Κάποιος, κάπου στα γραφεία της X Plus πρέπει να είχε ιδιαίτερα νοσταλγικές αναμνήσεις από το ActRaiser του SNES ώστε να προτείνει την ανάπτυξη ενός ξεκάθαρου φόρου τιμής. Το Smelter ακολουθεί πλήρως τη συνταγή του εν λόγω ιδιαίτερου παιχνιδιού από το 1990, το οποίο παραμένει μοναδικό στη φιλοσοφία του (αν δεν μας απατά η μνήμη μας).
Και στα δύο παιχνίδια η δράση χωρίζεται σε δύο τομείς: από τη μία πλευρά έχουμε έναν κόσμο στον οποίο περιφερόμαστε με ένα ιπτάμενο ον, σε top-down προοπτική, επιτρέποντάς μας να δημιουργούμε κτήρια και στρατούς, σε μία μορφή strategy παιχνιδιού. Από την άλλη πλευρά μπορούμε επισκεπτόμαστε συγκεκριμένες τοποθεσίες όπου η δράση μετατρέπεται σε ένα γραμμικό, δισδιάστατο platform.
Αναμφίβολα αποτελεί ένα ιδιαίτερο -σχεδόν πειραματικό- πάντρεμα δύο ετερόκλητων ειδών, που στην εποχή του SNES δεν θα γινόταν παρά να εξάψει το ενδιαφέρον. Το Smelter επιχειρεί να επαναφέρει αυτήν την ιδέα, όμως τελικά το κράμα κατέληξε σε μία ανισορροπία μεταξύ του RTS και του platform.
Σεναριακά τουλάχιστον αυτά τα δύο είδη εισάγονται ομαλά. Η X Plus επιχειρεί να δώσει τη δική της εκδοχή των πρωτόπλαστων, με την εισαγωγή να δείχνει τον Αδάμ να τρώει τον απαγορευμένο καρπό, κάτι που φυσικά θα οδηγήσει τον ίδιο αλλά και την Εύα στην εξορία από τον Παράδεισο. Εμείς παίρνουμε τον ρόλο της Εύας στην προσπάθειά της να εντοπίσει τον Αδάμ. Οι οποιεσδήποτε ομοιότητες με τη βιβλική εκδοχή σταματάνε εδώ καθώς η περιπέτεια που ακολουθεί δεν έχει πλέον σχέση με οποιαδήποτε θρησκεία.
Κατά τα πρώτα στάδια της ιστορίας η Eve θα συναντήσει και θα απελευθερώσει ένα περίεργο ον που θυμίζει νυχτερίδα, τον Smelter, ο οποίος θα ενωθεί με την Eve παίρνοντας τη μορφή μίας μάσκας και χαρίζοντάς της ταυτόχρονα μία πανοπλία, μέσω της οποίας θα ανακαλύψει διάφορες πολεμικές ιδιότητες (η έννοια “πανοπλία”, βέβαια, είναι σχετική, καθώς με αρκετά άβολο τρόπο είναι έτσι δημιουργημένη ώστε να καλύπτει πολύ συγκεκριμένα μέρη του σώματος της πρωταγωνίστριας…).
Σύντομα θα μάθουμε ότι ο Smelter είναι ένας ξεπεσμένος δαίμονας που προσπαθεί να επαναφέρει στις δόξες του το βασίλειό του, κάτι που θα το καταφέρουμε μέσω του RTS σκέλους της περιπέτειας. Το σενάριο θα λέγαμε ότι είναι αρκετά τυπικό, δίχως ιδιαίτερες εκπλήξεις ή κάποια εμβάθυνση σε lore, αλλά τουλάχιστον οι διάλογοι είναι πάντοτε χιουμοριστικοί, σε σημείο που να καθιστούν ευχάριστη την παρακολούθηση.
Το RTS κομμάτι του Smelter είναι δυστυχώς εκεί που το παιχνίδι υστερεί, δείχνοντας τελικά ως ένα υπεραπλουστευμένο συνοδευτικό για τα σαφέστατα πιο ενδιαφέροντα platform επίπεδα. Ο χάρτης έχει τη μορφή ενός πλέγματος όπου γίνεται να χτίσουμε ένα και μόνο ένα χτίσμα σε κάθε τμήμα του.
Τα διαφορετικά κτήρια είναι μόλις τέσσερα και είναι άμεσα διαθέσιμα από τα πρώτα λεπτά ενασχόλησης, κάτι που σημαίνει ότι στο strategy κομμάτι δεν κρύβεται καμία έκπληξη κατά την εξέλιξη της περιπέτειας. Οι δύο στρατιωτικές μονάδες (τοξότες και λογχοφόροι) μπορούν να εμπλουτιστούν αργότερα με δύο μαγικές ιδιότητες, αλλά αυτό είναι κάτι που επηρεάζει ελάχιστα την έκβαση της δράσης.
