Αυτό που αγαπάμε πολύ στη Nintendo είναι ότι ξέρει να συμπεριφέρεται σωστά στα franchises της. Με εξαίρεση τα (συνήθως) επιτυχημένα παιχνίδια των σειρών Super Mario και The Legend of Zelda, κάθε κυκλοφορία τίτλου που ανήκει σε κάποια άλλη σειρά έρχεται ακριβώς την κατάλληλη στιγμή, για να προκαλέσει αίσθηση και προσμονή. Το είδαμε πριν από δύο χρόνια με την έλευση του Metroid: Dread, το βλέπουμε και τώρα με την κυκλοφορία του Pikmin 4. Δεδομένου ότι μας χωρίζουν ήδη δέκα ολόκληρα χρόνια από την κυκλοφορία του Pikmin 3, και έξι χρόνια από την κυκλοφορία του spinoff, Hey! Pikmin, δεν μπορούμε παρά να παραδεχτούμε πως μας είχε λείψει η σειρά.
Συνεπώς, η ανακοίνωση και μόνο του Pikmin 4 ήταν αρκετή για να προκαλέσει αίσθηση και ένα κύμα προσμονής από τους παλαιότερους παίκτες, που σίγουρα θα αποζητούσαν μια ακόμα περιπέτεια με τα μικροσκοπικά Pikmin. Για το πιο νέο κοινό αλλά και για όσους δεν έχουν εντρυφήσει στη σειρά, οι τίτλοι της σειράς Pikmin αποτελούν μια ξεχωριστή περίπτωση στο χαρτοφυλάκιο της Nintendo. Δεν είναι platformer, δεν είναι action adventure, δεν είναι JRPG.
Είναι ένα παιχνίδι στρατηγικής, σε real-time περιβάλλοντα και σενάρια, κομμένο και ραμμένο στα μέτρα της εταιρείας του Kyoto. Είναι μια προσπάθεια κοντινής ματιάς στον μικρόκοσμο της φύσης. Σε έναν κόσμο όπου η επιβίωση μέσα σε ένα απλό εικοσιτετράωρο μπορεί να αποτελέσει πραγματικό άθλο και μια τεράστια επιτυχία για την ίδια τη ζωή. Ακούγεται δύσκολο; Θλιβερό, ίσως; Σε άλλες περιπτώσεις πολύ πιθανόν, αλλά όχι για τα Pikmin και τις ομάδες εξερευνητών που τα χρησιμοποιούν για να λύσουν τα μυστήρια αυτού του κόσμου.
Για μια ακόμα φορά η δράση εκτυλίσσεται στο μυστηριώδη πλανήτη PNF-404, όπου τα ίχνη του θρυλικού εξερευνητή των άστρων, Captain Olimar, μυστηριωδώς χάνονται. Μια ομάδα εξερευνητών προσγειώνεται στον πλανήτη για να ανακαλύψει τι πραγματικά συμβαίνει, μέχρι που και εκείνοι πολύ σύντομα εξαφανίζονται από τα ραντάρ. Έτσι οι παίκτες, αναλαμβάνοντας το ρόλο ενός νέου χαρακτήρα, πλήρως προσαρμοσμένου κατά τα δικά τους γούστα (και με βάση το γνώριμο art style τη σειράς Pikmin) προστρέχουν για να τους βοηθήσουν.
