Σε καμία περίπτωση δεν είναι τυχαία η χρήση του συγκεκριμένου υπέρτιτλου. Άλλωστε, όλα πάνω στο Kirby Air Riders «φωνάζουν» Super Smash Bros. από μακριά. Από τα ίδια τα μενού, από τον τρόπο με τον οποίο ξεκλειδώνονται πρόσθετοι χαρακτήρες και οχήματα, από το ίδιο το gameplay… Και όμως, το Kirby Air Riders έχει το δικό του παρελθόν – όταν αυτό ήταν γνωστό, πίσω στην εποχή του GameCube, ως Kirby Air Ride. Ένας spin-off τίτλος με πρωταγωνιστή τον συμπαθή, ροδαλό και με ακόρεστη όρεξη Kirby, ο οποίος είπε να δοκιμάσει τις δυνάμεις του και στους αγώνες ταχύτητας.
Και τώρα, περισσότερο από 21 χρόνια μετά την κυκλοφορία αυτού του αρχικού παιχνιδιού, το Kirby Air Riders επανέρχεται στην πιο εμπλουτισμένη μορφή του, με τον Masahiro Sakurai να μας προσφέρει έναν άκρως διασκεδαστικό τίτλο. Έναν τίτλο που το gameplay του θυμίζει όλο και περισσότερο τους Smash τίτλους της Sora, αλλά και που καταλήγει να είναι το kart-like racing παιχνίδι που δεν μας έδωσε η Nintendo με το Mario Kart World.
Η πρώτη επαφή του παίκτη που ασχολήθηκε με το Kirby Air Ride στο παρελθόν, θα του ξυπνήσει αρκετές αναμνήσεις και στο Kirby Air Riders. Γνώριμοι χαρακτήρες και εξίσου γνώριμα modes επιστρέφουν από το παρελθόν. Το gameplay είναι επίσης το ίδιο γνώριμο με αυτό που γνωρίσαμε και στο αρχικό παιχνίδι: αγώνες ταχύτητας που είναι πολύ εύκολο να κατανοήσει κάποιος τη λογική και τον τρόπο λειτουργίας τους, αν και η πλήρης κατάκτησή τους μπορεί να απαιτεί μια πολύ διαφορετική προσέγγιση.
Τα οχήματα επιταχύνουν μόνα τους, με τον παίκτη σε πρώτο στάδιο να καλείται να κατανοήσει τον μηχανισμό των drifts και boosts. Και από εκεί και πέρα, έρχεται το στοιχείο της απορρόφησης, σημείο κατατεθέν της σειράς Kirby, με τους χαρακτήρες να απορροφούν τις ικανότητες των αντιπάλων / bots που τριγυρνούν στην πίστα, ενώ τα ίδια τα οχήματα έρχονται με τις δικές τους ικανότητες και τρόπους αλληλοεπίδρασης με το περιβάλλον.
Και φυσικά, κάθε χαρακτήρας αποκτά μια ειδική ικανότητα, η οποία μπορεί να προσδώσει μοναδικές ιδιότητες σε κάθε χαρακτήρα – από την ικανότητα κάποιος να πετά ταχύτατα, ή να γίνεται εντελώς αόρατος. Ωστόσο, αυτή τη φορά, όλα είναι περισσότερα και μεγαλύτερα. Το roster των χαρακτήρων αυξάνεται στους 20 χαρακτήρες (με τουλάχιστον έναν bonus χαρακτήρα που ξεκλειδώνεται μετά από ένα συγκεκριμένο σημείο στο παιχνίδι), ενώ οι διαθέσιμες πίστες αγώνων διπλασιάζονται σε σχέση με το παρελθόν, καθώς εννέα νέες πίστες έρχονται να συμπληρώσουν τις εννέα του αρχικού παιχνιδιού.
Τα ήδη υπάρχοντα modes επανέρχονται και αυτά δριμύτερα, επιτρέποντας στον παίκτη να ασχοληθεί με κλασικούς αγώνες, αγώνες με top-down προοπτική και αγώνες-αναμετρήσεις σε μια ανοικτή αρένα, όπου όλα επιτρέπονται και όλα είναι δυνατά.
Το Kirby Air Riders έρχεται μαζί με ένα άκρως περιεκτικό tutorial, πολύτιμο τόσο για τους νέους παίκτες, όσο και για εκείνους που είχαν μια πρώτη επαφή με το αρχικό Kirby Air Ride. Έχοντας καταλάβει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούν τα οχήματα και τις απαραίτητες κινήσεις που θα δώσουν το προβάδισμα σε έναν αγώνα, οι παίκτες θα μπορέσουν να χωθούν στα βαθιά. Για αρχή, έχουμε να κάνουμε με το βασικότερο mode που θα μονοπωλήσει το ενδιαφέρον των παικτών ως προς το μεγαλύτερο κομμάτι της ενασχόλησής τους – το Air Ride.
