Υπάρχουν παιχνίδια που τα παίζεις για λίγο και μετά τα αφήνεις. Και υπάρχουν αυτά που απλώς… συνεχίζεις να παίζεις… σχεδόν για πάντα. Το Football Manager ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. Από τα χρόνια που οι αγώνες «έτρεχαν» σε 2D κουκίδες, μέχρι τις μέρες των πιο ρεαλιστικών match engines, η σειρά της Sports Interactive δεν ήταν ποτέ απλώς ένα παιχνίδι. Έγινε ρουτίνα, προσωπικό ημερολόγιο, μια σχέση αγάπης και απογοήτευσης με κάθε αποτυχημένη μεταγραφή, κάθε ξέσπασμα μπροστά στην οθόνη και κάθε αναπάντεχη ήττα.
Η απόφαση της SI να παραλείψει πέρυσι την προηγούμενη έκδοση της σειράς -μετά την έντονη κατακραυγή για την κατάσταση του τίτλου- για να κάνει ένα τεχνικό «reboot», άφησε ένα κενό στους φίλους της σειράς, σαν Σαββατοκύριακο χωρίς μπάλα. Και τώρα, το Football Manager επιστρέφει, όχι ως επανάσταση, αλλά σαν μια επανεκκίνηση που κρατά τη μαγεία της σειράς ενώ κοιτάζει μπροστά.
Νέα μηχανή αγώνα, πιο μοντέρνος σχεδιασμός, νέα τακτικά εργαλεία, γυναικείο ποδόσφαιρο, όλα δείχνουν ότι η σειρά δεν επαναπαύεται. Κρατά την ουσία της, αλλά αλλάζει, δίνοντας την αίσθηση ενός τίτλου πιο “μεγάλου”, πιο πλήρους και πιο ολοκληρωμένου. Από το 2004 έως σήμερα (και από το ’92 ως CM), το FM έχει γίνει για πολλούς το εικονικό τους αποδυτήριο: να φωνάζουν στο monitor, να ψάχνουν το επόμενο “wonderkid”, να χάνουν ώρες ανάμεσα σε στατιστικά, σκάουτινγκ και αναλύσεις.
Με την παράλειψη της προηγούμενης χρονιάς, η άφιξη του Football Manager 26 είναι σαν ένα πολυαναμενόμενο “reboot”: όχι επαναστατικό, αλλά προσεκτικά φτιαγμένο για να κρατήσει ζωντανή τη μαγεία της σειράς.
Το πρώτο πράγμα που τραβάει την προσοχή είναι η νέα μηχανή αγώνα, η οποία πλέον βασίζεται στη Unity engine. Η βελτιωμένη μηχανή αγώνα (match engine) είναι ίσως η καλύτερη στην ιστορία της σειράς και η γενική αίσθηση του παιχνιδιού στο γήπεδο καθηλωτική. Οι κινήσεις των παικτών, η φυσικότητα της μπάλας και ο γενικότερος ρεαλισμός στο γήπεδο είναι καλύτερα από ποτέ. Τα animations είναι πιο φυσικά, τα 3D μοντέλα πιο ζωντανά και η οπτική εμπειρία πιο πλούσια, κάνοντας το παιχνίδι καθηλωτικό.
Το νέο σύστημα τακτικών δίνει περισσότερη ευελιξία, ειδικά με τις επιλογές “in and out of possession”, προσφέροντας πραγματικό τακτικό έλεγχο στην ομάδα μας, τόσο σε στιγμές άμυνας όσο και στις στιγμές επίθεσης, αφού πλέον μπορούμε να προσαρμόσουμε τακτικά την ομάδα μας ξεχωριστά σε κάθε στιγμή του αγώνα. Επίσης, κάθε αλλαγή ρόλου μετράει πραγματικά, προσφέροντας στρατηγική βάθους και μεγαλύτερη ευελιξία.
Στη συνέχεια της καταγραφής των νέων δυνατοτήτων, το γυναικείο ποδόσφαιρο προσθέτει ένα ολοκαίνουριο βάθος, με πλήρεις λίγκες, clubs και στατιστικά, δίνοντας στους παίκτες νέες προκλήσεις και ευκαιρίες για scouting. Παράλληλα, η SI εξασφάλισε σημαντικές αδειοδοτήσεις, με μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα όπως οι Premier League, La Liga, Bundesliga, Serie A, Ligue 1 και η ελληνική Super League, ενώ οι διασυλλογικές διοργανώσεις UEFA Champions League, Europa League και Europa Conference League εμφανίζονται πλήρως αδειοδοτημένες.
Τα kits, τα λογότυπα και η παρουσίαση των τουρνουά δίνουν μια αίσθηση τηλεοπτικού broadcast και αυθεντικότητας. Όλα τα παραπάνω ενσωματώνονται στην ήδη τεράστια, λεπτομερή, πλήρως ενημερωμένη και πάντα αληθοφανή database του παιχνιδιού.
Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες προσθήκες, όμως, είναι το recruitment. Η συνεργασία με την TransferRoom, μια πραγματική πλατφόρμα που χρησιμοποιείται στον ποδοσφαιρικό κόσμο, φέρνει στο FM26 τα εργαλεία Requirements και Pitch Opportunities. Τώρα οι μεταγραφές είναι πιο στοχευμένες και στρατηγικές: μπορείς να ορίσεις ρόλο, ηλικία, τύπο μεταγραφής, ακόμα και πώς θα κινείται ο παίκτης όταν η ομάδα έχει ή δεν έχει τη μπάλα.
