως μία προαιρετική λειτουργία. Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, παράλληλα με την υψηλής ποιότητας δουλειά στους υπόλοιπους τομείς, θα λέγαμε χωρίς καμία δόση υπερβολής πως έχουμε στα χέρια μας ίσως την πιο άρτια και ποικίλη co-op εμπειρία που έχουμε δει.
Δεν μπορούμε να φέρουμε στο μυαλό μας κάποιο άλλο παράδειγμα παιχνιδιού που να καταφέρνει να δώσει με τόση ποικιλία και σε τόσο μεγάλο βαθμό την απτή αίσθηση ότι οι δύο χαρακτήρες αλληλοσυμπληρώνονται και χρειάζεται διαρκώς να συνεργάζονται με ευφάνταστο τρόπο προκειμένου να ξεπεράσουν τα κάθε λογής εμπόδια. Αυτό είναι κάτι που το καταφέρνει (και δεν μπορούμε να το τονίσουμε αρκετά), δίχως ίχνος επανάληψης.
Μέσα σε όλα τα παραπάνω η Hazelight Studios καταφέρνει επιπλέον να εμπλουτίσει την εμπειρία μέσα από ποικίλα boss fights, όλα εκ των οποίων, ανεξαιρέτως, αξιοποιούν πλήρως τις εκάστοτε ειδικές ικανότητες που έχουμε στα χέρια μας ώστε να αποδώσουν απαιτητικές, έξυπνες και -εν τέλει- απολαυστικές αναμετρήσεις.
Η συνολική εμπειρία έχει επενδυθεί επιπλέον με έναν τεχνικό και εικαστικό τομέα υψηλής ποιότητας, με έκδηλη την λεπτομέρεια στο τεράστιο εύρος από περιβάλλοντα, προσεγμένους φωτισμούς και μία ζωηρή παλέτα χρωμάτων που συνάδει άρρηκτα με την αισθητική της animated ταινίας που διακατέχει το παιχνίδι. Η μουσική με τη σειρά της βρίσκεται στο ύψος των περιστάσεων, με ποικίλα θέματα που αλλάζουν διαρκώς, συνοδεύοντας κατάλληλα τις ήρεμες στιγμές αλλά και τις καταστάσεις με έντονη δράση.
Ως σύνολο το It Takes Two αποτελεί έναν από αυτούς τους εξαιρετικά σπάνιους μονόδρομους όσον αφορά τη βαθμολογία του. Δεν υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου ένα παιχνίδι καταφέρνει να είναι πραγματικά αψεγάδιαστο, θέτοντας παράλληλα νέα δεδομένα στο είδος του. Με εξαίρεση ίσως την υποκειμενική φύση του σεναρίου, η οποία έτσι κι αλλιώς αποτελεί το συνοδευτικό τμήμα της συνολικής εμπειρίας, δεν μπορούμε να εντοπίσουμε το παραμικρό κομμάτι του παιχνιδιού όπου θα μπορούσαμε να βρούμε έστω και ένα πταίσμα.
Ο Josef Fares και η Hazelight Studios καταφέρνουν να κερδίσουν μία περίοπτη θέση ανάμεσα από τους πλέον ταλαντούχους δημιουργούς που διαρκώς εξελίσσονται και βελτιώνονται με ταχύτατους ρυθμούς. Ούτε λίγο ούτε πολύ, το It Takes Two ανεβάζει σημαντικά τον πήχη των coop εμπειριών, προσφέροντας την καλύτερη δυνατή πρόταση του είδους.
Το It Takes Two κυκλοφορεί από τις 26/3/21 για PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series και PC. To review βασίστηκε στην έκδοση για το Xbox Series με review code που λάβαμε από την Bandai Namco Entertainment Greece.