Όταν η ανάπτυξη μιας πόλης δεν είναι αρκετή.
Η σειρά τίτλων με την επωνυμία Atelier, παρά το ότι ενδεχομένως να μην είναι απαραίτητα γνωστή σε μεγάλη μερίδα παικτών, είναι από τις μακροβιότερες και από τις πιο σταθερές παρουσίες στην ιαπωνική σκηνή. Με τον πρώτο τίτλο να κυκλοφορεί για οικιακές κονσόλες στην Ιαπωνία το μακρινό 1997 και με μια πλειάδα main αλλά και side τίτλων που καλύπτουν μια μεγάλη γκάμα κονσολών αλλά και ειδών gameplay, ήταν αναμενόμενο η σειρά να καταφέρει, κάποια στιγμή, να σπάσει τα όρια της βιομηχανίας της Ιαπωνίας και να διατεθεί, σταδιακά, και στις υπόλοιπες αγορές. Πολλά παιχνίδια που ικανοποιούν διαφορετικές απαιτήσεις παικτών, και ωστόσο η σειρά εξακολουθεί να μεγαλώνει και να κερδίζει μεγαλύτερο μερίδιο στην πίτα των πωλήσεων και των αγορών.
Η σειρά αποτέλεσε εφαλτήριο για τη δημιουργία anime και manga, κάνοντας ένα ακόμα μεγαλύτερο άνοιγμα στο ενδιαφερόμενο κοινό. Και κάπως έτσι φτάνουμε στο σήμερα. Η φετινή χρονιά είναι ξεχωριστή για τους οπαδούς της σειράς Atelier, καθώς θα μπορέσουν να ασχοληθούν με δύο νέους τίτλους. Το πρώτο παιχνίδι ανήκει στην κύρια σειρά τίτλων και αναμένεται να διατεθεί εντός του ερχόμενου μήνα. Το έτερο παιχνίδι ανήκει στις spin-off κυκλοφορίες της σειράς και είναι αυτό το οποίο πραγματεύεται το παρόν κείμενο. Πρόκειται, φυσικά, για το Nelke & the Legendary Alchemists: Ateliers of the New World. Ένας τίτλος που προσπαθεί να εισάγει ένα gameplay είδος που υπάρχει εδώ και καρό, αλλά εμφανίζεται για πρώτη φορά στο σύμπαν της σειράς Atelier και που προσπαθεί να συνδυάσει πολλά στοιχεία για να ικανοποιήσει μια μεγάλη μερίδα παικτών.
Ας πιάσουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Πιστό στην παράδοση των τίτλων της σειράς, το Nelke & the Legendary Alchemists: Ateliers of the New World δίνει, για μια ακόμα φορά, τον πρωταγωνιστικό ρόλο σε μια γυναίκα. Η Nelke, κόρη ενός ισχυρού και πλούσιου άρχοντα, ονειρεύεται να εντρυφήσει στα μυστικά της Αλχημείας. Όταν φτάνουν στα αυτιά της φήμες για την ύπαρξη ενός θρυλικού θησαυρού κρυμμένου σε μια απομακρυσμένη περιοχή, ο οποίος και αποτελεί την κορωνίδα της αναζήτησης για όλους τους Αλχημιστές αλλά και όσους έλκονται από τη συγκεκριμένη τέχνη, αποφασίζει να επισκεφθεί την περιοχή αυτή και να ξεκινήσει τις έρευνές της.
Ο πατέρας της συμφωνεί, αλλά με τον όρο να βοηθήσει και την ίδια την περιοχή να ανέλθει οικονομικά, βελτιώνοντας έτσι τη ζωή των κατοίκων της. Ως εκ τούτου η Nelke καταφτάνει στην περιοχή του Westwald, ξεκινώντας την αναζήτησή της και το ταξίδι της στον κόσμο της Αλχημείας. Και κάπως έτσι ξεκινάει, ουσιαστικά και τυπικά, το ίδιο το παιχνίδι, το οποίο αυτομάτως χωρίζεται σε δυο σκέλη: εκείνο της ανάπτυξης και της διαχείρισης μιας ολόκληρης πόλης, και εκείνο της εξερεύνησης του κόσμου και των γύρω περιοχών για την εξεύρεση του ισχυρού θρυλικού αντικειμένου.
