Under Jolly Roger.
To Sea of Thieves αποτελεί μια ιδιαίτερη περίπτωση παιχνιδιού, καθώς από την ανακοίνωσή του στην E3 του 2015, και ενώ το είχαμε δει ακόμη σε άλλες δύο εκθέσεις -έχοντας εντωμεταξύ δεχθεί και δύο μεταθέσεις κυκλοφορίας- οι πληροφορίες για τον τίτλο ήταν συγκεχυμένες και δινόταν με το σταγονόμετρο. Όλα αυτά έως και πριν μερικούς μήνες που είχαμε τη δυνατότητα να πάρουμε μια πρώτη γεύση μέσα από τις δοκιμάστικες εκδόσεις για το πιο πρόσφατο δημιούργημα του ιστορικού βρετανικού studio της Rare.
Το νέο IP της Microsoft ξεκίνησε το παρθενικό του ταξίδι πριν από μερικές μέρες στις «ψηφιακές θάλασσες» των Xbox One και Windows 10 PC, και υπόσχεται να μας προσφέρει μια “πραγματική γεύση της ζωής των πειρατών”, δίνοντας μας τη δυνατότητα να σαλπάρουμε στην ανοικτή θάλασσα, διαχειριζόμενοι το δικό μας πειρατικό καράβι μόνοι μας ή μαζί με φίλους, με σκοπό να ανακαλύψουμε κρυμμένους θησαυρούς και να συμμετέχουμε σε ναυμαχίες, κερδίζοντας χρήματα και φήμη. Μιας και πρόκειται για ένα shared world adventure game, όπως χαρακτηριστικά το προσδιορίζουν οι δημιουργοί του, ο τίτλος δεν διαθέτει καθόλου offline single player περιεχόμενο ή κάποιο campaign με την κλασική του μορφή, οπότε όσοι είχατε τέτοιες φιλοδοξίες από το τελευταίο πόνημα της Rare δυστυχώς θα απογοητευτείτε σε αυτόν τον τομέα.
Ξεκινώντας το παιχνίδι πέφτουμε κατευθείαν στα βαθιά καθώς καλούμαστε να επιλέξουμε την εμφάνιση του ψηφιακού μας πειρατή, ανάμεσα από ένα πλήθος random generated χαρακτήρων, και χωρίς κανέναν πρόλογο ή tutorial –πέρα από ένα μικρό εισαγωγικό video- καλούμαστε να διαλέξουμε τον τύπο του πλοίου που επιθυμούμε, το οποίο είναι και συνάρτηση του αν θα ξεκινήσουμε την περιπέτεια μας μόνοι μας ή με παρέα. Οι επιλογές που έχουμε είναι ανάμεσα σε ένα μικρό μονοκάταρτο καράβι για ένα ή δύο άτομα και σε μία γαλέρα, η οποία απαιτεί την παρουσία τριών ή τεσσάρων ατόμων. Όπως είναι λογικό κάθε πλοίο έχει τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματά του και απαιτείτε η μέγιστη συνεργασία μεταξύ των ατόμων που απαρτίζουν το εκάστοτε πλήρωμα έτσι ώστε να ανταπεξέλθουμε με επιτυχία στη ναυσιπλοΐα, τις ναυμαχίες και στις προκλήσεις της ανοιχτής θάλασσας.
Ολοκληρώνοντας τις παραπάνω επιλογές, το παιχνίδι μάς τοποθετεί σε έναν ανοιχτό κόσμο που μοιραζόμαστε με άλλους παίκτες και κάθε πειρατική περιπέτεια ξεκινάει από την ταβέρνα ενός outpost, που στην ουσία παίζει τον ρόλο του κεντρικού hub για τα ταξίδια στον κόσμο του Sea of Thieves. Σε αυτά τα νησιά υπάρχουν οι NPCs, από τους οποίους μπορούμε να αγοράσουμε αντικείμενα για τον χαρακτήρα μας ή για το καράβι μας, να πουλήσουμε χαμένους θησαυρούς και άλλα λάφυρα από τις περιπλανήσεις μας, να παραλάβουμε διάφορα voyages –τα quest του παιχνιδιού– τα οποία διαχειρίζονται τρεις φατρίες και, τέλος, να ανεφοδιάσουμε με πρώτες ύλες το πλοίο μας.
