To finish first, you first have to finish!
Προσοχή, προσοχή! Έκτακτη μετεωρολογική ενημέρωση! Το gaming δελτίο καιρού, μας πληροφορεί ότι η ξηρασία του καλοκαιριού τελείωσε κι ότι μια δυνατή καταιγίδα θα χτυπήσει τις πρώτες περιοχές του gaming μέσα στις επόμενες ώρες! Ονομάζεται #RacingStorm2017 κι ήδη τα “πρωτοβρόχια” έχουν άρχισει: με τα F1 2017 και WRC 7 είδαμε τις πρώτες διαθέσεις της, ενώ εκτιμάται ότι θα διαρκέσει για μήνες, τουλάχιστον μέχρι να παρέλθουν τα GT Sport και Forza Motorsport 7. Όμως τα “χέρια” μας θα είναι γεμάτα πολύ πιο σύντομα, καθώς η καταιγίδα βρίσκεται ήδη από πάνω μας και μας χτυπάει αλύπητα με το Project Cars 2.
Όσοι ασχοληθήκατε με το πρώτο παιχνίδι θα θυμόσαστε ότι επρόκειτο για έναν πολύ ποιοτικό τίτλο που ήρθε να διεκδικήσει θέση στο βάθρο των δυνατών και μεγάλων ονομάτων του χώρου. Μια φιλότιμη προσπάθεια από τη Slightly Mad studios, που στερήθηκε τις δάφνες της κορυφής από μερικά μικρά αλλά δύσκολο να παραβλεφθούν προβλήματα. Δεν τον εμπόδισαν, παρ’όλα αυτά, να σημειώσει πάνω από ένα εκατομμύριο πωλήσεις, να σχηματίσει ένα ισχυρό community, να λάβει υποστήριξη από κάμποσα DLC και, τέλος, να επανέλθει δριμύτερο μέσα από τη δεύτερη έκδοσή του. Με αυτοπεποίθηση που του δίνει η επιτυχία του ντεμπούτου του κι η δύναμη του community, καθώς και η υποστήριξη από πραγματικούς οδηγούς αγώνων, ο τίτλος ξεκινάει με μία εντυπωσιακή εισαγωγή, που δείχνει τόσο τη δύναμη της μηχανής γραφικών, όσο και την αγάπη των δημιουργών για το σπορ της αυτοκίνησης. Αμέσως μετά, σας αναλαμβάνει η φωνή του Ben Collins, καταξιωμένου οδηγού αγώνων και πρώην “The Stig” στη σειρά Top Gear, για να σας ξεναγήσει στα μενού και τις επιλογές του παιχνιδιού. Εδώ, λοιπόν, απαλείφεται ήδη ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα του πρώτου τίτλου.
Τα μενού και η πλοήγηση σε αυτά έχει γίνει απλή κι ευχάριστη. Ο συμπαθέστατος Ben είναι τόσο αναλυτικός, που θα νιώσετε σα να έχετε τελειώσει σεμινάριο όταν ολοκληρώσετε το tour γνωριμίας στο οποίο πρωταγωνιστεί. Εκεί θα δείτε το γνωστό και πανέμορφο career mode, τις πολυάριθμες επιλογές για single race, το πανίσχυρο online του τίτλου και πολλές επιλογές για settings, profile και community. Βλέποντας τα options του τίτλου, το μάτι πηγαίνει κατευθείαν (με μια δόση κακεντρέχειας) στις αγωνιστικές ρυθμίσεις, καθώς και αυτές του ρεαλισμού. Εκεί θα δείτε ότι πάλι μπορείτε να ρυθμίσετε σχεδόν τα πάντα. Να αφήσετε τις ρυθμίσεις στο πιο ρεαλιστικό άκρο τους και να δοκιμάσετε να δείτε πώς θα ήταν να τρέχετε σε κανονικό αγώνα, με κανονικό αγωνιστικό αυτοκίνητο ή να τις παραμετροποιήσετε στο βαθμό που θέλετε ώστε να φέρετε την εμπειρία στα μέτρα, το γούστο και τις ικανότητές σας. Steering assist, driving aids, damage, braking assist, tyre wear, stability και traction control είναι settings που έχετε δει κι αλλού. Παίξτε μαζί τους, ώσπου να βρείτε την ιδανική χημεία για εσάς. Θέλετε και καινούρια πράγματα; Γιατί όχι;
Μπορείτε να αλλάξετε τα lens flares, τη θολούρα της ζέστης, τα εφέ των σταγόνων, τη βρωμιά στο παρμπρίζ, τη γενική ακτινοβολία και τόσα άλλα. Συμβουλή: αφήστε τα όλα “on”. Θα δείτε το γιατί σύντομα! Σίγουρα δεν είναι δουλειά ενός reviewer να απαριθμήσει όλες τις επιλογές ενός παιχνιδιού, αλλά όταν υπάρχει η δυνατότητα ακόμα και για ρύθμιση του shake της οθόνης ανάλογα με την ταχύτητα ενός οχήματος, τότε περνάμε σε ένα άλλο επίπεδο ρεαλισμού, πιο απτό κι ουσιώδες και κάτι τέτοιο πρέπει οπωσδήποτε να αναφερθεί. Μαζί με τα δεκάδες settings για τιμονιέρα ή χειριστήριο, αποτελούν την πιο βαθιά παραμετροποίηση που υπήρξε ποτέ στο είδος.
