Το καλύτερο Mario Kart μέχρι στιγμής; Ας το διαπιστώσουμε.
Η Χρυσή Τομή των Mario Kart
Πάνε δεκατρία χρόνια από τότε που ο Mario και η παρέα του έπιασαν για πρώτη φορά στα χέρια τους το τιμόνι. Δεκατρία χρόνια από τότε που είδαμε για πρώτη φορά τους δημοφιλείς χαρακτήρες του Mushroom Kingdom να ασχολούνται με δραστηριότητες που δεν είχαν καμία σχέση με τα platform games, προσφέροντας φοβερές εμπειρίες multiplayer. Δεκατρία χρόνια από τότε που είδαμε την υποκατηγορία των racing-games με kart και όπλα να γεννιέται με το Super Mario Kart (SNES). Ο εν λόγω τίτλος παραμένει μέχρι και σήμερα το σημείο αναφοράς, και για τους δεκάδες κλώνους που ακολούθησαν από άλλες εταιρίες ανάπτυξης αλλά και για την ίδια τη σειρά η οποία, κατά πολλούς, δεν κατάφερε ποτέ να αποδώσει κάτι καλύτερο με τις μετέπειτα προσθήκες στο franchise. Τόσο το άδικο AI του Mario Kart 64 όσο και η απλοϊκότητα που χαρακτήριζε το Mario Kart: Double Dash!! άφησαν ένα μεγάλο μέρος των φίλων της σειράς απογοητευμένο, παρά τα όποια καινούργια στοιχεία και παρά το γεγονός ότι επρόκειτο για αρκετά ποιοτικούς τίτλους. Παρόλα αυτά η σειρά Mario Kart εξακολουθεί να είναι ένα από τα δημοφιλέστερα franchises της Nintendo και αυτό κυρίως λόγω της διασκέδασης που μπορεί να προσφέρει μέσω του multiplayer.
Δεν αποτελεί έκπληξη λοιπόν το ότι η εταιρία διαλέγει έναν τίτλο Mario Kart για να εισάγει το online multiplayer μέσω της υπηρεσίας Wi-Fi για το NintendoDS, η οποία εδώ και λίγο καιρό ενώνει παίκτες από όλο τον κόσμο μέσω των Wi-Fi Hot-Spots. Αυτό που προκαλεί έκπληξη όμως είναι το γεγονός πως το Mario Kart DS αποτελεί ίσως το τελειότερο δείγμα του franchise μέχρι σήμερα, βρίσκοντας τη χρυσή τομή μεταξύ του κλασσικού (Super Mario Kart) και του πιο μοντέρνου σχεδιασμού (Mario Kart: Double Dash!!), για να προσφέρει μια μοναδική εμπειρία, της οποίας το online multiplayer αποτελεί απλά ένα μέρος.
Mario Kart: Evolution
Για την ακρίβεια το Mario Kart DS όχι μόνο αποτελεί τη χρυσή τομή μεταξύ των παλιών και νέων τίτλων του franchise, αλλά εξελίσσει τους μηχανισμούς gameplay στο σύνολο τους με τέτοιο τρόπο ώστε να επιτυγχάνεται πρωτοφανής ισορροπία χωρίς να αλλάζει η κλασσική και πετυχημένη συνταγή. Για αρχή μπορούμε να πούμε με σχετική σιγουριά πως το κλασσικό στιλ επιλογής χαρακτήρα κατά το οποίο δεν μπορείτε να αλλάξετε όχημα και η απόδοση στηρίζεται στο βάρος του καθενός, έχει μείνει για πάντα στο παρελθόν. Πλέον έχουμε να κάνουμε με ένα σύστημα που ακολουθεί αυτό του Double Dash!!: κάθε χαρακτήρας δηλαδή μπορεί να διαλέξει μέσα από έναν αριθμό διαφορετικών οχημάτων, τα χαρακτηριστικά των οποίων καθορίζουν και το στιλ οδήγησης και την συνολική απόδοση. Σε αντίθεση με το Double Dash!! όμως αυτή τη φορά η επιλογές είναι περισσότερες και δεν περιορίζονται τόσο πολύ στην κατηγορία βάρους του κάθε χαρακτήρα. Αυτό σημαίνει ότι μπορείτε να διαλέξετε όποιον χαρακτήρα σας αρέσει περισσότερο, ξέροντας ότι πάντα θα υπάρχει ένα όχημα που θα ταιριάζει στο στιλ που προτιμάτε. Επίσης, πλέον τα στατιστικά του κάθε οχήματος χωρίζονται σε έξι κατηγορίες και μπορείτε πλέον να δείτε με περισσότερες λεπτομέρειες χαρακτηριστικά όπως το βάρος, η σταθερότητα στον έλεγχο και στο drifting κ.λ.π., ενώ στην λίστα των υπαρχόντων έρχεται να προστεθεί και το Item. Όσο πιο ψηλά βρίσκεται ο δείκτης Item του κάθε οχήματος, τόσο ανεβαίνουν οι πιθανότητες να σας τυχαίνουν καλύτερα αντικείμενα. Αν και η προσθήκη αυτή μας βρίσκει κάπως αντίθετους (από πού κι ως που ένα όχημα καθορίζει τι αντικείμενο θα βρείτε) εξασφαλίζει ωστόσο μια μεγαλύτερη ισορροπία.