Είναι το σημείο του παιχνιδιού όπου οι παίκτες θα αγωνιστούν ενάντια στην ΑΙ του τίτλου για να καταφέρουν να επικρατήσουν απέναντί της και να κερδίσουν επάξια την πρώτη θέση. Οι παίκτες που περιμένουν, ωστόσο, πως έχουν να κάνουν με ένα mode εφάμιλλο των εκάστοτε Prix των Mario Kart τίτλων, μάλλον θα απογοητευτούν. Αυτό που συμβαίνει στο Air Ride mode είναι το τρέξιμο σε μία μόνο κούρσα, με την ολοκλήρωσή της να ολοκληρώνει και τον αγώνα. Και, για να είμαστε ειλικρινείς, το απλό τρέξιμο σε μία μόνο πίστα είναι κάτι που και εμάς δεν μας ικανοποιεί στον μέγιστο βαθμό, αλλά υπάρχει μια συγκεκριμένη δυνατότητα που κάπως απαλύνει αυτήν την ενόχληση.
Όπως συμβαίνει στα περισσότερα παιχνίδια του Sakurai, αναφερόμαστε στο γεγονός ότι το τρέξιμο στις πίστες είναι εντελώς παραμετροποιήσιμο. Αυτό σημαίνει πως οι παίκτες έχουν τη δυνατότητα να επιλέξουν τόσο τον αριθμό των συνολικών γύρων που θα τρέξουν συνολικά, όσο και το επίπεδο της ΑΙ των αντιπάλων. Κάπως έτσι, καταλήγουμε να κάνουμε με αγώνες κομμένους και ραμμένους στα μέτρα του κάθε παίκτη, που του επιτρέπουν να αγωνιστεί με τους όρους που τον κάνουν να νιώθει πολύ πιο άνετα.
Άλλωστε, αυτό το mode είναι και το σημείο όπου ο παίκτης θα ξεκλειδώσει το μεγαλύτερο κομμάτι των διαθέσιμων χαρακτήρων, οχημάτων και αγωνιστικών αρένων. Αν και η επίτευξη αυτού του στόχου είναι κάτι που ισχύει μόνο μετά από την ολοκλήρωση συγκεκριμένων απαιτήσεων -και όχι με τον σχεδόν άμεσο τρόπο που ισχύει στα Mario Kart παιχνίδια-, η παραμετροποίηση της κάθε κούρσας μπορεί να επιτρέψει στον παίκτη να ολοκληρώσει συγκεκριμένους στόχους πολύ πιο ομαλά και να διασκεδάσει πολύ περισσότερο στο single player κομμάτι του τίτλου.
Σε κάθε περίπτωση πρέπει να σημειωθεί πως, όλα όσα ξεκλειδώνονται, δεν είναι και απόλυτα χρήσιμα. Αρκετές φορές ο παίκτης έχει να κάνει με cosmetics των οχημάτων και της άδειας οδήγησης, αλλά και με skins των διαθέσιμων χαρακτήρων, κάτι που βρήκαμε εντελώς αδιάφορο και ανούσιο. Τέλος, δεν πρέπει να ξεχνάμε τα time attack και free ride modes – το αλατοπίπερο που θα κάνει την ενασχόληση με το Air Ride mode λίγο πιο ενδιαφέρουσα, αν και ελάχιστα πιο ανταποδοτική ως προς τον παίκτη.
Όταν λοιπόν οι παίκτες αρχίζουν να αισθάνονται την κόπωση από το συγκεκριμένο mode μάλλον αναπόφευκτα, έχουν τη δυνατότητα να ασχοληθούν με τα υπόλοιπα modes. Στο Top Ride mode, οι παίκτες μπορούν να τρέξουν σε μια σειρά από κούρσες που φαίνεται πως χρησιμοποιούν στοιχεία (ή μοιάζουν με) τις πίστες στις οποίες τρέχουμε στο Air Ride. Η διαφορά είναι πως οι αγώνες γίνονται με top-down προοπτική, κάτι που απαιτεί σωστή κατανόηση του τρόπου με τον οποίο κινούνται τα οχήματα και, κυρίως, με τον τρόπο που ο παίκτης αντιλαμβάνεται τη χρήση της κάμερας.