Κοντολογίς, αντίστοιχο βάθος υπάρχει και στη ρύθμιση του αυτοκινήτου πριν τον αγώνα, σε τέτοιο βαθμό μάλιστα που θα αναρωτηθεί κανείς αν μια μικρή αλλαγή σε μια τυχαία παράμετρο έχει αντίκτυπο στη συμπεριφορά του αυτοκινήτου κατά την οδήγησή του ή όχι. Λοιπόν, είστε ελεύθεροι να το δοκιμάσετε και να αποκτήσετε ιδία γνώμη για το ρεαλισμό του τίτλου. Όμως, όσοι θυμόσαστε τον προηγούμενο τίτλο, θα έχετε συγκρατήσει ότι ο δαίδαλος των παραμέτρων που σας δινόταν να διαχειριστείτε, συνοδευόταν από ελάχιστη επεξήγηση, κάτι που έδειχνε ότι ο τίτλος απέκλειε τον αρχάριο παίκτη.
Ακόμα κι αυτή η κατάσταση έχει αλλάξει, ψαλιδίζοντας ένα προς ένα τα αρνητικά χαρακτηριστικά του προκατόχου του. Η φωνή του συμπαθούς Ben επεξηγεί τα πάντα, δίνοντας την αίσθηση ότι κατανοούν πλέον οι devs το γεγονός ότι όλοι οι υποψήφιοι gamers που θέλουν να ασχοληθούν με τον τίτλο δεν είναι gearheads. Έφτασαν, δε, μέχρι το σημείο να προσθέσουν κι ένα ιδιαίτερο feedback mode πριν από κάθε αγώνα, όπου “παραπονιέστε” στο μηχανικό σας για τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου κι αυτός αλλάζει τις ρυθμίσεις του για να το φέρει στα μέτρα σας. Αυτό πάει να πει ότι δε χρειάζεται να μάθετε τι είναι το camper, ούτε πώς να ρυθμίσετε το downforce ανάλογα με τις περιστάσεις. Το κάνει ο “μάστορας” λαμβάνοντας το δικό σας feedback μετά από έναν αποτυχημένο αγώνα.
Φυσικά, οι οπαδοί της λεπτομέρειας μπορούν να κάνουν τα πάντα μόνοι τους αλλά αυτό δεν είναι η σημαντικότερη πληροφορία που θα έπρεπε να είχατε παρατηρήσει στην τελευταία παράγραφο. Αντίθετα, το hint που ενδιαφέρει αρχάριους και προχωρημένους είναι η δοκιμή, η αποτυχία, η ρύθμιση και η επόμενη προσπάθεια. Πείτε το όπως θέλετε: trial and error, gitting gud, ανταμοιβή μέσα από προσπάθεια, το bottom line είναι το ίδιο: το παιχνίδι δεν είναι εύκολο, ακόμα κι αν βάλετε όλες τις ρυθμίσεις προς αυτήν την κατεύθυνση. Απλά είναι ευκολότερο από το προηγούμενο – κι αυτό είναι κατι καλό.