Όσοι παίκτες ακολουθούν πιστά τη σειρά, θα ανυπομονούν για το κομμάτι της εξερεύνησης, καθώς είναι αυτό που φέρνει το Nelke & the Legendary Alchemists: Ateliers of the New World πιο κοντά στο ύφος του franchise. Δε θα ήταν, μάλιστα, άδικο να χαρακτηρίζαμε το εν λόγω τμήμα του παιχνιδιού ως ένα εύπεπτο JRPG: εύκολο, αλλά συνάμα πιο κοντά στους μηχανισμούς μάχης και αλχημείας που έχουμε συναντήσει σε παλιότερα παιχνίδια της σειράς. Αυτό σημαίνει πως, καθώς ο παίκτης θα εξερευνά τα κοντινά στην πόλη περιβάλλοντα, αναζητώντας στοιχεία για το θρυλικό αντικείμενο αλλά και για πολύτιμα αντικείμενα και υλικά που μπορεί να χρησιμοποιήσει αργότερα, αναμένεται να πέσει θύμα μιας ξαφνικής επίθεσης τεράτων, που λυμαίνονται τις περιοχές κοντά στο Westwald, προκαλώντας προβλήματα στην επίδοξη αλχημίστρια.
Δεν τίθεται θέμα συζήτησης: οι μάχες είναι απλές στην εκτέλεση και δεν παρουσιάζουν ιδιαίτερη πρόκληση. Αυτό, ωστόσο, ισχύει λόγω του ότι το βασικότερο κομμάτι του gameplay είναι κάτι άλλο -η επέκταση του Westwald. Ο παίκτης δεν πρέπει να ξεχνάει πως βασικός στόχος της Nelke είναι (εκτός από το να γίνει μια ξακουστή αλχημίστρια…) να μετατρέψει το Westwald σε ένα μεγάλο κέντρο δύναμης, το οποίο θα αποτελεί παράλληλα και σημείο έλξης των απανταχού Αλχημιστών. Καθώς η πόλη μεγαλώνει και επεκτείνεται, Αλχημίστριες από προηγούμενα παιχνίδια της σειράς αρχίζουν να επισκέπτονται την αναπτυσσόμενη πόλη, συμβάλλοντας με τη σειρά τους τόσο στην επέκταση και ισχυροποίηση του Westwald, όσο και στην ενδυνάμωση της εξερευνητικής ομάδας που συντροφεύει τη Nelke στους εξερευνητικούς περιπάτους της.
Έτσι, δύο διαφορετικά είδη gameplay καταφέρνουν, εν τέλει, να συναντηθούν και να σμίξουν με επιτυχία εντός του παιχνιδιού, αν και από πολύ νωρίς ο παίκτης μπορεί να διαπιστώσει ότι το ίδιο το παιχνίδι δίνει την ανάλογη βαρύτητα μόνο στο κομμάτι της διαχείρισης της πόλης. Και αυτό γιατί το gameplay είναι έτσι δομημένο, ώστε να μπορεί να υποστηρίζει περισσότερο το σύστημα διαχείρισης της πόλης. Η εξέλιξη της υπόθεσης λαμβάνει χώρα μέσω ενός συστήματος εναλλαγής γύρων, το οποίο εξελίσσεται βασιζόμενο στις εργασιακές εβδομάδες. Τις εργάσιμες μέρες, οι παίκτες καλούνται να εκτελέσουν συγκεκριμένες κινήσεις, οι οποίες εκτυλίσσονται στα πλαίσια της διαχείρισης της πόλης.
Μια τυπική εργάσιμη μέρα εντός του παιχνιδιού μπορεί να περιλαμβάνει την κατασκευή ενός νέου κτιρίου, την υποδοχή ενός νέου μέλους της κοινότητας, την αγορά αντικειμένων από τα καταστήματα της πόλης, την προεργασία για την απόκτηση υλικών και συστατικών και, κυρίως, τη σύνθεση νέων αντικειμένων στα πλαίσια της Αλχημείας. Ας μην ξεχνάμε πως όσο περισσότερο μεγαλώνει η πόλη, τόσο αυξάνονται οι πιθανότητες για την εγκατάσταση γνώριμων κυριών, εξεχουσών προσωπικοτήτων στον κόσμο της Αλχημείας, οι οποίες και είναι διατεθειμένες να συνεισφέρουν με το δικό τους τρόπο στην ανάπτυξη της πόλης. Κάθε φορά που χτίζεται ένα κατάστημα ή κάποιο ατελιέ -όπως επιτάσσει και η ονομασία του παιχνιδιού- ο παίκτης μπορεί να αναθέσει τη λειτουργία του σε κάποιον από τους κατοίκους ή τις εκλεκτές προσκεκλημένες του.
