Διαβάζοντας κανείς τον… “πονηρό” τίτλο του Eldest Souls μπορεί να αντιληφθεί με ευκολία μάλλον σε ποιο κοινό προσπαθεί να απευθυνθεί η τριμελής Fallen Flag Studio. Η ιταλική ομάδα ανάπτυξης όμως δεν προσπάθησε να προσφέρει μία πλήρη soulslike εμπειρία, καθώς προσέγγισε αυτή τη διαδρομή μόνο από την πλευρά των boss fights. Όσον αφορά δηλαδή στο σκέλος των εχθρών, το Eldest Souls περιέχει αποκλειστικά μάχες με bosses, με τα minions να λάμπουν διά της απουσίας τους.
Εξυπακούεται ότι αυτό δεν οδηγεί σε κάποια αρνητικά προσκείμενη κριτική διάθεση για τον τίτλο, δεδομένου μάλιστα ότι το υπο-είδος των boss rush παιχνιδιών έχει προσφέρει ορισμένες (όχι πολλές είναι αλήθεια) αξιόλογες προτάσεις, σε διαφορετικά είδη και επίπεδα παραγωγών, όπως τα Sinner: Sacrifice for Redemption, Furi και φυσικά το κορυφαίο και αξεπέραστο Shadow of the Colossus.
Στην προκειμένη περίπτωση επιχειρείται να αποδοθεί ένας σχετικά ανοιχτός κόσμος, αν και χαρακτηριστικά μικρού μεγέθους, ώστε να επιτρέψει μία αμυδρά υποψία εξερεύνησης, διανθίζοντας παράλληλα την περιπέτειά μας με το απαραίτητο lore. Στα του σεναρίου συναντάμε τους συνήθεις υπόπτους, δηλαδή μία ομάδα Παλαιών Θεών που έχουν ρημάξει το βασίλειο. Εμείς, θα αναλάβουμε τον ρόλο του μοναχικού ήρωα, στην προσπάθειά μας να εξοντώσουμε αυτήν την απειλή, σε μία περιπέτεια που σίγουρα δεν προσπαθεί να φέρει εκπλήξεις στη συνήθη συνταγή.
Κατά την πορεία μεταξύ των bosses θα εντοπίσουμε διάφορους NPCs αλλά και διάσπαρτα αντικείμενα στον χάρτη, με τη μεταξύ τους αλληλεπίδραση να μας οδηγεί σε νέες πληροφορίες για το lore καθώς και ορισμένα πολύτιμα buffs. Η εξερεύνηση δεν προσφέρει κάτι ιδιαίτερο, ελέω του μικρού μεγέθους του χάρτη αλλά και των εμφανέστατων σημείων αλληλεπίδρασης, αλλά τουλάχιστον έρχεται ως μία καλοδεχούμενη ανάπαυλα μετά το πέρας κάθε μίας από τις απαιτητικές μάχες.
Συνολικά υπάρχουν 9 bosses, η δυσκολία των οποίων -σε γενικές γραμμές- αυξάνεται οργανικά. Ο βαθμός πρόκλησης είναι υψηλότατος ήδη από το δεύτερο boss, κάτι που σημαίνει ότι θα δοκιμάσει τα νεύρα σας σε πολλά σημεία, αλλά από την άλλη δεν θα δείτε απότομες διακυμάνσεις. Το αντίθετο θα λέγαμε, δεδομένου ότι με την ενδυνάμωση του χαρακτήρα, μετά περίπου το τέταρτο ή πέμπτο boss θα αρχίσετε να εντοπίζετε μία μικρή αλλά υπαρκτή πτώση στη δυσκολία.
Στη μετέπειτα ομαλοποίηση της δυσκολίας βοηθάει σημαντικά το ιδιαίτερα ενδιαφέρον σύστημα αναβαθμίσεων. Συνολικά υπάρχουν τρία διαφορετικά skill trees για την ανάπτυξη του χαρακτήρα μας, επικεντρωμένα στην ταχύτητα, την ισχύ και την άμυνα. Αν και μπορούμε να έχουμε ενεργοποιημένο μόνο ένα skill tree τη φορά από την άλλη να μπορούμε να κάνουμε reset όλα τα skill points ανά πάσα στιγμή και δίχως να υπάρχει ο οποιοσδήποτε περιορισμός.
Σαν να μην έφταναν τα εκτενή τρία skill trees, κάθε ένα από αυτά προσφέρει δύο ξεχωριστά παρακλάδια για την τοποθέτηση των skill points, που με τη σειρά τους αποδίδουν ιδιαίτερα διαφορετικά active και passive buffs. Το πλουσιότατο σύστημα ανάπτυξης έρχεται να πλαισιώσει κατάλληλα ένα σύστημα με ρούνους που κερδίζουμε από κάθε boss, οι οποίοι προσφέρουν μία πλειάδα από εντελώς διαφορετικές ικανότητες, ανάλογα με την τοποθέτησή τους στην ικανότητα του dash, της ισχυρής επίθεσης, της ειδικής επίθεσης κ.λπ.
Ο πειραματισμός ανάμεσα από όλες αυτές τις δυνατότητες ανάπτυξης και ενδυνάμωσης του χαρακτήρα αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο του συστήματος μάχης και η σωστή παραμετροποίηση μπορεί να μετατρέψει μία απελπιστικά δύσκολη μάχη ακόμα και ως πλήρως βατή.