Όπως και να έχει όμως το Mario Kart DS στηρίζεται περισσότερο στην οδήγηση, παρά στα αντικείμενα και τις μάχες, που στο MK:DD!! καθόριζαν σχεδόν εξ ολοκλήρου την εξέλιξη του αγώνα. Αυτό μπορεί να το αντιληφθεί κανείς παρατηρώντας τις μικρές παρεμβάσεις που έχουν γίνει στο gameplay. Καταρχήν το power slide γίνεται πλέον πιο γρήγορα και πιο εύκολα, δίνοντας σας την δυνατότητα να εκμεταλλεύεστε ακόμα και μικρές στροφές για ένα γρήγορο boost, ενώ γενικότερα το drifting παίζει πολύ σημαντικό ρόλο. Επίσης, ένα καινούργιο στοιχείο έρχεται να προστεθεί, κατά το οποίο κάθε φορά που βρίσκεστε σε κοντινή απόσταση πίσω από έναν αντίπαλο, αποκτάτε μεγαλύτερη ταχύτητα και, εάν παραμείνετε για κάποια ώρα, ένα γρήγορο boost στο τέλος. Η σωστή αξιοποίηση αυτού του στοιχείου σε συνδυασμό με ένα βαρύ όχημα μπορεί να αποδειχθεί ολέθρια για τον αντίπαλο, ακόμη και χωρίς τη χρήση αντικειμένου. Αξίζει να σημειωθεί όμως ότι και η επίδραση των βαρύτερων οχημάτων ενάντια στα ελαφριά έχει μετριαστεί σε πιο ισορροπημένα επίπεδα.
Η ίδια ισορροπία παρατηρείται και στο level design το οποίο παρουσιάζει μια σχεδιαστική ποικιλία που άλλοτε θυμίζει παλιότερες εκδόσεις του franchise και άλλοτε νεότερες. Πέρα από ελάχιστες εξαιρέσεις, οι καινούργιες πίστες του Mario Kart DS είναι κάποιες από τις καλύτερες που έχουν υπάρξει στη σειρά συνολικά. Και λέμε οι καινούργιες καθώς στο MKDS περιλαμβάνονται και 4 πρωταθλήματα με πίστες από τα παλαιότερα Mario Kart, τέσσερις από την κάθε έκδοση (SNES, N64, GBA, GC). Αναμφίβολα ο καθένας έχει τις δικιές του προτιμήσεις για το ποιες πίστες θα έπρεπε να μπουν αλλά ο συνολικός αριθμός των πιστών είναι εντυπωσιακός από κάθε άποψη (16 καινούργιες πίστες και 16 από παλιότερα Mario Kart) και σίγουρα πλέον καλύπτονται όλα τα γούστα. Το ίδιο ισχύει και για τα επίπεδα που είναι διαθέσιμα στο Battle Mode, με τέσσερα καινούργια και δύο παλαιότερα (Block Fort-SNES/N64 και Pipe Plaza-GC).
Dual Screen Racing
Καθώς ο τίτλος έχει αναπτυχθεί για το Nintendo DS θα περιμένετε πιθανότατα να δείτε και κατά πόσο εκμεταλλεύτηκε η ομάδα ανάπτυξης τις δυνατότητες της κονσόλας. Πριν προχωρήσουμε όμως σε ποιο ειδικούς τομείς αξίζει να αναφέρουμε πως το Mario Kart DS αποτελεί το πρώτο πλήρως τρισδιάστατο Mario Kart το οποίο όμως προορίζεται για ψηφιακό D-Pad και όχι για αναλογικό μοχλό. Παρόλα αυτά, και παρά τις ενστάσεις που έχουμε κατά καιρούς όσον αφορά στο σταυρό κατεύθυνσης και τα κουμπιά του DS, στο εν λόγω τίτλο έχει γίνει φαινομενικά καλή δουλειά στον τομέα του χειρισμού. Για να μιλήσουμε πιο ξεκάθαρα: η συνολική αίσθηση και η σταθερότητα στον έλεγχο που συναντάμε στο Mario Kart DS είναι εφάμιλλη αυτής του αναλογικού μοχλού, εν απουσία του. Από κει και πέρα η οθόνη αφής έχει ως μόνη σχεδόν χρήση τον σχεδιασμό του προσωπικού σας εμβλήματος, το οποίο εμφανίζεται εφόσον το επιθυμείτε, πάνω σε κάθε όχημα που επιλέγετε. Η ύπαρξη δεύτερη οθόνης όμως παίζει καθοριστικό ρόλο κάποιες φορές, και η σωστή χρήση της μπορεί να σας γλιτώσει από πολλά. Ενώ το κυρίως παιχνίδι λαμβάνει χώρα στην πάνω οθόνη, η touch-screen απεικονίζει το δρόμο στον οποίο τρέχετε σε κάτοψη (top-down view) δείχνοντας ένα μεγαλύτερο μέρος του χώρου και πίσω από το χαρακτήρα σας.