Ταυτόχρονα, βλέπετε τι ζητούν άλλες ομάδες, ώστε οι προσφορές και οι ανταλλαγές να γίνονται πιο ρεαλιστικές. Το αποτέλεσμα είναι μια διαδικασία recruitment που φέρνει το παιχνίδι πιο κοντά στην πραγματική αγορά μεταγραφών και σου δίνει αίσθηση ελέγχου και βάθους.
Όμως, δεν λείπουν οι αδυναμίες. Το UI έχει γίνει πιο περίπλοκο, με στοιχεία που μοιάζουν να είναι σχεδιασμένα περισσότερο για κονσόλες, κάτι που δυσκολεύει τους παλιούς παίκτες PC σε αρκετά σημεία κατά τη διάρκεια της πλοήγησης στα μενού. Η ανάγκη να ξαναμάθει κανείς βασικές συνήθειες μπορεί να φανεί εκνευριστική, ενώ κάποια bugs, crashes και οι -δυστυχώς και περιέργως- μεγαλύτεροι χρόνοι φόρτωσης επηρεάζουν τη συνολική εμπειρία.
Κάποια χαρακτηριστικά που αγαπήθηκαν από την κοινότητα είτε λείπουν, είτε λειτουργούν με προβλήματα. Ειδικά η διαχείριση των εθνικών ομάδων απουσιάζει στο λανσάρισμα (με υπόσχεση να έρθει κάποια στιγμή αργότερα, εντός της χρονιάς), κάτι που στερεί από τους φανατικούς τη δυνατότητα να δοκιμάσουν όλες τις πλευρές της προπονητικής.
Ταυτόχρονα, η αφαίρεση των touchline shouts αφαιρεί και αυτή την αμεσότητα της επικοινωνίας -ή έστω την ψευδαίσθηση αυτής- του προπονητή με τους παίκτες και τον αγωνιστικό χώρο. Δεν μπορεί να αγνοηθεί και το γεγονός ότι, παρά τον έναν χρόνο «αγρανάπαυσης» που πήρε το Football Manager – εξαιτίας της προβληματικής τελευταίας κυκλοφορίας, που έδειχνε πως η σειρά χρειαζόταν ένα, αναγκαστικό, διάλειμμα – η φετινή έκδοση δεν δείχνει να αξιοποίησε ουσιαστικά αυτό το διάστημα.
Αντί να παραδώσει μια πιο σταθερή εμπειρία, με ξεκάθαρες και ως επί το πλείστον θετικές αλλαγές και προσθήκες, το αποτέλεσμα θυμίζει περισσότερο μια ακόμα μεταβατική χρονιά, με την παρουσία bugs, τεχνικών θεμάτων, την εικόνα ενός δύστροπου και πολλές φορές μη λειτουργικού UI, αλλά και διαφόρων εμφανών ελλείψεων να παραμένει έντονη.
Όταν όλα αυτά συνδυάζονται με την -ενίοτε- προβληματική απόδοση της μηχανής γραφικών εντός του αγώνα και τη -σποραδική- εμφάνιση crashes, προκύπτει μια συνολικά κακή εμπειρία. Ακόμη και έτσι, ωστόσο, το FM26 παραμένει στον πυρήνα του βαθύ και εθιστικό. Κάθε μεταγραφή, κάθε αλλαγή τακτικής, κάθε αγώνας μετράει. Η εμπειρία θυμίζει ένα παλιό ημερολόγιο ομάδας, ανανεωμένο για τη σύγχρονη εποχή. Οι ήττες πονάνε, οι νίκες θα σας γεμίζουν ικανοποίηση και κάθε νέα πρόκληση στον πάγκο θυμίζει γιατί η σειρά έχει μείνει στη καρδιά των παικτών για τόσα χρόνια.
Και κάπως έτσι, φτάνουμε στο τέλος μιας σεζόν – ή μάλλον στην αρχή μιας άλλης. Το Football Manager 26 μοιάζει με μια νέα αρχή που ψάχνει να ξαναβρεί τον παλιό της παλμό. Κρατά ζωντανό το DNA της σειράς, πιο ρεαλιστικό, πιο βαθύ και πιο ολοκληρωμένο από ποτέ, μα και με τις ατέλειές του να θυμίζουν πως τίποτα δεν χτίζεται σε μια νύχτα.
Είναι το παιχνίδι που θα σας κρατήσει ξάγρυπνους, θα σας κάνει να φωνάξετε στο monitor, να πανηγυρίσετε ή να γκρινιάξετε για την τύχη σας – κι όμως, θα επιστρέφετε πάντα σε αυτό. Το FM26 δεν σας αφήνει να το ξεχάσετε. Κάπου εκεί, σε ένα save με τη Grimsby Town, στη θλιμμένη αλλά φιλόξενη πόλη του Γκρίμσμπι, σε ένα μικρό γήπεδο, με λίγα μέσα αλλά πολύ πάθος, με το ρόστερ να αποτελείται από δανεικούς που παλεύουν να αφήσουν το στίγμα τους και ημιεπαγγελματίες που δίνουν τα πάντα για την ομάδα που αγαπούν και μαζί τους να ξεκινά ξανά το ταξίδι.
Από τα κρύα και λασπωμένα βράδια της National League μέχρι το όνειρο της Premier League, κάθε νίκη, κάθε ήττα, κάθε φάση είναι μια μικρή ιστορία επιμονής, στρατηγικής και πίστης. Κι όταν όλα τελειώσουν, ξέρετε ήδη τι έρχεται. Το save θα μείνει εκεί. Να σας περιμένει. Για την επόμενη σεζόν. Για το επόμενο load.
Το Football Manager 26 κυκλοφορεί από τις 4/11/25 για PS4, PS5, PC, Xbox Series και Xbox One (για Switch και Switch 2 αναμένεται στις αρχές Δεκεμβρίου). Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για PC με review code που λάβαμε από τη Zegetron.