Όμως αφήσατε τον παλιό Stig πολλή ώρα να μιλάει κι ήρθε η ώρα για δράση και πράξη. Στο career mode μπορείτε για ακόμα μία φορά να ξεκινήσετε από οποιοδήποτε από τα 6 tiers που υπάρχουν και να συμμετέχετε σε διοργανώσεις με την κατηγορία οχημάτων που επιθυμείτε (εκτός από τις κορυφαίες), χωρίς να έχετε περάσει πρώτα από καμιά δεκαριά ενοχλητικά sessions με kart. Υπάρχουν πλέον περισσότερες ομάδες με ελεύθερη επιλογή και προστέθηκαν και τα manufacturer drives για να ρίξουν αλατοπίπερο στη racing ζωή σας. Αυτό σημαίνει ότι όταν έχετε συγκεντρώσει έναν αριθμό επιτυχιών με έναν κατασκευαστή, αυτός σας προτείνει θέσεις στην εταιρία ως δοκιμαστή αγώνων, δίνοντάς σας παράλληλα tasks προς εκπλήρωση σε σχέση με την ομάδα σας.
Ήρθε λοιπόν η ώρα να μπείτε πίσω από το τιμόνι και ν’ αναφωνήσετε: “γλυκιά μου μανούλα, τι έπαθαν τα μάτια μου;” Slightly Mad studios και Madness Engine βάλθηκαν να μας τρελάνουν κανονικά με τα visuals του παιχνιδιού, καθώς θα αγωνίζεστε πολλή ώρα σαν πρωτόπειρος οδηγός προκειμένου να συνηθίσετε (δύσκολο να χορτάσετε) αυτό που βλέπουν τα μάτια σας. Τα μοντέλα των αυτοκινήτων είναι φανταστικά, σχεδιασμένα στην εντέλεια με πανέμορφες λεπτομέρειες κι αυτό το σχόλιο αφορά τόσο στο εξωτερικό τους, όσο και στο εσωτερικό – κι ας υπάρχουν περισσότερα από 180 από δαύτα. Τα δε tracks δείχνουν ολοζώντανα, γεμάτα φαινομενικά τυχαία κίνηση αν και αυτό θα αργήσετε να το διαπιστώσετε.
Αυτό γιατί οι κλασικές racing tracks προσφέρουν συνήθως λίγες λεπτομέρειες προς τέρψιν οφθαλμού, σε αντίθεση με τις διαδρομές σε φυσικό περιβάλλον ή κατοικημένες περιοχές. Εκεί βγαίνει – με τον πιο λαμπρό τρόπο – το μεγαλείο των γραφικών στην επιφάνεια. Εκεί και στον δυναμικό καιρό. Ω, ναι! Ούτε ίσως στο DriveClub δεν έχετε δει κάτι τόσο εντυπωσιακό. Οι σταγόνες του νερού ζωντανεύουν στην οθόνη σας και δημιουργούν real time νερόλακους στο δρόμο, με τα αντίστοιχα, φυσικά, αποτελέσματα, στη συμπεριφορά του αυτοκινήτου. Βγήκε ο ήλιος; Τα νερά αρχίζουν σιγά σιγά να στεγνώνουν και η πρόσφυση να επιστρέφει στα κανονικά επίπεδα.
Αλλά δεν είναι μόνο αυτά! Αν ακολουθηθεί η racing line, τότε τα νερά πάνω σε αυτήν στεγνώνουν γρηγορότερα λόγω του περάσματος των οχημάτων και το οδόστρωμα εκεί προσφέρει την ιδανική πρόσφυση πολύ γρηγορότερα. Τι στρατηγική ελαστικών θα ακολουθήσετε στα pits; Ή, ακόμα καλύτερα, αναρωτηθείτε για τι επίπεδο ρεαλισμού μιλάμε; Σίγουρα πολύ πιο ουσιαστική προσθήκη από το laser scanning σε πίστες. Όμως τα πράγματα δεν είναι πάντοτε τόσο ρόδινα. Παρά το οπτικό μεγαλείο που παράγει (ή, ίσως, εξαιτίας αυτού), η μηχανή γραφικών δεν καταφέρνει να αποφύγει τα περιστασιακά frame drops και απότομα τινάγματα των αυτοκινήτων κατά τη διάρκεια του αγώνα. Όχι τουλάχιστον τόσο ώστε τα παραπάνω προβλήματα να μη γίνουν αντιληπτά.