Τα time attack και free ride modes γίνονται και εδώ διαθέσιμα, αν και θεωρούμε πως η ενασχόληση με το Top Ride mode δεν είναι και από τα πιο δυνατές προσθήκες στο παιχνίδι. Αντιθέτως, το City Trial mode είναι κάτι που μπορεί να προσφέρει ισόποσες ώρες διασκέδασης με τις διαθέσιμες λειτουργίες του. Αυτή τη φορά, οι παίκτες καλούνται να τρέξουν σε μια ανοικτή αρένα, αλλάζοντας τα οχήματά τους κατά το δοκούν και ανάλογα με τη διαθεσιμότητά τους, αλλά και συλλέγοντας power-ups που εμφανίζονται σποραδικά, με σκοπό να τα δυναμώσουν όσο το δυνατόν περισσότερο μέχρι το επόμενο στάδιο, όπου θα αναμετρηθούν με τους αντιπάλους τους σε μια αναμέτρηση με…minigames.
Τέσσερις διαθέσιμες επιλογές με minigames περιμένουν από τον παίκτη να τις επιλέξει, να παραμετροποιήσει τη δυσκολία ή την έντασή τους και να βγει νικητής από μια σύγκρουση που καταλήγει να είναι διασκεδαστική και ξεκαρδιστική. Το συγκεκριμένο mode δίνει και αυτό τη δυνατότητα ξεκλειδώματος οχημάτων και χαρακτήρων, ανάλογα πάντα με την απόδοση του παίκτη, αν και εξακολουθούμε να θεωρούμε πως η διαδικασία ξεκλειδώματος στο Air Ride mode είναι πολύ πιο άμεση και βατή.
Ναι, όλα τα modes μπορούν να είναι απόλυτα διασκεδαστικά. Και όλο το παιχνίδι είναι ένα υπέροχο παράδειγμα εξαιρετικού τεχνικού τομέα, υψηλής ανάλυσης και χωρίς ίχνος από frame drops. Υπάρχουν, όμως, πρόσθετοι λόγοι με τους οποίους το Kirby Air Riders είναι μια αξιόλογη πρόταση για όλους τους κατόχους Nintendo Switch 2, ανεξάρτητα από το αν είναι οπαδοί του Kirby και των υπόλοιπων χαρακτήρων του σύμπαντος, ή μη.
Για παράδειγμα, αναφερόμαστε στο εξαιρετικό multiplayer τμήμα του παιχνιδιού. Είχαμε τη δυνατότητα να παίξουμε συνεργατικά με έως και 4 παίκτες ταυτόχρονα σε όλα τα προαναφερθέντα modes και η εμπειρία μας ήταν παραπάνω από ιδανική. Το συνεργατικό παιχνίδι λειτούργησε άψογα και προέφερε μια gaming βραδιά απόλυτης διασκέδασης και χαλάρωσης.
Κατά τη διάρκεια των δοκιμών είχαμε και την ευκαιρία να παίξουμε διαδικτυακά, απέναντι σε πραγματικούς παίκτες από όλον τον κόσμο κατά τη διεξαγωγή των Global Test Rides. Η εμπειρία μας δεν ήταν ιδανική κατά την πρώτη ημέρα δοκιμών, αλλά άλλαξε θετικά την επόμενη μέρα και όλα τα μεταγενέστερα sessions. Η οθόνη γέμιζε συχνά από παίκτες και οχήματα, με τους αγώνες συχνά να γίνονται ανεξέλεγκτοι, αγγίζοντας σχεδόν τα όρια της διασκεδαστικής παλαβομάρας, με ικανότητες και επιθέσεις να λαμβάνουν χώρα συνεχώς.
Μπορεί να μην δόθηκε η ευκαιρία να συμμετάσχουμε σε κάποιο dedicated multiplayer session, όπως έχει συμβεί στο παρελθόν, αλλά θεωρούμε και ευελπιστούμε πως η εμπειρία μας θα συνεχίσει είναι θετική, όταν με το καλό ανοίξουν και οι servers του τίτλου.
Γι’ αυτό που είμαστε, ωστόσο, πραγματικά ευγνώμονες είναι ένα στοιχείο που δεν υπήρχε στο αρχικό παιχνίδι και αποτελεί απόρροια των επιλογών ανάπτυξης του Sakurai, κάτι που είδαμε και στο Super Smash Bros. Ultimate. Αναφερόμαστε, φυσικά, στο story mode που εισάγει το παιχνίδι, το Road Trip mode. Για μια ακόμα φορά έχουμε να κάνουμε με μια απειλή που έρχεται από το διάστημα, με σκοπό να βλάψει τον πλανήτη του Kirby.