Δύο από τις εμπορικές φατρίες που υπάρχουν στον τίτλο είναι η “Gold Hoarders” και η “Merchant Alliance”, με την πρώτη να ενδιαφέρεται περισσότερο για την εύρεση χαμένων θησαυρών, ενώ η δεύτερη ειδικεύεται στη μεταφορά πρώτων υλών και ακριβών εμπορευμάτων, όπως για παράδειγμα ζώα προς εξαφάνιση. Η τρίτη φατρία είναι η “Order of Souls”, η οποία αναθέτει αποστολές που αφορούν στην εξόντωση θρυλικών καπετάνιων που έχουν πεθάνει και έχουν μετατραπεί σε σκελετούς, στοιχειώνοντας περιοχές σε συγκεκριμένα νησιά. Με την επιτυχή ολοκλήρωση ενός ή περισσότερων voyages και αφού παραδώσουμε τα αντικείμενα που αποκτήσαμε στον αντίστοιχο NPC, ο χαρακτήρας μας κερδίζει περισσότερη φήμη στη συγκεκριμένη φατρία και μπορεί να ξεκλειδώσει ακόμη πιο πλούσια και δύσκολα quests.
Εδώ εντοπίζεται και το μεγαλύτερο πρόβλημα του παιχνιδιού. Η ουσιαστική έλλειψη ιστορίας ή campaign περιορίζει το προσφερόμενο περιεχόμενο κυρίως στα παραπάνω voyages. Έχοντας όμως τη δομή κλασικών fetch quests, προκαλούν σχετικά σύντομα στον παίκτη το αίσθημα της επανάληψης και της αγγαρείας, καθώς ακόμα και οι πιο υψηλού επιπέδου αποστολές περιορίζονται στην αύξηση του πλήθους των αντικειμένων που πρέπει να συλλέξουμε ή αντίστοιχα στον αριθμό των εχθρικών σκελετών που πρέπει να αντιμετωπίσουμε.
Επιπλέον, η ολοκλήρωση των ταξιδιών μας ενώ μας ανταμείβει με χρηματικά ποσά, ανάλογα με τη σπανιότητα του loot που συλλέγουμε, αυτά δεν μπορούν να επενδυθούν σε καλύτερα αντικείμενα για το χαρακτήρα μας, παρά μόνο σε ομοειδή με μοναδική διαφορά την εμφάνισή τους ή σε cosmetic items για το πλοίο μας, με το κερασάκι στην τούρτα να είναι οι αρκετά υψηλές τιμές αγοράς, απαιτώντας από τη μεριά μας αρκετό grinding για την απόκτησή τους. Στο σημείο αυτά θα πρέπει να αναφέρουμε και την μη ύπαρξη κάποιου leveling system, αποτέλεσμα της σχεδιαστικής επιλογής των δημιουργών, έτσι ώστε όλοι οι παίκτες να είναι στο ίδιο επίπεδο ανεξάρτητα από το πόσο χρόνο έχουμε παίξει, γεγονός που μπορεί να αποβεί και δίκοπο μαχαίρι για την πορεία του τίτλου σε βάθος χρόνου.
Η περιπλάνηση όμως στον κόσμο του Sea of Thieves κρύβει διάσπαρτα ναυάγια, στα οποία μπορούμε να ανακαλύψουμε κρυμμένους θησαυρούς, ξεβρασμένα μπουκάλια στις παραλίες των νησιών που περιέχουν γρίφους και οδηγούν σε χαμένα σεντούκια, το διάσημο Kraken που παραμονεύει και επιτίθεται στις γαλέρες που είναι φορτωμένες με loot και, τέλος, -το ίσως πιο ενδιαφέρον κομμάτι του παιχνιδιού έως τη στιγμή που γράφονταν αυτές οι γραμμές- τα Skeleton Forts. Πρόκειται για events τα οποία μπορούμε να παρομοιάσουμε με raids και εμφανίζονται σε διάφορες τοποθεσίες του χάρτη. Μπορούμε να τα αναγνωρίσουμε από την τεράστια νεκροκεφαλή που εμφανίζεται στον ουρανό πάνω από το μέρος όπου διεξάγονται, αποτελώντας ένα άτυπο κάλεσμα για τους παίκτες που βρίσκονται εκείνη τη στιγμή μαζί μας στον ίδιο server.
Στόχος μας στα Skeleton Forts είναι η εξολόθρευση πολυάριθμων κυμάτων εχθρικών σκελετών μέχρι να εμφανιστεί ο εκάστοτε captain στο ρόλο του final boss, με την εξόντωση του οποίου αποκτούμε ένα κλειδί που μας δίνει πρόσβαση σε μία κρύπτη γεμάτη θησαυρούς και πολύτιμα αντικείμενα. Ταυτόχρονα, όμως, θα πρέπει να προσέχουμε τόσο το πλοίο μας, όσο και τη λεία μας επάνω σε αυτό από άλλους επίδοξους πειρατές που βρίσκονται στην περιοχή και εποφθαλμιούν το περιεχόμενο της κρύπτης.