Η δουλειά της Fallen Flag Studio στον τομέα της παραμετροποίησης αναμφίβολα αξίζει τα εύσημα. Αποτελεί ένα ιδιαίτερα βαθύ σύστημα ανάπτυξης που θα περίμενε να συναντήσει κανείς σε ένα εκτενέστερο παιχνίδι και σίγουρα όχι σε ένα boss rush με μάχες που είναι μετρημένες στα δάχτυλα. Η δυνατότητα για πειραματισμό και η αμεσότητα της δράσης είναι κάτι που αυξάνει το replayability σε σημαντικό βαθμό, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό για έναν τίτλο που έχει διάρκεια περίπου έξι ωρών.
Φυσικά με τα boss fights να αποτελούν το επίκεντρο του Eldest Souls όλη η εμπειρία εν τέλει κρίνεται από το κατά πόσον καταφέρνουν να μεταφέρουν μονομαχίες υψηλής ποιότητας. Στην πλειοψηφία των περιπτώσεων θα λέγαμε ότι το παιχνίδι βρίσκεται σε καλά επίπεδα. Μπορεί να μην προσφέρει κάτι πραγματικά φρέσκο όσον αφορά τον σχεδιασμό των bosses, εντούτοις, αυτό δεν του στερεί πόντους από την ένταση που προσφέρουν και την προσοχή που έχει δοθεί στις κινήσεις τους.
Τα bosses επιτίθενται με γρήγορο ρυθμό, παρουσιάζοντας ένα ικανοποιητικό ρεπερτόριο κινήσεων, δοκιμάζοντας πάντα τα αντανακλαστικά μας. Όλα τα bosses έρχονται με τις δικές τους εκπλήξεις κατά τα μέσα της ενέργειάς τους, όπου μπορεί να αλλάξουν μορφή ή να εμπλουτίσουν τις κινήσεις τους με ακόμα πιο θανατηφόρες εκδοχές. Χωρίς καμία εξαίρεση, όλα τα bosses είναι δίκαια όσον αφορά τις επιθετικές τους κινήσεις, από την άποψη ότι πάντα είναι εμφανής η προετοιμασία κάποιας κίνησής τους, ώστε οποιοδήποτε θανατηφόρο χτύπημα στον χαρακτήρα μας να έρχεται στην πλειονότητα των περιπτώσεων από δικό μας λάθος.
Η παραφωνία που διακρίναμε έρχεται στην εχθρική μπάρα ενέργειας, η οποία στα περισσότερα bosses μειώνεται με απελπιστικά αργό ρυθμό (αν και αργότερα αυτό είναι κάτι που “διορθώνεται” όταν ο χαρακτήρας μας δυναμώσει). Αυτές οι μάχες καταλήγουν να φέρνουν στα όρια τις αντοχές μας, δημιουργώντας μία αίσθηση κόπωσης και εκνευρισμού έπειτα από αλλεπάλληλα retries. Οι μάχες έχουν τόσο γρήγορο ρυθμό, που όσο περισσότερο διαρκούν, τόσο πιο εύκολο είναι να γίνουν 1-2 λάθη που θα μας οδηγήσουν στην αρχή της μονομαχίας.
Ως βοήθημα έχουμε μία ενδιαφέρουσα τακτική για την αναπλήρωση της ενέργειάς μας. Οι ισχυρές επιθέσεις, κρατώντας πατημένο το κουμπί της επίθεσης, γεμίζουν τη μπάρα του λεγόμενου Bloodthirst, το οποίο εν συνεχεία επιτρέπει κάθε επίθεσή μας να αναπληρώνει ένα μικρό μέρος της ενέργειάς μας. Η διαχείριση αυτής της μπάρας είναι ιδιάζουσας σημασίας για την επιβίωσή μας, η χρήση της οποίας εμβαθύνεται ανάλογα με τα skills που έχουμε επιλέξει. Αυτός ο μηχανισμός, ταυτόχρονα με την ορθή χρήση του stamina για τις αποφυγές, συνθέτει ένα γνώριμο μεν αλλά προσεγμένο σύστημα μάχης.
Όσον αφορά στον οπτικό τομέα, η Fallen Flag Studio αξιοποιεί αρκετά καλά την pixel art τεχνική, μεταφέροντας καθαρά περιβάλλοντα, αρένες και bosses, αν και δεν θα λέγαμε ότι είναι σε θέση να ξεχωρίσει από την πληθώρα παιχνιδιών που χρησιμοποιούν αυτήν την τεχνοτροπία.
Εν κατακλείδι, το Eldest Souls αποτελεί μία αξιόλογη περίπτωση, με καλοσχεδιασμένα boss fights και ένα ιδιαίτερα βαθύ σύστημα ανάπτυξης του χαρακτήρα, ιδίως για τα δεδομένα της κατηγορίας του. Η αλήθεια είναι ότι το πόνημα της Fallen Flag Studio εισέρχεται σε ιδιαίτερα niche μονοπάτια, συνδυάζοντας την isometric pixel art με το “αραιοκατοικημένο” boss rush είδος, εντούτοις, όσοι θεωρήσετε ότι αυτές οι δύο συνιστώσες σάς καλύπτουν και ο υψηλός βαθμός δυσκολίας είναι κάτι που δεν σας αποθαρρύνει αλλά -αντιθέτως- σας πεισμώνει τότε εδώ ίσως βρείτε το επόμενο Furi σας.
Το Eldest Souls κυκλοφορεί από τις 29/7/21 για PS4, PS5, PC, Xbox One, Xbox Series και Switch. Το review βασίστηκε στην έκδοσή του για PC, με κωδικό που λάβαμε από την Fallen Flag Studio.