Το σημαντικό είναι πως στην touch-screen μπορείτε να δείτε κάποια αντικείμενα που είναι δύσκολο να αντιληφθείτε από την κάμερα που βρίσκεται πίσω από το χαρακτήρα, όπως καβούκια που έρχονται από πίσω σας και ανάποδα αντικείμενα, τα οποία παρουσιάζονται με κόκκινο χρώμα στον εν λόγω χάρτη. Εάν παρατηρείτε και τις δύο οθόνες τότε είναι πιο εύκολο να προετοιμαστείτε για μια επικείμενη επίθεση, ενώ σε συγκεκριμένες περιπτώσεις (όπως όταν έχει μειωθεί το οπτικό σας πεδίο εξαιτίας ενός νέου αντικειμένου) μπορείτε να στηριχθείτε πλήρως στην κάτοψη για να βλέπετε που πηγαίνετε.
Τέλος το Mario Kart DS είναι ο πληρέστερος τίτλος του franchise από άποψη επιλογών και διάρκειας, τόσο για έναν παίκτη όσο και για multiplayer. Όπως προαναφέραμε, δεν υπάρχει μόνο ένα αλλά δύο πρωταθλήματα για να ολοκληρώσετε στα τρία κλασσικά επίπεδα δυσκολίας. Από κει και πέρα υπάρχει και ένα αποκλειστικό single player mode, το Missions, το οποίο σας θέτει αντιμέτωπους με διάφορες προκλήσεις (όπως το να μαζέψετε όλα τα νομίσματα κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής ή να περάσετε μέσα από κάποιους δακτύλιους) οι οποίες αν και δεν παρουσιάζουν ιδιαίτερη ποικιλία, μπορούν να σας απασχολήσουν ευχάριστα. Στο τέλος μιας σειράς αποστολών υπάρχει και μια ξεχωριστή πρόκληση, σαν Boss Battle, στην οποία αντιμετωπίζετε με έναν διαφορετικό τρόπο γνωστά Bosses του Super Mario 64. Εκεί όμως που το Mario Kart δείχνει την πραγματική του αξία είναι στο multiplayer και στο Nintendo DS το multiplayer είναι μακράν το καλύτερο που έχει υπάρξει σε τίτλο της σειράς. Μέχρι και 8 παίκτες (πρωτοφανής αριθμός αν αναλογιστεί κανείς πόσο δύσκολο ήταν να επιτευχθεί κάτι παρόμοιο στο Mario Kart: Double Dash!!) μπορούν να διαγωνιστούν την ίδια στιγμή μέσω wireless σύνδεσης, είτε σε μια από τις δεκάδες πίστες που είναι διαθέσιμες για racing ή και σε Battle, ακόμα και με ένα αντίτυπο του τίτλου (με τους ανάλογους περιορισμούς βέβαια).
Εάν πάλι δεν βρίσκετε ανθρώπινους αντιπάλους κοντά στο σπίτι σας δεν έχετε παρά να βρεθείτε στο πλησιέστερο Wi-Fi Hot-Spot και να διαγωνιστείτε ενάντια σε αντιπάλους από όλο τον κόσμο. Παρόλο που το online μέρος του Mario Kart DS είναι περιορισμένο (συμμετέχουν μόνο μέχρι τέσσερις παίκτες, δεν υπάρχει η δυνατότητα για Battle Mode ενώ και κάποιες πίστες έχουν αφαιρεθεί) η υλοποίηση του είναι ικανοποιητική (δεν παρατηρείται lag αν και οι χρόνοι αναμονής ανάμεσα στους αγώνες είναι κάπως εκτεταμένοι) και το πιο σημαντικό από όλα: σας προσφέρει την δυνατότητα να έχετε για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα ανθρώπινους αντιπάλους αυξάνοντας έτσι την διάρκεια ζωής του τίτλου στα επίπεδα που έχουμε συνηθίσει από τα online games.
Easy Gooo!
Το καλύτερο Mario Kart μέχρι στιγμής; Πολύ πιθανό. Το σίγουρο είναι πως το Mario Kart DS είναι ο πιο πλήρης και ισορροπημένος τίτλος της σειράς και σίγουρα το καλύτερο multiplayer παιχνίδι του DS μέχρι στιγμής. Με πρωτοφανή αίσθηση χειρισμού, βελτιώσεις σχεδόν σε όλους τους τομείς, μεγάλη ποικιλία πιστών, χαρακτήρων και οχημάτων και υποστήριξη για multiplayer οχτώ παικτών και με ένα cartridge, ακόμα και αν δεν έχετε πρόσβαση στο online τμήμα του τίτλου, το Mario Kart DS είναι ένας από τους δυνατότερους τίτλους του συστήματος, και όχι μόνο.