Με αυτόν τον τρόπο, ο παίκτης μπορεί να αποκτήσει πρόσβαση σε χρήσιμα αντικείμενα και υλικά για την ανάπτυξη της πόλης ή χρήσιμες συνθέσεις των Αλχημιστών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πολλές περιπτώσεις εντός και εκτός πόλης. Φυσικά, όλες οι προαναφερθείσες δραστηριότητες είναι απλά ενδεικτικές. Ο παίκτης δεν έχει την ευχέρεια να κάνει πολλά πράγματα μαζί κατά τη διάρκεια μιας ημέρας -όσον αφορά πάντοτε στην ανάπτυξη της πόλης. Το σύστημα του παιχνιδιού έχει σχεδιαστεί έτσι ούτως ώστε ο κάθε γύρος να προσθέτει συγκεκριμένες ενέργειες για να διεκπεραιωθεί σωστά η ανάπτυξη του Westwald. Αυτό πραγματοποιείται με τη μορφή στόχων, οι οποίοι γίνονται διαθέσιμοι σε ημερήσια βάση και τους οποίους ο παίκτης καλείται να πραγματοποιήσει με σκοπό να ολοκληρώσει με επιτυχία τα βήματα που απαιτούνται για να μεγαλώσει περισσότερο η πόλη.
Μάλιστα, με το πέρας της κάθε μέρας, ένα μήνυμα του παιχνιδιού μάς δίνει πληροφορίες σχετικά με την ανάπτυξη της πόλης και το πόσο αποτελεσματικές ήταν οι δουλειές που ανέλαβαν να διεκπεραιώσουν οι κάτοικοί της, κάτι που μας επιτρέπει είτε να δρέψουμε τους καρπούς της επιτυχίας (σε περίπτωση που όλα πήγαν καλά), είτε να σχεδιάσουμε πιο προσεκτικά την επόμενή μας κίνηση, για να αποφύγουμε την επανάληψη μιας λάθος εκτελεσμένης απόφασης. Όπως συμβαίνει και σε κάθε εβδομάδα, οι εργάσιμες ημέρες δίνουν τη θέση τους και στις ελεύθερες μέρες (Holidays), όπου η Nelke σταματά για λίγο να ασχολείται με τα δρώμενα της πόλης και ξεκινά να ασχολείται με το έτερο σκέλος της αποστολής της. Τις ελεύθερες μέρες της, η Nelke μπορεί να αφιερώσει χρόνο στους κατοίκους της πόλης, γνωρίζοντάς τους καλύτερα και βελτιώνοντας τις προσωπικές της σχέσεις μαζί τους.
Το κομμάτι αυτό είναι εξαιρετικής σημασίας για την εξέλιξη του παιχνιδιού, καθώς επιτρέπει το άνοιγμα νέων περιοχών προς εξερεύνηση, ενώ με το επίπεδο φιλίας να ανεβαίνει, οι κάτοικοι και οι Αλχημιστές μπορούν να προσφέρουν νέα αντικείμενα και να γίνουν πιο αποτελεσματικοί κατά την εξερεύνηση των άγριων τόπων γύρω από το Westwald. Στο κομμάτι αυτό της εξερεύνησης, η Nelke και τα μέλη που απαρτίζουν την ομάδα εξερεύνησης, εξερευνούν εξονυχιστικά τις περιοχές που εμφανίζονται από την αρχή (και που ξεκλειδώνονται σταδιακά) για να εντοπίσουν στοιχεία που θα τους οδηγήσουν στον θρυλικό θησαυρό των Αλχημιστών. Το κομμάτι της εξερεύνησης γίνεται είτε επιτρέποντας στην ομάδα να προχωρήσει αργά, είτε να τρέξει. Το αργό περπάτημα επιτρέπει τη συλλογή περισσότερων υλικών, αλλά δεν μπορεί να εγγυηθεί την άφιξη στο τερματισμό του μονοπατιού, όπου περιμένουν ακόμα περισσότερα υλικά και πόροι, αλλά και το σίγουρο ξεκλείδωμα μιας ακόμα διαδρομής.
