Στην βιομηχανία του gaming υπάρχουν franchises τα οποία, εκτός από μεγάλη ιστορία και βαριά κληρονομία, τους έχει “λάχει” να κουβαλάνε και έναν μεγάλο σταυρό. Ο σταυρός αυτός αφορά τη μοίρα τους κάθε φορά που ετοιμάζεται μια νέα προσθήκη για αυτά. Έχει να κάνει με το δίλημμα μπροστά στο οποίο αξιωματικά βρίσκονται κάθε φορά. Νέο ή παλιό; Πειραματισμός ή πεπατημένη; Το Mortal Kombat, στο οποίο προφανώς ανήκει το “reboot” Mortal Kombat 1 που θα εξετάσουμε σε αυτό το review, είναι μια σειρά η οποία πλέον μετράει πάνω από 30 χρόνια πορείας στον χώρο και δεν διαχωρίζεται από αυτή τη συνθήκη.
Ειδικά στο genre της, το κλασικό 2D fighting, όπου η δημιουργικότητα και η φαντασία μοιάζει πεπερασμένη, η επιλογή μεταξύ μιας ριζικής νέας αντιμετώπισης στο προϊόν και της διατήρησης μιας δεδομένης και σχετικά επιτυχημένης συνταγής φαντάζει πιο βαριά από κάθε άλλη. Στην πρώτη περίπτωση, σε αυτήν της ολική αναδόμηση πάντα ελλοχεύει ο κίνδυνος ενός ακόμα Deadly Alliance ή Deception. Στον αντίποδα όμως, στην περίπτωση που το παιχνίδι πορευτεί σε ασφαλή και γνώριμα νερά, τότε φλερτάρει με την επανάληψη και την κούραση του κοινού του. Σαφώς, κάπου, κάπως πρέπει να θεωρήσουμε ότι υπάρχει μια χρυσή τομή, μια απόλυτη ισορροπία μεταξύ πειραματισμού/ φρέσκων ιδεών και αυθεντικότητας και συνοχής στα, στιβαρά αν μη τι άλλο, gaming θεμέλια που έχουν χτιστεί τα τελευταία χρόνια από την NetherRealm Studios.
Αυτή την τομή προσπαθεί να χαράξει το πολύπειρο studio με το Mortal Kombat 1, την νεότερη προσθήκη στο franchise, την οποία παρά το γεγονός ότι βαφτίζει ως ολικό reboot, στην ουσία αναπτύσει πάνω στον άξονα των προηγούμενων τίτλων του, όπως αυτοί διαμορφώθηκαν από το 2011 (Mortal Kombat) και μετά, όπου η σειρά πέρασε στην νέα εποχή της. Το αν τα καταφέρνει, θα φανεί στη συνέχεια..
Το σημαντικότερο και πιο ουσιώδες στοιχείο του Mortal Kombat 1 είναι το story mode, στο οποίο φαίνεται να έχει δοθεί και το περισσότερο βάρος από τους δημιουργούς. Σε συνέχεια των γεγονότων του προηγούμενου τίτλου, ο Liu Kang, χρησιμοποιώντας την ιδιότητα του ως Keeper of Time, αποφασίζει να επανεκκινήσει το σύμπαν δίνοντας μια νέα ευκαιρία στα realms να διατηρήσουν την ισορροπία και την ειρήνη μεταξύ τους, συνθήκη όμως που δεν φαίνεται να ευδοκιμεί για πολύ, καθώς κάτι ή κάποιος από το προηγούμενο timeline παρεμβαίνει και δίνει διαφορετική, αρνητική τροπή στον ρου της ιστορίας.
