Είχατε σκεφτεί ποτέ πως θα ήταν η ζωή ενός ψαρά εάν ο ωκεανός ήταν γεμάτος από μεταλλαγμένα και αποκρουστικά ψάρια και αν το πέσιμο της νύχτας έφερνε απόκοσμα φαινόμενα στον αχανή κόσμο της θάλασσας; Μάλλον όχι, αλλά η Black Salt Games αποφάσισε πως αυτός ο συγκερασμός θα ήταν ιδανικός για ένα βιντεοπαιχνίδι και -έπειτα από 10 ώρες ψαρέματος- εμείς μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι τσιμπήσαμε.
Από τα πρώτα λεπτά φαίνεται έντονα ότι το Dredge έρχεται για να μεταφέρει μία ζεν εμπειρία χαλαρωτικών εξορμήσεων στη θάλασσα και ας τα στοιχεία του εξωπραγματικού και του αφιλόξενου διαρκώς ελλοχεύουν. Εμείς αναλαμβάνουμε τον ρόλο ενός ψαρά, νεοφερμένος σε ένα απομακρυσμένο νησιωτικό σύμπλεγμα με λιγοστούς κατοίκους, όπου ο τοπικός δήμαρχος μας προειδοποιεί εξαρχής να πιάνουμε λιμάνι όταν ο ήλιος δύσει, εάν θέλουμε να επιβιώσουμε για αρκετό διάστημα σε αυτό το επάγγελμα.
Με λίγα λόγια αυτός ο οικισμός θα μπορούσε άνετα να ονομάζεται και Innsmouth. Το σενάριο και γενικότερα η φιλοσοφία του Dredge δεν θα μπορούσαν παρά να είναι βαθύτατα εμπνευσμένα από τα μυθιστορήματα του H.P. Lovecraft, προσφέροντας διαρκώς φειδωλές και μυστηριώδεις πληροφορίες σχετικά με τα ανεξήγητα φαινόμενα και την τερατώδη πανίδα που κυριαρχεί στο βυθό (και όχι μόνο).
Οι περισσότερες ιστορίες που αφηγείται είναι εύλογα συγκρατημένες σε διάρκεια, ώστε ποτέ να μην χρειάζεται να είμαστε προσκολλημένοι σε ένα λιμάνι. Παρόλα αυτά υπάρχει μία κεντρική ιστορία, περιστρεφόμενη γύρω από έναν μυστηριώδη χαρακτήρα, ο οποίος επιθυμεί να του φέρουμε πέντε αντικείμενα, από κάθε άκρη του χάρτη (ένα ζητούμενο που μπορεί να ακούγεται απλό αλλά απαιτεί γερή επένδυση στο καΐκι μας και την εκπλήρωση ορισμένων εκτενών ζητουμένων).
Αυτή η ιστορία αποτελεί τη ραχοκοκαλιά του παιχνιδιού, για όποιον θελήσει δηλαδή να το προσεγγίσει σαν ένα παιχνίδι με αρχή, μέση και τέλος. Από εκεί και ύστερα ο καθένας μπορεί να αγνοήσει το -ας το πούμε- campaign και να επιδοθεί στην εκτενή αναβάθμιση του καϊκιού και την πλήρωση της καταγραφής του εκτενέστατου καταλόγου των υδάτινων ειδών, τα οποία ξεπερνάνε τα 100.
Ως έχει πάντως το κεντρικό σενάριο, παρότι λακωνικό, καταλήγει σε ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον και άκρως ταιριαστό κλείσιμο, είτε αποκομίσετε τον καλό είτε τον κακό τερματισμό. Αυτή η λακωνικότητα θα μπορούσε ίσως να χαρακτηριστεί και ως χαμένη ευκαιρία καθώς το έντονο φινάλε δείχνει σημάδια ότι το Dredge θα μπορούσε να υποστηρίξει ένα πιο φιλόδοξο σενάριο με περισσότερες αξιομνημόνευτες σκηνές/set-pieces και εξελίξεις όπως αυτή που προσφέρεται στην κατάληξη. Είναι μία έλλειψη που ίσως δείχνει ελλιπή εμπιστοσύνη των δημιουργών στη θεματική τους ή έλλειψη πόρων.
Επιστρέφουμε όμως στην ουσία του παιχνιδιού, που έχει να κάνει με την ίδια τη διαδικασία της συντήρησης και αναβάθμισης του καϊκιού και φυσικά του ψαρέματος. Ο χειρισμός του σκάφους είναι άμεσος και απλοϊκός, χωρίς ούτε καν να υπάρχει επιλογή για ταχύτητα. Όλες οι λειτουργίες χαρακτηρίζονται από απλότητα, κάτι που βέβαια συνάδει με το όραμα των δημιουργών, δηλαδή της επίτευξης μίας χαλαρωτικής εμπειρίας, διανθισμένη με έναν ήπιο κθουλικό τρόμο, δύο πλήρως αντιθετικά στοιχεία που όμως τελικά αλληλοσυμπληρώνονται ιδανικά, σχεδόν μυστηριωδώς.