Η επιλογή του τρέξιμου στον τερματισμό μπορεί να μην επιτρέπει στην ομάδα να συλλέξει αρκετούς πόρους, αλλά είναι σχεδόν βέβαιο πως θα καταφέρουν να φτάσουν στον τερματισμό και να δράξουν τις προαναφερθείσες αμοιβές. Σε κάθε περίπτωση, η εξερεύνηση δεν έρχεται χωρίς προβλήματα, καθώς τέρατα απειλούν να χτυπήσουν την ομάδα σε κάθε τους βήμα. Αυτομάτως, η ομάδα μπαίνει στη φάση μάχης, η οποία θυμίζει παραδοσιακούς turn-based μηχανισμούς που έχουμε δει σε πολλά παιχνίδια του παρελθόντος. Ωστόσο, η μάχη δεν είναι κάτι που θα πρέπει να απασχολεί τον παίκτη. Οι κάτοικοι του χωριού που απαρτίζουν την ομάδα δεν ελέγχονται απευθείας από τον παίκτη, αλλά από την ΑΙ του παιχνιδιού, ενώ οι παίκτες αναλαμβάνουν αποκλειστικά τον έλεγχο της Nelke και των Αλχημιστών που βρίσκονται στην ομάδα.
Ακόμα και έτσι, οι μάχες εξακολουθούν να είναι μια πολύ εύκολη και άνετη υπόθεση, όπως έχει ήδη αναφερθεί, με τη μόνη δυσκολία που προκαλούν είναι να καθυστερούν την ομάδα από το να φτάσει στον τερματισμό της διαδρομής, όταν τα μέλη της περπατούν. Αυτό ισχύει γιατί το σύστημα των Ελεύθερων Ημερών στηρίζεται σε έναν συγκεκριμένο αριθμό Πόντων Δράσεων (Action Points), οι οποίοι και περιορίζουν τις κινήσεις που μπορεί να κάνει η Nelke εντός της ημέρας. Οι παίκτες καλούνται να είναι προσεκτικοί ως προς τη διαχείριση των διαθέσιμων κινήσεων, καθώς η επόμενη Ελεύθερη Ημέρα μπορεί να καθυστερήσει και να μην δοθεί άμεσα η ευκαιρία να κάνουν τα πράγματα με τη σειρά που επιθυμούν.
Κάπως έτσι ολοκληρώνεται και η περιγραφή των δύο διαφορετικών τύπων gameplay που προσφέρει το παιχνίδι. Όσοι έχουν ήδη εντρυφήσει σε παρόμοια παιχνίδια διαχείρισης πόλεων, ξέρουν ακριβώς τι πρέπει να περιμένουν από το Nelke & the Legendary Alchemists: Ateliers of the New World. Θεωρούμε πως ο συγκεκριμένος τίτλος αποτελεί μια άκρως ευχάριστη προσθήκη στο συγκεκριμένο είδος παιχνιδιών, ενώ το gameplay twist της εξερεύνησης και των μαχών προσδίδει μια ιδιαίτερη γεύση, που δύσκολα βρίσκουμε σε αντίστοιχα παιχνίδια του είδους. Ωστόσο, δεν είναι όλα ρόδινα στον Westwald. Αρχικά, να αναφέρουμε πως, ακόμα και αν το σύστημα διαχείρισης της πόλης δεν είναι απαραίτητα απαιτητικό, πολύ σύντομα θα νιώσουμε οι ίδιοι τις δυσκολίες που έχει η Nelke σε μια προσπάθεια να μεγαλώσει την πόλη και να κρατήσει τους κατοίκους της ικανοποιημένους.
