Το Card Shark αποτελεί μια από αυτές τις σπάνιες περιπτώσεις δημιουργίας, που είναι ευκολότερο να τις περιγράψεις αναφέροντας τι δεν είναι, παρά τι πραγματικά είναι. Άλλωστε αυτή είναι και η κεντρική ιδέα του τίτλου, ένα παιχνίδι παραπλάνησης. Εδώ, όμως, δεν θα αναφέρουμε τι δεν είναι με σκοπό την απάτη ή την παραπλάνηση κανενός, αλλά για να ξεκαθαρίσουμε τις απορίες και τις όποιες, τυχούσες λανθασμένες εντυπώσεις έχουν προκύψει, καθώς ήταν δύσκολο να αποτυπωθούν μέσω του promotion του παιχνιδιού.
Το Card Shark λοιπόν, δεν είναι ένα παραδοσιακό card game, με καμία από τις συμβατικές έννοιες του όρου. Δεν θα παίξουμε χαρτιά, δεν θα φτιάξουμε decks, δεν θα επικεντρωθούμε στα λεφτά, δεν θα κυνηγάμε XP και ό,τι άλλοι συνεπάγονται συνήθως οι αντίστοιχοι τίτλοι της κατηγορίας. Για την ακρίβεια, σε όλη την διάρκεια της (περίπου δεκάωρης) ιστορίας, δεν θα γίνει ποτέ ξεκάθαρο το ποιο παιχνίδι παίζεται στα τραπέζια που θα συμμετάσχουμε.
Εμάς αυτό που μας ενδιαφέρει είναι το πως θα κλέψουμε τους άλλους παίκτες με μια πληθώρα από χαρτοπαικτικά τρικς που θα μαθαίνουμε στην πορεία. Να παραθέσουμε εδώ, ότι όλα τα κόλπα που παρουσιάζονται είναι πραγματικά και αποτέλεσαν ασχολία του δημιουργού του παιχνιδιού, Nicolai Troshinsky, την οποία εν συνεχεία αποφάσισε να μετουσιώσει σε video game.
Η ιστορία μας ξεκινάει σε ένα καπηλειό στα Νότια της Γαλλίας τον 18ο αιώνα, όπου και αναλαμβάνουμε τον έλεγχο του ανώνυμου -προς το παρόν- ήρωά μας, ενός νεαρού, μουγκού σερβιτόρου. Ένας αινιγματικός πελάτης θα μας ζητήσει να τον βοηθήσουμε να στήσει την πρώτη μας χαρτοπαικτική κομπίνα, η οποία θα οδηγήσει στον θάνατο της ιδιοκτήτριας και εμάς σε φυγή μαζί με τον μυστηριώδη συνεργό μας, ονόματι Comte de Saint-Germain, ο οποίος πλέον θα εκτελεί χρέη μέντορα για τον νεαρό πρωταγωνιστή και θα είναι αυτός που θα μας μαθαίνει κάθε φορά και από μία νέα κομπίνα. Αν η φιγούρα του Comte de Saint-Germain σας φανεί ενδιαφέρουσα, αναζητήστε πληροφορίες για το πραγματικό πρόσωπο και θα εκπλαγείτε ακόμη πιο ευχάριστα.
Κάπως έτσι λοιπόν, ξεκινάει και ξεδιπλώνεται όλη η πορεία του Card Shark. Κάθε “πίστα” είναι επί της ουσίας ένα νέο κόλπο που θα πρέπει να αφομοιώσουμε, να προβάρουμε μόνοι μας και όταν νιώσουμε έτοιμοι, να προχωρήσουμε στο επόμενο μέρος όπου και θα το δοκιμάσουμε επάνω στα επικείμενα θύματα της πλεκτάνης μας. Όσο το παιχνίδι προχωρά, τα τραπέζια ανεβαίνουν, όπως και το κοινωνικό στάτους στην αστική και βασιλική τάξη της προ-επαναστατημένης Γαλλίας, κι όλα αυτά μέσα από ένα εξαιρετικά πρωτότυπο και μοναδικό gameplay, αλλά και μιας ιδιαίτερης και επιτυχημένης εξιστόρησης.
Σε κάθε νέο κόλπο που θα εφαρμόζουμε, σκοπός μας δεν είναι να μαζέψουμε λεφτά, αλλά η εξύφανση του 12 bottles of milk. Μιας μυστικής ιστορίας που αν βγει στο φως, θα ταράξει συθέμελα τη βασιλική οικογένεια της Γαλλίας. Σε κάθε νέο παιχνίδι λοιπόν, τα λεφτά έχουν ελάχιστη σημασία, αλλά σκοπός μας είναι να κερδίσουμε δύο ή τρεις γύρους, και κερδίζοντας κάθε έναν από αυτούς να ξετυλίγεται η ιστορία μας μέσα από μερικές σειρές διαλόγων. Ο τρόπος που χτίζεται, απλώνεται και ανατρέπεται αρκετές φορές η ιστορία μας, παρουσιάζει εξαιρετικό ενδιαφέρον και έχει γραφτεί με μεγάλη μαεστρία ώστε να είναι άμεσος, σύντομος, ουσιαστικός, αλλά ταυτόχρονα να δίνει χρώμα και προσωπικότητα στους χαρακτήρες.