Ακολουθεί πολύ σύντομα η πρώτη επαφή μας με τα Pikmin, ενώ ξεδιπλώνεται το τρίπτυχο των κεντρικών αποστολών, δηλαδή η συλλογή της απαραίτητης ποσότητας Sparklium, για να γίνει εφικτή η μετακίνηση, η διάσωση όλων των χαμένων μελών της αρχικής ομάδας εξερεύνησης και ο εντοπισμός του Olimar. Κάπου εδώ ξεκινούν όλα, αφού η δράση μεταφέρεται πολύ γρήγορα στους χάρτες του κόσμου, όπου τα Pikmin εκτελούν άψογα και αρμονικά τις εργασίες που τους αναθέτουμε. Χρειάζεται να αντιμετωπίσουν κάποιον εχθρό; Πρέπει να καταστρέψουν εμπόδια ή να δημιουργήσουν κτίσματα για την απρόσκοπτη εξερεύνηση του χάρτη; Πρέπει να μεταφέρουν μονάδες Sparklium, υλικά κατασκευής και άλλες πηγές ενέργειας και θρέψης για την εξέλιξη του είδους τους;
Ακριβώς για αυτό είναι τα Pikmin, τα οποία εντοπίζονται με ευκολία πάνω στο χάρτη και μπορούν να στρατολογηθούν για διαφορετικού είδους εργασίες. Αν και ξεκινάμε με ένα μόνο είδος Pikmin στην αρχή (τα κόκκινα ως είθισται…), πολύ σύντομα θα ανακαλύψουμε νέα είδη και την ικανότητα να ασχολούμαστε με διαφορετικού είδους προκλήσεις και προβλήματα. Τα περισσότερα Pikmin είναι πλάσματα που έχουμε συναντήσει σε προηγούμενους τίτλους της σειράς και η χρήση τους είναι απόλυτα γνώριμη. Για παράδειγμα, τα μπλε Pikmin είναι κατάλληλα για υποβρύχιες εξερευνήσεις και μάχες, ενώ τα κίτρινα προστατεύονται από τον ηλεκτρισμό.
Το Pikmin 4 μας εισάγει νέα είδη, όπως τα παγωμένα Pikmin, που μπορούν να παγώσουν τους εχθρούς. Με όλο και περισσότερα περιβάλλοντα να ξεκλειδώνονται σταδιακά και όλο και περισσότερες νέες προκλήσεις να ξεπροβάλουν μπροστά στα μάτια μας, καλούμαστε να κατανοούμε πλήρως τον εκάστοτε χάρτη, έτσι ώστε να έχουμε πάντοτε διαθέσιμα τα κατάλληλα είδη Pikmin κοντά μας. Από άποψη gameplay το όλο οικοδόμημα φαντάζει απλό και η αλήθεια είναι πως είναι απλό, χωρίς ωστόσο να κινδυνεύει να γίνεται περίπατος.
Η ροή του παιχνιδιού είναι σταθερή, με ξεκάθαρους στόχους και με όλο και περισσότερα εργαλεία να ξεκλειδώνονται μετά από μια επιτυχημένη ημέρα εξερεύνησης. Στον κόσμο των Pikmin, άλλωστε, ό,τι λάμπει είναι πάντα χρυσός και την ίδια στιγμή αυτό αποτελεί και τον χρυσό gameplay κανόνα της σειράς, χωρίς περιθώρια και διάθεση αλλαγής. Τι έρχεται να αλλάξει, λοιπόν, στο παιχνίδι, έτσι ώστε να έχουμε την αίσθηση πως η σειρά έχει να μας προσφέρει κάτι νέο; Αρχικά, έχουμε την εισαγωγή του Oatchi, του διαστημικού σκύλου εξερεύνησης, ο οποίος αποτελεί το δεξί μας χέρι.
Χάρη στα τρικ διάσωσης και τις ικανότητες που μαθαίνει σταδιακά, ο Oatchi μπορεί να αποτελέσει ένα πολύ σημαντικό εργαλείο στη διάσωση των χαμένων εξερευνητών, στην ανακάλυψη κρυμμένων θησαυρών αλλά και στις μάχες με εχθρικά πλάσματα. Αυτό είναι ένα μόνο μέρος της χρησιμότητας του Oatchi, καθώς πολύ γρήγορα θα αποτελεί και το μέσο περιήγησης στους χάρτες, βοηθώντας μας στην υπερπήδηση συγκεκριμένων εμποδίων.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα που αφορά στον Oatchi έχει να κάνει με το σύστημα χειρισμού του και την αλλοπρόσαλλη ΑΙ του. Αν και τα πράγματα με την κίνηση και τη συμπεριφορά των Pikmin έχουν βελτιωθεί αισθητά τα τελευταία χρόνια, εντούτοις, η ΑΙ εξακολουθεί να αποτελεί ένα ζήτημα. Θα εντοπίσουμε πολλές φορές θέματα με το χειρισμό, ειδικά όταν πρέπει να κάνουμε εναλλαγές των Pikmin κατά τη διάρκεια μιας μάχης και ενώ είμαστε έφιπποι στον Oatchi. Ο ίδιος ο Oatchi μπορεί εύκολα να εκτελέσει εντολές μεταφοράς αντικειμένων, όμως στις μάχες με δυσκολία «κεντράρει» στους αντιπάλους, με αποτέλεσμα να αστοχεί συχνά. Η κατάσταση αλλάζει ριζικά όταν τον έλεγχό του αναλαμβάνει ο ίδιος ο παίκτης, ο οποίος μπορεί με ευκολία να εκτελέσει τις ενέργειες στις οποίες δυσκολεύεται η ΑΙ.