Με νέες «αποστολές» να προστίθενται σε ημερήσια βάση, ο παίκτης πρέπει να έχει κατά νου όλες τις εκκρεμότητες που έχει αφήσει στην άκρη από την προηγούμενη ημέρα και να κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να τις φέρει εις πέρας. Δεν θεωρούμε πως αυτό είναι απαραίτητα δύσκολο να επιτευχθεί – το μόνο πρόβλημα που εντοπίζουμε είναι πως το παιχνίδι ακολουθεί τη λογική του city-management genre και τις προκλήσεις που συνοδεύουν το είδος μετά από ένα υπερβολικά μεγάλο tutorial, το οποίο θα μπορούσε να εισάγει τους μηχανισμούς του παιχνιδιού πιο σύντομα (και ίσως πιο ομαλά), προτού αποφασίσει να ρίξει τους παίκτες σχεδόν στα βαθιά. Είμαστε βέβαιοι πως οι περισσότεροι παίκτες με εμπειρία στο είδος δεν θα αντιμετωπίσουν προβλήματα, αλλά διατηρούμε την επιφύλαξή μας για τυχόν ενόχληση από μια μικρή μερίδα παικτών που ενδεχομένως θα ζοριστεί στην αρχή.
Το άλλο μεγάλο θέμα που θεωρούμε πως θα ενοχλήσει μια μεγαλύτερη μερίδα παικτών είναι αυτό των πόντων δράσης. Θεωρούμε άδικο το σύστημα περιορισμού της gameplay εμπειρίας μας, ειδικά όταν το ίδιο το παιχνίδι έκανε μια τίμια προσπάθεια να μας προσφέρει μια ευχάριστη νότα αλλαγής με την εισαγωγή του στοιχείου της εξερεύνησης. Από τη στιγμή που οι Ελεύθερες Μέρες δεν είναι τόσο συχνές όσο οι κανονικές μέρες, θα θέλαμε περισσότερη ελευθερία στις δευτερεύουσες δραστηριότητες της Nelke και της παρέας της. Παρά τη γραμμικότητα και τον αυστηρό έλεγχο που χαρακτηρίζει τα παιχνίδια του είδους, οι δυνατότητες και οι δραστηριότητες που προσφέρονται μέσω των Ελεύθερων Ημερών είναι αρκετές και προσδίδουν την απαραίτητη ποικιλία που χρειάζονται τα παιχνίδια του είδους, κάνοντάς μας να θεωρούμε τους πόντους δράσης ως μια αστοχία των developers που δεν θα έπρεπε να έχει θέση.
Κρίνοντας και από αντίστοιχα παιχνίδια που επιτρέπουν στον παίκτη να ολοκληρώσει το γύρο μόνος του, ανεξάρτητα από τον in-game χρόνο που κυλά, ο κάθε παίκτης που θα ασχοληθεί με το Nelke & the Legendary Alchemists: Ateliers of the New World θα μπορεί να κάνει τις συγκρίσεις. Σε κάθε περίπτωση όμως, και παρά τις όποιες αστοχίες, δεν πρέπει να παραβλέψουμε το γεγονός ότι το Nelke & the Legendary Alchemists: Ateliers of the New World είναι ένα άκρως διασκεδαστικό παιχνίδι, το οποίο αναμένεται να απολαύσουν τόσο οι οπαδοί του είδους, όσο και οι οπαδοί της σειράς.
Η συνταγή του city management εκτελείται σωστά και με έναν ξεχωριστό τρόπο, που δεν θα κουράσει τους παίκτες, ενώ οι εμφανίσεις των αλχημιστριών που έχουμε συναντήσει κατά καιρούς σε παιχνίδια του σύμπαντος Atelier αποτείνουν φόρο τιμής και θα ενθουσιάσουν τους βετεράνους. Και όλα αυτά με τη συντροφιά ενός συμπαθητικού soundtrack και με το χαρακτηριστικό art style τίτλων της σειράς Atelier. Οποιοσδήποτε παίκτης είναι διατεθειμένος να παραβλέψει τους περιορισμούς του είδους και να δοκιμάσει την τύχη του στον Westwald, χτίζοντάς τον κομμάτι-κομμάτι, ανεβάζοντας τα αποθέματα του συνολικού κεφαλαίου, δημιουργώντας κέντρα οικονομίας, καλώντας ξεχωριστούς κατοίκους και εξερευνώντας τον γύρω κόσμο, είναι βέβαιο πως θα περάσει καλά.
Το review βασίστηκε στην έκδοση του παιχνιδιού για το PS4.