Στο πιο ενδιαφέρον μέρος του παιχνιδιού τώρα, το gameplay, έχουμε μια άψογη αποτύπωση αυτού που επιθυμούσαν οι δημιουργοί του. Δεν μπορούμε να φανταστούμε έναν ιδανικότερο τρόπο να μεταφερθεί ένα, αντικειμενικά, πολύ δύσκολο εγχείρημα: Να φτιάξεις δηλαδή ένα card game που δεν παίζεις καθόλου χαρτιά, να έχει ενδιαφέρον αυτό που κάνεις, να μην γίνεται βαρετό και επαναλαμβανόμενο, και πάνω απ’ όλα, να μπορεί να μεταφέρει την αγωνία και το σασπένς που χρειάζεται. Οι κομπίνες που καλούμαστε να στήσουμε λοιπόν (28 στο σύνολο), έχουν μια κοινή βάση συνήθως μεταξύ τους, αλλά με κάθε νέα, μαθαίνουμε και κάτι παραπλήσιο ή προσθέτουμε ένα ακόμη στάδιο σε αυτό που έχουμε ήδη εμπεδώσει.
Υπάρχει μεγάλη ποικιλία ενώ κρύβονται και εκπλήξεις που είναι απολαυστικότερο να τις ανακαλύψει ο κάθε παίκτης μόνος του. Τα κόλπα μας θα είναι σχεδόν πάντα συνδυαστικά και αποτελούν τη συνεργασία του ήρωά μας με τον Comte de Saint-Germain.
Ξεκινώντας για παράδειγμα, προσποιούμενοι τον σερβιτόρο και ενώ γεμίζουμε το ποτήρι του αντιπάλου μας με κρασί, θα κρυφοκοιτάξουμε τα χαρτιά του και ανάλογα με το πόσες φορές θα σκουπίσουμε το τραπέζι και προς ποια κατεύθυνση, ο συνεργός μας θα καταλάβει ποιο είναι το δυνατό χαρτί του. Αυτό είναι μόνο η αρχή και η βάση. Στη συνέχεια θα βάλουμε στο ρεπερτόριό μας κόλπα που έχουν να κάνουν με το πώς να μαζέψεις τα χαρτιά, πως να τα ανακατέψεις, να κόψεις, να σημαδέψεις μια τράπουλα και πολλά ακόμα.
Το συναίσθημα μάλιστα, όταν μία πολυσύνθετη κομπίνα που συνδυάζει τρία ή τέσσερα στάδια, επιτυγχάνεται, είναι άκρως απολαυστικό και επιβραβευτικό για τον παίκτη. Αυτό που δίνει μεγαλύτερη αξία στην “νίκη” βέβαια, είναι ο τρόπος που φτάνεις σε αυτή καθώς και η δυσκολία της. Το gameplay λοιπόν, αποφεύγει, πέραν πολύ μικρών περιπτώσεων που ταιριάζει κιόλας, τα απλοποιημένα QTEs, και πατάει σχεδόν εξ ολοκλήρου στην οξυδέρκεια, την κατανόηση και την απομνημόνευση του παίκτη.
Κάθε κόλπο πρέπει πραγματικά να το κατανοήσει ο παίκτης, να το μάθει καλά και να το εκτελέσει τέλεια. Δεν υπάρχει τρόπος να το παρακάμψει, να “κλέψει” ή να το κάνει πιο εύκολο. Μαζί λοιπόν με αυτά, υπάρχει και η μπάρα υποψίας, μία μπάρα που όσο περνάει η ώρα, ο αντίπαλος παίκτης αρχίζει και γίνεται καχύποπτος, ενώ αν γεμίσει, η υπόθεση λύνεται όπως λύνονταν σχεδόν όλες οι διαφωνίες εκείνη την εποχή…
Ακόμα και σε αυτή την περίπτωση όμως, που χάσουμε, υπάρχει ένας ενδιαφέροντας μηχανισμός με μια χιουμοριστική όσο και βολική σεναριακή λύση για να επανέλθουμε ζωντανοί στο τραπέζι μας, αφού πρώτα μαζέψουμε κάποια χρήματα πάλι με έναν ευχάριστο τρόπο. Αυτό το σημείο αντικατοπτρίζει και την συνολική εικόνα του παιχνιδιού άλλωστε, ότι καταφέρνει να αποφύγει κάθε εμπόδιο που θα μπορούσε να στραβοπατήσει, ενώ ταυτόχρονα, διαπρέπει σε κάθε σημείο που θα μπορούσε να είναι απλά λειτουργικό ή μέτριο, παραδίδοντας στη θέση του μια έξυπνη και ενδιαφέρουσα λύση.
Από τη γραφή, την ιστορία, τους χαρακτήρες, το gameplay και την εξέλιξη, μέχρι το πανέμορφο εικαστικό και το υπέροχο soundtrack που ηχογραφήθηκε από ορχήστρα γεμάτη έγχορδα που χαρακτήρισαν τον ήχο της εποχής, το Card Shark αποτελεί έναν indie θρίαμβο και ένα παιχνίδι τόσο ιδιαίτερο που δεν μοιάζει με κανένα άλλο.
Ένα indie παιχνίδι, που δεν στέκεται μόνο στην πρωτοτυπία ή την όμορφη παρουσίαση, όπως πολλά παιχνίδια τους είδους, αλλά φροντίζει να λειτουργεί άψογα σε κάθε ένα μικρό και μεγάλο σημείο του, κρατώντας διαρκώς το ενδιαφέρον και τον ενθουσιασμό του παίκτη κάνοντας πάντα τις σωστές επιλογές και το ένα βήμα παραπέρα, όπου κι αν χρειάστηκε.
Το Card Shark κυκλοφορεί από τις 2/6/22 για PC και Switch. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το Switch με review code που λάβαμε από τη Devolver Digital.