Η πρώτη ώρα εκτυλίσσεται με δειλές πλεύσεις σε μετρημένα μίλια πέρα από το αρχικό λιμάνι, δεδομένου ότι το καΐκι μας ακόμα έχει πολύ αδύναμη μηχανή, η χωρητικότητά του είναι ισχνή και η λάμπα του δεν φέγγει παρά 1-2 μέτρα μπροστά μας (όχι και ότι καλύτερο κατά τη διάρκεια του σκοταδιού, όπου οι σκόπελοι εμφανίζονται μόνο όταν πέσει το φως της λάμπας πάνω τους).
Μερικές ώρες -και αναβαθμίσεις- αργότερα γίνεται σαφές ότι μπορούμε να ταξιδέψουμε σε όλες τις άκρες του χάρτη, δίχως κανέναν ουσιαστικό περιορισμό. Το μέγεθος του χάρτη δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλο, καθώς υπάρχουν μόλις πέντε βασικά συμπλέγματα νησιών που δεν περιέχουν περισσότερα από 2-3 σημεία ενδιαφέροντος αλλά τελικά αυτό το μέγεθος είναι αρκούντως ικανοποιητικό για την εμπειρία που το Dredge επιθυμεί να προσφέρει.
Οι αναβαθμίσεις του καϊκιού γίνονται με το κατάλληλο χρηματικό αντίτιμο που κερδίζουμε από την πώληση των αλιευμάτων μας, όπως είναι φυσικό. Εδώ βρίσκεται η ουσία του παιχνιδιού, δηλαδή στον εντοπισμό σημείων όπου υπάρχουν κοπάδια ψαριών και άλλων υδάτινων πλασμάτων. Αυτά τα σημεία είναι εύκολα εμφανή ενώ με την έξυπνη χρήση του κιαλιού μας μπορούμε να αναγνωρίσουμε άμεσα το είδος που βρίσκεται σε κάθε μέρος της θάλασσας, δίνοντας έτσι έναν ουσιαστικό λόγο ύπαρξης αυτού του εργαλείου και μία απαραίτητα, αν και ισχνή, εμβάθυνση στην όλη διαδικασία του ψαρέματος.
Υπάρχει μία εκτενής ποικιλία από εργαλεία ψαρέματος (καλάμια, δίχτυα, κλουβιά), τα περισσότερα εκ των οποίων μας επιτρέπουν να ψαρέψουμε συγκεκριμένα είδη. Η διαδικασία του ψαρέματος είναι με τη σειρά της απλοϊκή, παίρνοντας τη μορφή ενός mini game όπου πρέπει να συγχρονίζουμε κατάλληλα το πάτημα ενός κουμπιού. Υπάρχουν διάφορα παρόμοια mini games, ανάλογα με τον τρόπο ψαρέματος, σε μία διαδικασία που είναι ευχάριστα γρήγορη και απλή ώστε να αποφεύγει την αίσθηση της αγγαρείας.
Οι πολλές δεκάδες από διαφορετικά ψάρια αποτελούν το αλατοπίπερο της περιπέτειας, όπου ακόμα και μετά από αρκετές ώρες ενασχόλησης διαπιστώσαμε ότι ακόμα δεν είχαμε εντοπίσει ούτε τα μισά από τα συνολικά είδη. Κάπου εδώ εισέρχεται στο ψάρεμα και το “κθουλικό” στοιχείο, καθώς συχνά πυκνά θα πιαστούν στα δίχτυα ή το αγκίστρι μας μεταλλαγμένες και παραμορφωμένες εκδοχές των φυσιολογικών ειδών. Πέστροφες με τρία κεφάλια, σουπιές με απόκοσμα πλοκάμια και σουβλερά δόντια, χέλια που δείχνουν σαν να έχουν βγει από τα βάθη της κολάσεως και πολλά άλλα.
Όλα τα παραπάνω έρχονται με τη μορφή καλοφτιαγμένων στατικών σχεδίων, με τεράστια ποικιλία και φαντασία, αν και αυτό σημαίνει ότι πρακτικά δεν θα πρέπει να περιμένετε να τα δείτε ως τρισδιάστατα μοντέλα. Παρόλα αυτά, ορισμένες φορές κάποια δαιμονικά όντα θα εμφανιστούν στα ταξίδια σας απειλώντας άμεσα το σκαρί και την επιβίωσή σας. Η παρουσία τους είναι εντελώς σπαρτιατική αλλά είναι κάτι που θα λέγαμε λειτουργεί θετικά για τη εμπειρία. Σε άλλη περίπτωση, αν διαρκώς βρίσκαμε μπροστά μας τέτοιες οντότητες, το ύφος του παιχνιδιού θα άλλαζε άρδην, δημιουργώντας μία αγχωτική εμπειρία που σίγουρα δεν ήταν στις προθέσεις της Black Salt Games.