Ξεκινώντας με το πρώτο του όχημα, ο Kirby καλείται να ανταπεξέλθει ενάντια από διάφορες απειλές και προκλήσεις, οι οποίες περιλαμβάνουν διάφορες προκλήσεις και minigames από όλα τα διαθέσιμα modes εκεί έξω. Κατά τη διάρκεια της πορείας του, ο Kirby θα έρθει αντιμέτωπος με άλλους χαρακτήρες σε boss fights με συγκεκριμένα objectives, τα οποία θα τον ανταμείψουν με νέα οχήματα, δυνάμεις ενίσχυσης, αλλά και νέους χαρακτήρες, ενώ την ίδια στιγμή θα μαθαίνει περισσότερα για αυτή τη διαγαλαξιακή απειλή που έχει βάλει στόχο τον πλανήτη του Kirby.
Κάθε ολοκλήρωση θα ανταμείβει τον παίκτη με νομίσματα, τα οποία θα μπορεί να αξιοποιήσει αγοράζοντας οχήματα, skins και δυνάμεις οχήματος. Καθώς οι προκλήσεις είναι πολύ πιο περιεκτικές, πιο «μαζεμένες» σε σχέση με όλα όσα προσφέρει το παιχνίδι, το Road Trip mode είναι ο καλύτερος τρόπος να μάθει ο παίκτης το παιχνίδι, ενώ συμμετέχει σε διασκεδαστικές (και ενίοτε απαιτητικές) προκλήσεις σε αυτό το mode. Το όλο mode είναι μια ευχάριστη διέξοδος από το πιο…ανταγωνιστικό, αγωνιστικό τμήμα του παιχνιδιού.
Θεωρούμε πως οι ανταμοιβές που κερδίζει κάποιος θα έπρεπε να «μοιράζονται» με τα υπόλοιπα διαθέσιμα modes, μιας που πολύ συχνά ο παίκτης θα δει να ξεκλειδώνει οχήματα και χαρακτήρες που δεν έχει ακόμα καταφέρει στο κυρίως παιχνίδι, αλλά αν κάποιος αναζητά ένα story mode που θα του μάθει τα κατατόπια και θα αποτελεί συχνά-πυκνά μια ευκαιρία να δοκιμάσει κάτι διαφορετικό, τότε το Road Trip είναι το σημείο που θα επιστρέφει ξανά και ξανά. Αυτό έγινε κατά την περίοδο της δοκιμής του τίτλου με εμάς και δεν βλέπουμε τον λόγο να ισχύει και για τους υπόλοιπους παίκτες εκεί έξω.
Για όλους αυτούς τους λόγους θεωρούμε πως το Kirby Air Riders αποτελεί μια ευχάριστη έκπληξη, που έρχεται να προσφέρει έναν ανανεωτικό αέρα…ταχύτητας στη βιβλιοθήκη του Switch 2. Το Kirby Air Riders δεν ήρθε ούτε να επανεφεύρει τον τροχό, αλλά ούτε και να υπερβεί τις δυνατότητές του σε σχέση με το τι μπορεί πραγματικά να προσφέρει. Ακολουθεί την ασφαλή οδό, επεκτείνοντας περισσότερο τα όρια που έθεσε στην αρχική κυκλοφορία, αλλά με έναν τρόπο που δεν κουράζει, ούτε και στερεί τον παίκτη από την πραγματική διασκέδαση.
Αντί να θέσει στόχους ανοικτών κόσμων και να επιβάλλει ένα gameplay που θα πάρει περισσότερο καιρό στον παίκτη να κατακτήσει, προτιμά να κινείται σε αυτό που οφείλει να κάνει: να επιτρέψει στον παίκτη να χαλαρώσει και να περάσει όμορφα. Ο Masahiro Sakurai φαίνεται να έχει πιάσει τον παλμό της κοινότητας και προσφέρει έναν τίτλο που θα κρατήσει τους παίκτες απασχολημένους για καιρό.
Ακόμα και αν υπάρχουν στοιχεία που μας βρίσκουν αντίθετους, χαρακτηριστικά που είναι άχρηστα, το Kirby Air Riders βρίσκεται στο σωστό δρόμο για μια όμορφη εμπειρία και για πολλές, πιο βελτιωμένες συνέχειες στο μέλλον.
Το Kirby Air Riders κυκλοφορεί από τις 20/11/25 για το Switch 2. Το review μας βασίστηκε σε review code που λάβαμε από τη CD Media.