Tην ανυπαρξία βάθους στο θέμα της τακτικής δεν βοηθούν και οι άπλετοι πόροι που έχουμε στη διάθεσή μας για το χτίσιμο του στρατού και των κτηρίων. Δεδομένου ότι οι επιλογές είναι τόσο περιορισμένες, καταλαβαίνει κανείς ότι η στρατηγική στις συγκρούσεις δεν προσφέρει ιδιαίτερο βάθος σε τακτικές, καθώς λίγο-πολύ είναι άμεσα εμφανές τι ακριβώς πρέπει να χτίσουμε και πού, προκειμένου να ρίξουμε με αρκετή ευκολία τις άμυνες της εκάστοτε εχθρικής βάσης προκειμένου να εισχωρήσουμε με το δίδυμο των Eve και Smelter.
Ευτυχώς σε αυτά τα επίπεδα η X Plus τα πάει αρκετά καλύτερα, δείχνοντας ότι πρωτίστως είχε τις γνώσεις και το μεράκι για να δημιουργήσει ένα platform παιχνίδι. Το platforming λειτουργεί απροβλημάτιστα και ο σταδιακός εμπλουτισμός της Eve με ξεχωριστές ικανότητες κρατάει φρέσκια την εμπειρία. Συνολικά αποκτάμε πρόσβαση σε τρεις πανοπλίες, τις οποίες μπορούμε να αλλάζουμε κατά βούληση, με την κάθε μία να προσφέρει διαφορετικό τρόπο επίθεσης, αποφυγής αλλά και άλματος.
Παραδείγματος χάρη, η μία πανοπλία επιτρέπει να πραγματοποιούμε διπλό άλμα, ενώ οι άλλες δύο επιτρέπουν να κάνουμε άλματα σε μακρινές αποστάσεις ή να αιωρούμαστε. Οι εχθροί δεν ξεφεύγουν από τυπικές ρουτίνες, αλλά καταφέρνουν να διατηρούν σε εγρήγορση τα αντανακλαστικά μας ενώ και τα platform κομμάτια είναι ιδιαίτερα απαιτητικά, με τον χειρισμό να υποστηρίζει ιδανικά τον υψηλό βαθμό πρόκλησης.
Σαν gameplay μηχανισμοί είναι η αλήθεια ότι δεν κρύβουν εκπλήξεις που δεν έχουμε ξαναδεί στο είδος, αλλά υλοποιούνται και συνδυάζονται απολύτως ικανοποιητικά. Το platform κομμάτι εμπλουτίζεται με διάφορα καλά κρυμμένα δωμάτια (τρία σε κάθε επίπεδο), που μας οδηγούν σε ορισμένες υψηλότατης πρόκλησης δοκιμασίες οι οποίες επικεντρώνονται σε συγκεκριμένες δυνάμεις της Eve. Ποιοτική δουλειά έχει γίνει και στα boss fights, τα οποία απαιτούν την κατάλληλη αξιοποίηση των ειδικών ικανοτήτων και οδηγούν σε καλοστημένες συγκρούσεις.
Οπτικά η pixel art καταφέρνει να μεταφέρει αρκετά καλά τη ρετρό αισθητική, με αρκετή λεπτομέρεια, αλλά χωρίς να προσφέρει κάποια ιδιαιτερότητα όσον αφορά στο εικαστικό περιτύλιγμα.
Συνολικά το Smelter τελικά καταλήγει ως ένα αρκετά άνισο σύνολο. Από τη μία πλευρά έχουμε ένα RTS τμήμα που θα μπορούσε να αποτελεί κάλλιστα ένα μικρής διάρκειας mini-game αλλά, αντιθέτως, τελικά καταλήγει ως ένας σημαντικός πυλώνας του πλήρους περιεχομένου. Από την άλλη πλευρά, έχουμε ένα platform κομμάτι που μεταφέρει μία άρτια εμπειρία. Κατά την ανάγνωσή μας το Smelter θα ήταν σαφέστατα ένα αρκετά ανώτερο παιχνίδι αν οι πόροι της X Plus είχαν δοθεί εξ ολοκλήρου στο τμήμα όπου πραγματικά είχε να πει κάτι.
Αντί αυτού η συνολική εμπειρία τελικά ζημιώνεται, βγάζοντάς μας διαρκώς από το ρυθμό και απαιτώντας να ασχοληθούμε σε τακτά διαστήματα με ένα άνευρο σκέλος του προτού έρθουμε στα καλοφτιαγμένα platform μονοπάτια. Ελπίζουμε ότι όπως είχε συμβεί και με το ActRaiser, έτσι κι εδώ ένα πιθανό sequel θα βγάλει στην άκρη τα οποιαδήποτε RTS στοιχεία ώστε να δοθεί η πλήρης προσοχή στο κομμάτι που πραγματικά αξίζει.
Το Smelter κυκλοφορεί από τις 22/4/21 για PC, PS4, Xbox One και Switch. Το review βασίστηκε σε review code για την έκδοση PC, που λάβαμε από τον developer.