Τα εύσημα σε αυτον τον τομέα του τίτλου κυρίως αφορούν τον ευρηματικό τρόπο που το studio έχει επιλέξει να δίνει την ιστορία και όχι τόσο για την ιστορία αυτή καθ’ αυτή. Στην ουσία, όλο το Mortal Kombat 1 είναι ένα τεράστιο ενιαίο cutscene που χωρίζεται σε chapters και acts, με τις μάχες να παρεισφρύουν σε αυτό ως κομμάτι δράσης στην αφηγηματική διαδικασία. Αποτελεί μια πρακτική που έχει μεταφερθεί σχεδόν αυτούσια από τον προκάτοχο του παιχνιδιού (Mortal Kombat 11) και συνεχίζει να δουλεύει εξαιρετικά καλά και εδώ. Αν και τα cutscenes είναι μακροσκελή, διατηρούν ως επι το πλείστον το ενδιαφέρον του παίκτη για την ιστορία και εισάγουν οργανικά τα βασικά στοιχεία του legacy της σειράς (χαρακτήρες, τοποθεσίες, γεγονότα κοκ.) εναλλάσσοντας τον έλεγχο του παίκτη ανάμεσα σε χαρακτήρες ανά chapters.
Για να μην παρεξηγηθούμε, δεν συζητάμε ούτε για όσκαρ (ή Bafta πιο σωστά) σκηνοθεσίας, ούτε πλοκής, ούτε ερμηνείας, αλλά μεταξύ μας δεν νομίζουμε ότι το studio στόχευε εξ αρχής εκεί. Και άβολες ατάκες υπάρχουν και δομικές ασυνέχειες και ερμηνευτικές αστοχίες και σεναριακές κοιλιές, αλλά τελικά στο πηλίκο έχουμε ένα αποτελεσματικό αφηγηματικό όχημα να δίνει νόημα στις μάχες που διαδέχονται η μια την άλλη και μάλιστα με έντονο ρυθμό. Στα θετικά του πιστώνονται όχι μόνο η παρουσία και η επαναφορά του πολυμελούς cast που ανήκει στο δυναμικό του σύμπαντος, αλλά και το reimagining αρκετών χαρακτήρων στον κλασικό τους ρόλο.
Η πλοκή όμως του Mortal Kombat 1 δεν θα είχε καμία απολύτως αξία αν δεν συνοδευόταν από ένα αντίστοιχα ποιοτικό gameplay. Η βάση, στην προκειμένη περίπτωση, προφανώς και υπάρχει, με το σύστημα μάχης να σμιλεύεται εδώ και αρκετούς τίτλους τώρα για να αποκτήσει τη σημερινή του μορφή. Όμως, αν όσα προαναφέρθηκαν σχετικά με την ανάγκη για καινοτομία εφάπτουν κάπου, αυτό θα είναι σίγουρα το combat system, καθώς η καινοτομία και οι εναλλακτικές στον πυρήνα του Mortal Kombat 1 αποτελούν ικανή και αναγκαία συνθήκη για την επαναπροσέλκυση και την επιστροφή του αγοραστικού κοινού στο franchise.
Κύριο εργαλείο του αμερικάνικου studio για να πετύχει το παραπάνω είναι η εισαγωγή των kameos, τουτέστιν ένα σύστημα βοήθειας του παίκτη από έναν δεύτερο χαρακτήρα, εν είδη μετεξέλιξης της ιδέας του tag assist στο Time Tower Mode του Mortal Kombat 11. Στην ουσία, λειτουργούν ως ένα παραπάνω παρακλάδι επίθεσης για τον παίκτη, καθώς καλούνται από αυτόν με σκοπό είτε να πραγματοποιήσουν κάποια special attack είτε να συμμετάσχουν σε κάποιο combo, είτε να “σπάσουν” το combo του αντιπάλου, είτε ακόμα και να “ξεκινήσουν” την ειδική επίθεση του κύριου χαρακτήρα (fatal blow).