Στα θετικά θα πρέπει να αναφέρουμε τη βελτιωμένη κάμερα, η οποία μας επιτρέπει να ξεφεύγουμε από την top-down προοπτική των προηγούμενων τίτλων ώστε να γινόμαστε «ένα» με το έδαφος. Με αυτόν τον τρόπο όχι μόνο μπορούμε να αποκτήσουμε καλύτερη αίσθηση του περιβάλλοντος, αλλά και να αντιληφθούμε την ύπαρξη κρυμμένων μυστικών που δεν θα ήταν εφικτό να εντοπίσουμε υπό άλλες συνθήκες. Από την άλλη πλευρά, τα πάντα εξακολουθούν να μοιάζουν παρόμοια, χωρίς καμία σημαντική αλλαγή σε σύγκριση με το παρελθόν. Η ανατολή μιας νέας ημέρας μας βρίσκει στο hub, όπου όλα τα μέλη της ομάδας μας παρέχουν πρόσβαση σε νέα αντικείμενα, νέες μορφές εκπαίδευσης και άλλες λειτουργίες που μπορούν να κάνουν πιο εύκολη την αποστολή μας, πριν αναχωρήσουμε για μία από τις έξι μεγάλες περιοχές του κόσμου.
Μέσα στη συγκεκριμένη διάρκεια της ημέρας πρέπει να εξερευνήσουμε, να συλλέξουμε λουλούδια και Onions για την αναπαραγωγή και την επέκταση του πληθυσμού των Pikmin, να αντιμετωπίσουμε διάφορους εχθρούς και να βρούμε όσο το δυνατόν περισσότερους θησαυρούς. Όλα αυτά πρέπει να εκτελούνται στο περιορισμένο και ασφυκτικό διάστημα των περίπου 15 λεπτών, δηλαδή όσο διαρκεί μια ημέρα.
Αντικείμενα που δεν έχουν συλλεχθεί εγκαταλείπονται στον χάρτη, Pikmin που δεν βρίσκονται κοντά μας χάνονται οριστικά στους κινδύνους της νύχτας, αναγκάζοντας τον παίκτη να χρησιμοποιήσει την επιλογή Rewind Time για να αναιρέσει τα όποια σφάλματά του. Αν και όλα αυτά μπορούν να έχουν τη δική τους πρόκληση και κινδύνους, παρά το «αθώο» ύφος της σειράς που μπορεί εύκολα να ξεγελάσει τον παίκτη, εντούτοις γίνεται πολύ γρήγορα επαναλαμβανόμενο, κάνοντάς μας να επιθυμούμε νέες προκλήσεις. Αυτές, έρχονται με τρεις διαφορετικούς τρόπους: με την εξερεύνηση των υπονόμων, τις νυχτερινές εξερευνήσεις και τις μάχες Dandori. Στην εξερεύνηση των υπονόμων βρήκαμε μια μοναδική ευκαιρία να δούμε τον κόσμο υπό άλλη οπτική γωνία.
Στον πιο περιορισμένο χώρο και με μοναδικούς εχθρούς (αλλά και γρίφους), η στρατηγική ικανότητα των παικτών μπορεί πολύ εύκολα να δοκιμαστεί. Στους υπονόμους ο χρόνος κυλά διαφορετικά σε σχέση με τον πάνω κόσμο, χωρίς να κινδυνεύουμε από κάποιο ηλιοβασίλεμα. Ακόμα και αν ο αριθμός τους είναι περιορισμένος, κάθε ενασχόλησή μας μαζί τους ήταν μια ευχάριστη εναλλαγή σκηνικού και μια απρόσμενη αίσθηση πρόκλησης, που σπάνια εντοπίζουμε σε τίτλους της Nintendo.