Όμως θα το αφήσετε στην άκρη όταν, για παράδειγμα, παίξετε με τις εποχές σε κάποιο single race event και βάλετε την κάψα του καλοκαιριού να μεταμορφώσει την προηγούμενη πίστα σε φούρνο, με τον αέρα να σιγοβράζει και τα λάστιχα να στριγγλίζουν. Να γνωρίζετε απλά ότι κάθε πίστα μοιάζει ολοζώντανη κι ότι υπάρχουν περισσότερες από 130 – ένα νούμερο πολύ εντυπωσιακό. Αν νομίζετε όμως ότι αυτό είναι το κορυφαίο χαρακτηριστικό, κάνετε λάθος. Έχουμε και τον ήχο, που έρχεται να αποτελειώσει ό,τι άφησε όρθιο στην ψυχική σας υγεία η μέθη των γραφικών.
Πρώτη φορά, ίσως, ακούσετε σε παιχνίδι τον ήχο των υαλοκαθαριστήρων σας. Πρώτη φορά – σίγουρα – θα τους ακούσετε να τρίζουν στο παρμπρίζ, μια-δυο φορές μέχρι να βραχούν καλά. Δε μιλάμε απλώς για ξεχωριστή ηχητική ταυτότητα του κάθε οχήματος και φυσιολογική απήχηση των συγκρούσεων. Αυτά θεωρούνται δεδομένα και σε πανύψηλο επίπεδο. Μιλάμε για λεπτομέρειες που θα σας κάνουν να παίζετε με την ένταση τέρμα και τα αυτιά… τεντωμένα προκειμένου να απορροφήσετε κάθε ηχητική πληροφορία. Μιλήσαμε για συγκρούσεις; Πόσο θα σας ενοχλούσε (ή θα σας άρεσε) ο ήχος από κάποιο ξηλωμένο κομμάτι που κοπανά συνεχώς πάνω στο αμάξωμα; Οι τριγμοί του σκάφους αφού αυτό έχει χάσει το φυσικό του σχήμα μετά από μία σύγκρουση;
Όταν καθίσετε και χορτάσετε με όλα αυτά, πιθανόν να σκαλίσετε και το μοντέλο χειρισμού. Αυτό, βέβαια, κάτι λέει ως προς το πιο χαρακτηριστικό σε ένα racing sim προσέχουμε πρώτο, αλλά δεν είναι τώρα η ώρα κι ο χώρος για “σκέψεις”. Κάποια στιγμή, λοιπόν, θα δείτε ότι ο χειρισμός με την τιμονιέρα είναι αφύσικα καλός. Απόλυτα υπάκουος και άκρως αληθοφανής. Μικρή έκπληξη εδώ. Η μεγάλη είναι ότι το παιχνίδι παίζεται υπέροχα και με controller. Μέσα από τις πάμπολλες ρυθμίσεις, (μπλα μπλα), και το εξαιρετικό μοντέλο χειρισμού, θα δείτε ότι – ακόμα μια φορά – οι δημιουργοί δεν άφησαν απ’ έξω τον πρωτάρη, τον low end user, τον παίκτη που δεν έχει λεφτά για να πάρει όλο τον εξοπλισμό. Τι βιώνουν όμως όλοι αυτοί;
Βιώνουν εξαιρετικό πάτημα του οχήματος στην άσφαλτο. Η δόνηση μεταφέρει την πρόσφυση μέσω του χειρισμού με τέτοιον τρόπο, ώστε να ξέρετε λίγα δέκατα του δευτερολέπτου τι κάνατε λάθος και πώς θα φύγει το αμάξι σας από τον δρόμο. Θα νιώσετε ότι έρχεται το τετ-α-κε, θα νιώσετε ότι χάσατε το βάρος στη στροφή κι ότι θα βγείτε έξω, θα νιώσετε, όμως, κι όταν φρενάρετε έγκαιρα. Θα μεταφερθεί επί του χειριστηρίου και της οθόνης οτι το αμάξι πατάει καλά κι ότι σχεδόν σας κλείνει το μάτι να σανιδώσετε και να πάρετε οριακά την κορυφή της στροφής, πατώντας ελάχιστα έξω από το οδόστρωμα (ακούγοντας τα πετραδάκια, βλέποντάς τα, κλπ κλπ). Πάνω απ’όλα, θα σας κάνει να νιώσετε ότι είναι δίκαιο.