Η αρχική στόχευση της ομάδας ήταν το ζευγάρι που ο κάθε kameo θα δημιουργεί με τον main χαρακτήρα να αλληλοσυμπληρώνει τα κενά του άλλου, συνδυάζοντας τα διαφορετικά move sets τους. Πρακτικά, παρά το γεγονός ότι είναι καλοδουλεμένα και παρά το ότι η επιλογή του κάθε kameo κατά τη διάρκεια της ιστορίας δένει αρμονικά και με το σενάριο, τελικά δεν καταφέρουν να προσθέσουν κάποιο κυρίαρχο στοιχείο στον τρόπο παιχνιδιού, ούτε να ενταχθούν εντελώς αρμονικά στη δυναμική της μάχης. Είναι ευχάριστα σαν προσθήκη και δίνουν μια εναλλακτική στο ανελέητο σφυροκόπημα των face buttons (οι kameos καλούνται με τo δεξί shoulder buton) αλλά μπορούν εξίσου εύκολα να μείνουν στην άκρη και η μάχη να πραγματωθεί χωρίς τη ανάμειξή τους.
Αν κάπου το assist system βοηθά, είναι στο “ξεμπλοκάρισμα” του ρυθμού ορισμένες φορές που οι κινήσεις των χαρακτήρων πάσχουν από μια σχετική δυσκαμψια. Από εκεί και έπειτα, όμως, όλα τα στοιχεία που συνιστούν έναν αυθεντικό τίτλο Mortal Kombat είναι εδώ. Combos επιθέσεων με εντυπωσιακά, ευφάνταστα και άκρως αιματηρά animations, ξέφρενος ρυθμός μάχης και νέα εντυπωσιακά (και ΠΟΛΥ αιματηρά) fatalities δηλώνουν παρόντα. Οι χαρακτήρες είναι πολλοί, έχουν διαφορετικά style μάχης με δυνατότητα εμβάθυνσης και η προσοχή στη λεπτομέρεια εντυπωσιάζει. Είναι μικρά τα στοιχεία που δείχνουν την έκταση του “γυαλίσματος” του παιχνιδιού και των φινιρισμάτων του, αλλά όχι ανεπαίσθητα και αυτό είναι κάτι που εκτιμάται πολύ από τον γράφοντα.
Από τις customized -ανάλογα με το ζευγάρι αντιπάλων και τη δυναμική του- ατάκες, πριν και κατά τη διάρκεια της μάχης, μέχρι τις διορθώσεις σε αστοχίες των προηγούμενων τίτλων (τα fatal blows μπορούν πάλι να αποφευχθούν με σωστό timing), η Nehterealm έχει δώσει ιδιαίτερη προσοχή στη δημιουργία της. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι όταν ο Reptile δέχεται fatal blow και κατά τη διάρκεια του animation η κάμερα γίνεται x-ray vision, το αίμα που δείχνει να κινείται μέσα στις φλέβες του είναι πράσινο. Όμορφες προσθήκες που συμβάλλουν στον ρεαλισμό και το immersion.
Μιας και αναφέραμε, όμως, και συστημικές αδικίες των προηγούμενων παιχνιδιών που δεν έμειναν παρακαταθήκη και στο Mortal Kombat 1, θα χαρείτε ενδεχομένως να μάθετε ότι τα άλματα ακυρώνουν τα uppercuts και ότι κάθε χαρακτήρας έχει ένα και μοναδικό μετρητή διαχείρισης όλων των special moves του. Μετά το πέρας του campaign, και πριν ξεχυθούμε σε ανταγωνιστικές online και local αρένες (εσείς σίγουρα δηλαδή, εμείς λίγο πιο δύσκολο ένεκα ηλικίας), το Mortal Kombat 1 έχει εναν ακόμα single player άσσο στο μανίκι, που μπορεί να χαρίσει μερικές ενδιαφέρουσες gameplay επιπλέον ώρες.
Ο λόγος για το Invasions, μια παραλλαγή του κλασικού Time Tower Mode (το οποίο υπάρχει και μόνο του) εμποτισμένο με ψευδο-rpg στοιχεία και reward advancing system και προσαρμοσμένου σε virtual board game μορφή, εν είδει Super Mario party (!). Κάθε ταμπλό αποτελείται από tiles που περιλαμβάνουν θεματικές μάχες με twists, τις οποίες καλούμαστε να “καθαρίσουμε” για να φτάσουμε στο τέλος του ταμπλό. Εκπλήξεις όπως “Test Your Might” προκλήσεις και αντίστοιχα παραλλαγμένοι towers μπορεί να εμφανιστούν εδώ και εκεί. Έξυπνη στο γενικό της σύνολο ιδέα, αλλά κάπως φτωχά και πρόχειρα υλοποιημένη με τη βαρεμάρα της επανάληψης να χτυπάει αρκετά γρήγορα.