Αυτό που μας απογοήτευσε ήταν το κομμάτι των νυχτερινών αποστολών. Αν και η νυχτερινή εξερεύνηση αποτελούσε πάγιο αίτημα των παικτών, νιώθουμε πως αυτό το κομμάτι θα μπορούσε να είχε αναπτυχθεί λίγο περισσότερο. Αντί να έχουμε μια πλήρως υλοποιημένη νυχτερινή εξερεύνηση, ερχόμαστε, εν τέλει, αντιμέτωποι με ένα tower defence mini-game, όπου καλούμαστε να προστατεύσουμε τα εκάστοτε Luminals, τις φωλιές που παράγουν ένα πολύτιμο συστατικό, το Glow Sap.
Βοηθοί μας εδώ είναι τα λαμπερά Pikmin, ένα νέο είδος που αποτελεί, θα έλεγε κανείς, το cheat mode του παιχνιδιού. Πρόκειται για πλάσματα που έχουν αντοχή στα πάντα, είναι γρήγορα και δυνατά και τηλεμεταφέρονται αυτόματα στην τοποθεσία του χαρακτήρα μας. Όσο επικίνδυνοι και αν φαντάζουν οι νυχτερινοί αντίπαλοι, ένας μεγάλος αριθμός λαμπερών Pikmin αποτελεί πάντα εγγύηση. Ως αντίβαρο στη δύναμή τους είναι ο κανόνας πως μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο στις νυχτερινές αποστολές και σε σκοτεινά μέρη.
Για το τέλος αφήνουμε τις μάχες Dandori. Η λέξη Dandori αποτελεί και τον κεντρικό πυλώνα του Pikmin 4. Dandori σημαίνει σωστή αξιοποίηση των πόρων που έχει κανείς στη διάθεσή του, έτσι ώστε να μην μένει άπραγος ούτε στιγμή. Μια λέξη προερχόμενη μέσα από κάποια ανατολική φιλοσοφία, με το παιχνίδι να θυμίζει στον παίκτη πολύ συχνά να ακολουθεί το δρόμο του Dandori, δηλαδή να χρησιμοποιεί σωστά τα διαθέσιμα Pikmin και να διαχειρίζεται με σύνεση όλα όσα υπάρχουν στο περιβάλλον του. Οι μάχες Dandori αποτελούν το απαύγασμα αυτής της τακτικής. Μέσα σε ένα πολύ συγκεκριμένο χρονικό διάστημα, οι παίκτες καλούνται να αντιμετωπίσουν ένα μυστηριώδη χαρακτήρα, με τη δύναμη να χρησιμοποιεί και αυτός τα Pikmin όπως και εμείς.
Στόχος μας είναι η σωστή αξιοποίηση των Pikmin μας, για να συγκεντρώσουμε περισσότερους θησαυρούς από τον αντίπαλο. Θα αναγκαστούμε να δίνουμε συχνά αυτές τις μάχες, καθώς παρεμβάλλονται ανάμεσα από τις κεντρικές αποστολές. Και αν οι μάχες Dandori έχουν μια έξυπνη λογική από πίσω, ο τρόπος υλοποίησής τους δεν θα λέγαμε ότι είναι σωστός. Η δράση εκτυλίσσεται σε split screen, όπου μας δίνεται η δυνατότητα να παρατηρήσουμε τις κινήσεις του αντιπάλου, οδηγώντας εύκολα στον αποπροσανατολισμό του παίκτη, ειδικά αν επιλεχθεί το portable mode έναντι του docked.