Γιατί, όπως θυμάστε από κάμποσες παραγράφους πριν, αλλά κι όπως θα σας ενημερώσει ο Ben Collins: “to finish first, you first have to finish”. Ότι το trial and error αποτελεί νόμο του παιχνιδιού, όπως αποτελεί και νόμο της racing πραγματικότητας. Στήνετε, τρέχετε, αποτυγχάνετε, βλέπετε τα λάθη, διορθώνετε. Ενδεχομένως πηγαίνετε στις ρυθμίσεις, επιλέγετε το επίπεδο κάποιων βοηθειών ή την ΑΙ των αντιπάλων κι επιστρέφετε. Υπάρχει πρόοδος; Λαμπρά! Επιστρέφετε στις ρυθμίσεις – αν θέλετε – και τις μεταφέρετε προς το δυσκολότερο ή παραμένετε στο επίπλαστο easy mode που φτιάξατε για τον εαυτό σας. Με αυτόν τον τρόπο αρχίζει να ξεδιπλώνεται η μαγεία κι ο απέραντος κόσμος του παιχνιδιού, γιατί πέραν όλων των άλλων το content είναι γιγάντιο.
Θα τρέξετε στο career, για όποιον κι όπου εσείς επιθυμείτε. Θα ζήσετε συναδελφικότητα από την ομάδα, μέσα από mails κι ενδοεπικοινωνία στον αγώνα. Θα ζήσετε την αναγνώριση. Θα σας καλέσουν μεγαθήρια να δουλέψετε για λογαριασμό τους. Θα τρέξετε με κάποιο τέρας της Πόρσε, έχοντας μόνο ολοκληρώσει την GT4 κατηγορία. Μετά, κάποιος άλλος φορέας θα σας προσφέρει την ευκαιρία να αγωνιστείτε με vintage Lotus formulas.
Όταν κορεστείτε θα επιλέξετε ένα single race, όπου μπορείτε να πειραματιστείτε με τα πάντα. Γιατί όχι ένα rally cross; Γιατί όχι μια χιονοθύελλα σε μια πίστα σε έρημο; Ας βάλετε και μια μικρή εναλλαγή σε μέρα και νύχτα για αλατοπίπερο. Ό,τι και να κάνετε, το περιεχόμενο είναι τεράστιο και ποικίλο και δεν πρόκειται να το εξαντλήσετε εύκολα. Ίσως όμως μεταβείτε και στο online, πλήρως στημένο γύρω από τον e-sports χαρακτήρα και με ολόκληρα πρωταθλήματα στους κόλπους του. Συν τοις άλλοις, διαθέτει πλέον και πολλά tools για directing και broadcasting. Η ποιότητα όμως της σύνδεσης δεν μπόρεσε να τύχει ενδελεχούς δοκιμής, λόγω άδειων server, κάτι που αποτελεί πάγιο πρόβλημα στα early reviews.
Κάπου εδώ έρχεται κι η σειρά του πιο άχαρου μέρους ενός review. Της απαρίθμησης των αρνητικών στοιχείων ενός εξαιρετικού τίτλου. Πέρα από τα μικροπροβλήματα στα γραφικά που αναφέρθηκαν προηγουμένως, υπάρχουν και κάποια θεματάκια με την αυστηρότητα της ΑΙ και με το πώς αυτή μοιράζει ποινές. Ίσως να χρειαστεί κάποιο patch εδώ. Επιπλέον, καλό θα ήταν να μπορούσαμε να είχαμε μια συλλογή, ένα γκαράζ με όλα αυτά τα πανέμορφα αυτοκίνητα και να μπορούμε – μέχρι ένα βαθμό – να αλλάξουμε κάποια μηχανικά μέρη, βελτιώνοντας τουλάχιστον τις street εκδοχές των μοντέλων, γιατί κι αυτό tuning λέγεται. Ας μην τα θέλουμε όλα δικά μας.
Όπως και να χει όμως η αλήθεια είναι μία: Το Project Cars 2 ήρθε βελτιωμένο σε όλους τους τομείς σε σχέση με τον προκάτοχό του κι η Slightly Mad Studios βάλθηκε να μας κάνει totally mad με ένα ολοζώντανο παιχνίδι, γεμάτο από προκλήσεις και ποικιλία, άψογο σε κάθε σχεδόν τομέα και φιλικό προς όλους. Υπάρχουν και πάλι κάποια μικρά θέματα, κυρίως σε γραφικά και ΑΙ, όχι όμως ικανά να του θολώσουν τη γυαλάδα. Είναι ό,τι πιο κοντινό υπάρχει στην racing πραγματικότητα, γι’ αυτό απολαύστε έναν από τους πληρέστερους τίτλους στην κατηγορία, μέχρι η #RacingStorm2017 ξαναχτυπήσει.
Το review βασίστηκε στην PS4 έκδοση του παιχνιδιού.