Όλα όσα αναφέρθηκαν παραπάνω έχουν την τύχη να απεικονίζονται από ένα πραγματικά απαράμιλλο οπτικό τομέα με ρεαλιστικότατα γραφικά και καθαρότατη ανάλυση. Τα μοντέλα των χαρακτήρων δείχνουν πανέμορφα, ακόμα και όταν φτάνουν στην υπερβολή, τα περιβάλλοντα στέκονται σε αντίστοιχο ύψος, επιδεικνύοντας λεπτομέρεια και ζωντάνια ενώ φοβερή δουλειά στο animation έχει γίνει οπτικά και στις ειδικές κινήσεις τυπου fatal blows και fatalities, με την απεικόνιση της βίας, στην οποία η εταιρεία ειδικεύεται, να ανατριχιάζει. Είναι από τις περιτώσεις που ο όρος επόμενη γενιά γραφικών αποκτά όντως νόημα.
Τέλος, ειδική μνεία πρέπει να γίνει και στα unlockables καλούδια του τίτλου. Όσο περισσότερο παίζει κανείς με έναν συγκεκριμένο χαρακτήρα, τόσα περισσότερα “καλούδια” θα ξεκλειδώσει για αυτόν. Από διαφορετικά skins για την βεντάλια της Kitana μέχρι νέας fatalities για τον Baraka, η ποικιλία είναι μεγάλη και αφήνει πεδίο δόξης λαμπρό για looters, δίνοντας και ένα παραπάνω κίνητρο να ασχοληθείτε με το Tower mode του παιχνιδιού. Επιγραμματικά, να αναφέρουμε τα modes του online τμήματος του τίτλου, παρά το ότι δεν ασχοληθήκαμε ακόμα μαζί τους. Τα ranked matches (Kombat League) είναι κανονικά διαθέσιμα, με currencies ως έπαθλο ενώ επιστρέφει και το King of the Hill mode.
Εν κατακλείδι, είναι το Mortal Kombat 1 μια αξιοπρεπής προσθήκη στο ιστορικό franchise; Και με το παραπάνω. Χτίζει πάνω στα θεμέλια, εισάγοντας νέες ιδέες και διαφορετικές προσεγγίσεις, τόσο όσο όμως, ώστε να διατηρήσει αναλλοίωτη τη συνταγή που δουλεύει τα τελευταία χρόνια. H Netheralm Studios παρεμβαίνει διορθωτικά όπου χρειάζεται, γυαλίζει μέχρι τελευταίου κόκκου σκόνης κάθε aspect του δημιουργήματος της και ανακατεύει και ξαναμοιράζει την τράπουλα του σύμπαντός της για να προσελκύσει νέους παίκτες στο τραπέζι και να προσελκύσει τους παλιούς.
Έχει λάθη και αστοχίες; Βεβαίως! Το story mode κουράζει ανά διαστήματα, και το γύρω γύρω περιεχόμενο θα επιδεχόταν περαιτέρω εμπλουτισμού, και τα νέα στοιχεία που εισάγει παίζουν με αρκετή ασφάλεια ενώ θα μπορούσαν να είναι πιο τολμηρα. Στο σύνολο, όμως, αποτελεί must για τους φίλους της σειράς αλλά και αξιόλογη προσθήκη στο fighting genre γενικότερα ακόμα και αν δεν είναι αυτό που θα το πάει παρακάτω.
Το Mortal Kombat 1 κυκλοφορεί από τις 19/9/23 για PS5, PC, Switch και Xbox Series. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5, με review code που λάβαμε από τη CD Media.