Το συνεργατικό παιχνίδι πολλαπλών παικτών επιστρέφει στο Pikmin 4, όχι όμως πιθανότατα με τον τρόπο που θα ήθελαν πολλοί παίκτες. Αντί να έχουμε τον έλεγχο νέων χαρακτήρων με τις δικές τους ομάδες Pikmin, όπως είδαμε πιο πρόσφατα στο Pikmin 3 Deluxe, το παιχνίδι μοιράζει τον έλεγχο ανάμεσα στον κεντρικό χαρακτήρα και τον Oatchi. Ακόμα και αν ο Oatchi μπορεί να είναι ένας σημαντικός βοηθός κατά την περιπέτειά μας, δεν πρέπει να ξεχνάμε πως οι ικανότητές του αναπτύσσονται σταδιακά και απαιτεί σημαντικό χρόνο εντός του παιχνιδιού.
Έτσι, οι παίκτες που θα επιχειρήσουν να δοκιμάσουν το συνεργατικό παιχνίδι έχοντας αρκετά υψηλές απαιτήσεις, πέρα από την διασκέδαση που μπορεί να προσφέρει, μάλλον θα απογοητευτούν. Η μετάβαση από single player σε co-op γίνεται χωρίς πρόβλημα ανά πάσα στιγμή. Ο ίδιος ο χειρισμός είναι σε γενικές γραμμές εξαιρετικός, εύκολος στην εκμάθηση, με όσες φορές να μην λειτουργεί ιδανικά να συμβαίνει λόγω της λανθασμένης συμπεριφοράς του Oatchi.
Τέλος, ο οπτικός τομέας του τίτλου καθιστά τον τίτλο ως ένα από τα ομορφότερα παιχνίδια που μπορεί να έχει κανείς στη συλλογή του. Πανέμορφοι φωτισμοί, ζεστά χρώματα, υπέροχη απεικόνιση των νερών και διάφορες λεπτομέρειες μας έκαναν πολύ συχνά να σταματάμε την πορεία μας και να χαζεύουμε τους υπέροχα σχεδιασμένους χάρτες. Η απόδοση σε docked mode είναι ιδανική, με την απόδοση σε portable mode να βρίσκεται και αυτή σε υψηλά επίπεδα.
Το framerate εξακολουθεί να είναι σταθερότατο, ακόμα και αν η οθόνη μας είναι «πλημμυρισμένη» από 100 Pikmin και αντιπάλους. Το Pikmin 4 είναι από εκείνες τις περιπτώσεις που αποδεικνύουν ξανά και ξανά πως οι εσωτερικές ομάδες της Nintendo γνωρίζουν άψογα το hardware και είναι σε θέση να προσφέρουν πανέμορφες εμπειρίες, ακόμα και αν δεν παίζουμε σε 4Κ αναλύσεις και με μια σωρεία οπτικών τεχνολογιών να κρύβονται από πίσω.
Αυτό, είναι λοιπόν, το Pikmin 4. Είναι ένα καλοφτιαγμένο παιχνίδι, πανέμορφο και απόλυτα διασκεδαστικό, που μπορεί εύκολα να μονοπωλήσει το ενδιαφέρον τόσο των νέων, όσο και των παλαιότερων παικτών. Θα μπορούσε να ήταν και ένα παιχνίδι άριστο, αν έκανε την γενναία απόφαση να προβεί σε περισσότερες αλλαγές από το παρελθόν και προσθήκες που να δίνουν πραγματικό νόημα στη συνολική εμπειρία, και όχι να αποτελούν απλώς… κάτι νέο.
Δεν πρέπει όμως να ξεχνάμε πως είναι ένα παιχνίδι στρατηγικής και σε αυτό το κομμάτι λειτουργεί εξαιρετικά. Τα διαθέσιμα Pikmin μπορούν να καθοδηγήσουν ακόμα και αυτόν τον παίκτη που δεν έχει ιδέα για τη σειρά. Τα Pikmin είναι πάντοτε εκεί και περιμένουν την εξυπνάδα, την οξυδέρκεια, τις στρατηγικές ικανότητες…και τους παίκτες που δεν ξεχνούν ποτέ το τι σημαίνει να ζει και να εργάζεται κανείς σύμφωνα με τις επιταγές του Dandori.
Το Pikmin 4 κυκλοφορεί από τις 21/07/2023 για το Nintendo Switch.