Ως έχει, αυτές οι οντότητες έρχονται για να εξάψουν τη φαντασία και να μας δείξουν έμπρακτα ότι η ύπαρξη μεταλλαγμένων ψαριών στο βυθό της θάλασσας δεν είναι προϊόν κάποιου πειράματος ή περιβαλλοντικής περιγραφής αλλά ότι κάτι άλλο δυσοίωνο επισκιάζει την έκταση αυτής της θαλάσσιας κοινότητας. Μαζί με τα τερατώδη πλάσματα που πιάνονται από τα αγκίστρια μας καταφέρνουν να χτίσουν έμπρακτα μία απόκοσμη ατμόσφαιρα που δένει εξαιρετικά με τη βάση του καϊκιού και του ψαρέματος.
Επιστρέφοντας στα του ψαρέματος, το Dredge θέτει έναν απλό μηχανισμό για τη διαχείριση του όγκου της αλίευσης που ταυτόχρονα είναι ο πλέον κατάλληλος για τη εμπειρία. Κάθε είδος αλιεύματος έχει το δικό του ξεχωριστό μέγεθος και σχήμα, που θα μπορούσε να το παραλληλίσει κανείς με τα tetronimoes του Tetris, ωθώντας στη σωστή τοποθέτηση για να εκμεταλλευτούμε με το μέγιστο δυνατό τρόπο τον πάντα περιορισμένο αποθηκευτικό χώρο, σαν να έχουμε στα χέρια μας ένα ανεπίσημο Tetris.
Όπως αναφέραμε και στην αρχή, τα ταξίδια μας κατά το βράδυ θα πρέπει να αποφεύγονται καθώς ο μετρητής του φόβου διαρκώς ανεβαίνει και όταν φτάσει στο τέρμα τότε αναπάντεχα συμβάντα μεταφράζονται σε βλάβες στο καΐκι.
Σε οπτικό επίπεδο η Black Salt Games δείχνει να αναγνώρισε πλήρως τους περιορισμούς της, με αποτέλεσμα να σχεδιάσει περιβάλλοντα με απλό σχεδιασμό σε μία σχεδόν τρισδιάστατη κόμικ αισθητική, προσφέροντας τελικά μία σαφέστατα καλαίσθητη απεικόνιση αυτής της αφιλόξενης θάλασσας. Στο παραπάνω σημαντικό ρόλο διαδραματίζουν οι δουλεμένοι φωτισμοί και η κατάλληλα μουντή παλέτα χρωμάτων, αποδίδοντας συνολικά επιτυχώς την αίσθηση ότι βρισκόμαστε σε ένα απόκοσμο περιβάλλον, ακόμα και αν στο 90% της περιπέτειας δεν βλέπουμε μπροστά μας κάποιον εμφανή κίνδυνο.
Παρόλο που απολαύσαμε τις πλοηγήσεις μας στο Dredge και τη ζεν ρουτίνα στην οποία μας τοποθετεί θα πρέπει να αναφέρουμε ότι κατά τη δική μας ανάγνωση οι δημιουργοί θα μπορούσαν να εντρυφήσουν λίγο περισσότερο στο βάθος του χειρισμού, κάτι που θα μας έβαζε ακόμα περισσότερο στο ρόλο του ψαρά. Δυνατότητες όπως η αυξομείωση της ταχύτητας, η εκτενέστερη χρήση κουμπιών για την εναλλαγή εξοπλισμού, μεταξύ πολλών άλλων χαρακτηριστικών που θα μπορούσαν να προσφέρουν μία εμβάθυνση στον χειρισμό πιστεύουμε ότι θα λειτουργούσε ευεργετικά στο λεγόμενο immersion (αν μας επιτρέπετε) χωρίς να ζημιωθεί στο ελάχιστο η χαλαρωτική του φιλοσοφία.
Κάτι αντίστοιχο ισχύει και για το ίδιο το σενάριο που δείχνει ότι θα μπορούσε να εμπλουτιστεί σημαντικότατα προς τις “κθουλικές” επιρροές. Αν μη τι άλλο η ιδέα πίσω από το παιχνίδι δείχνει ότι θα μπορούσε να υποστηρίξει ιδανικά μία πιο “hardcore” ιστορία συμπαντικού τρόμου, με το Dredge να μας αφήνει με την όρεξη, ανεξάρτητα αν η ατμόσφαιρά του μας κέρδισε και μας έπεισε να αναλάβουμε για αρκετές ώρες το επάγγελμα του ψαρά σε αυτόν τον δυσοίωνο ωκεανό.
Ευελπιστούμε ότι η Black Salt Games θα συνεχίσει προς αυτά τα αχαρτογράφητα νερά, θα κρατήσει τη βάση του Dredge και θα εκμεταλλευτεί την εμπειρία που αποκόμισε ώστε να πλεύσει προς τον Dagon με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.
Το Dredge κυκλοφορεί από τις 30/03/2023 για PS5, PS4, PC, Switch, Xbox Series και Xbox One. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για PC με review code που λάβαμε από την Team17.