Ο χειρισμός του χαρακτήρα μας υλοποιείται μέσα από τυπικά controls, μιας και το σύστημα μάχης είναι απλοϊκό. Το inventory αποτελούν αντικείμενα που είναι απαραίτητα για να φέρουμε εις πέρας τις “πειρατικές εργασίες” μας, όπως για παράδειγμα ένα φτυάρι για την εύρεση των θαμμένων σεντουκιών, ένας φανός θυέλλης που θα μας φανεί ιδιαίτερα χρήσιμος κατά την διάρκεια της νύχτας ή μπανάνες για την αναπλήρωση της υγείας μας, καθώς επίσης και άλλα λιγότερο χρήσιμα πράγματα, όπως μουσικά όργανα για τη διασκέδαση του υπόλοιπου πληρώματος ή μια κούπα για την κατανάλωση πολλών λίτρων μπύρας. Ο οπλισμός του παίκτη μας αποτελείται από ένα ξίφος, ένα πιστόλι, μια καραμπίνα και ένα sniper rifle, ενώ, όπως είναι λογικό, ο οπλισμός των πλοίων αποτελείται από τα κλασικά κανόνια, όπου η εξοικείωση με το χειρισμό τους παίζει μείζονα ρόλο στη θετική έκβαση κάθε ναυμαχίας.
Η πλοήγηση του εκάστοτε πλοίου προϋποθέτει τη σωστή οργάνωση του πληρώματος, με κατάλληλο διαμοιρασμό εργασιών. Όπως είναι λογικό η σωστή κλίση των πανιών, σύμφωνα με τη φορά των ανέμων, είναι πολύ σημαντική για την απρόσκοπτη οδήγηση, με την γαλέρα να είναι πιο απαιτητική σε αυτό τον τομέα και λόγω μεγέθους αλλά και πλήθους πανιών. Φυσικά, μιας και μιλάμε για πειρατές θα πρέπει συνεχώς να έχουμε το νου μας και στην παρατήρηση του ορίζοντα για τυχόν εχθρικά πλοία, τα οποία τις περισσότερες φορές έρχονται με άγριες διαθέσεις και εποφθαλμιούν τους θησαυρούς που τυχόν έχουμε στα αμπάρια του σκάφους μας.
Υπεύθυνη για την απεικόνιση των όσων διαδραματίζονται στο παιχνίδι είναι η μηχανή γραφικών Unreal, που σε συνδυασμό με το καρτουνίστικο art style που έχουν επιλέξει οι δημιουργοί το συνολικό αποτέλεσμά τηςς είναι άκρως εντυπωσιακό, διαθέτοντας αναμφίβολα μια από τις καλύτερες αναπαραστάσεις θαλάσσιου περιβάλλοντος που έχουμε δει στις οθόνες μας σε video game, με αποκορύφωμα την εκπληκτική όψη της θάλασσας. Ο κόσμος είναι πολύχρωμος και πλαισιώνεται από πολύ όμορφα εφέ δυναμικού φωτισμού που παίζουν καταλυτικό ρόλο στην ομαλή εναλλαγή μεταξύ ημέρας και νύχτας, προσφέροντας ένα υπέροχο οπτικό αποτέλεσμα σε συνδυασμό και με το δυναμικό σύστημα καιρικών φαινομένων που δεν θα μπορούσε να λείπει από ένα τέτοιο παιχνίδι.
Από κοντά ακολουθεί και ο ηχητικός τομέας, συνδυάζοντας όμορφες μελωδίες και ένα ταιριαστό με την ατμόσφαιρα του τίτλου soundtrack που κλιμακώνει την έντασή του ανάλογα με τα τεκταινόμενα στην οθόνη μας. Τα διάφορα ηχητικά εφέ της θάλασσας καθώς και οι ήχοι κατά την διάρκεια της πλοήγησης του καραβιού συμβάλουν στην διατήρηση της ατμόσφαιρας, με αποκορύφωμα τις κανονιές που προκαλούν περεταίρω έκρηξη αδρεναλίνης όταν έχουμε εμπλακεί σε μια ναυμαχία με αντίπαλα πληρώματα.
Μελανό σημείο στον τεχνικό τομέα είναι τα πολλά προβλήματα που συναντήσαμε με τους servers κατά τη διάρκεια της ενασχόλησής μας, όπου αντιμετωπίσαμε μεγάλη καθυστέρηση στην απόδοση των χρημάτων μετά από ολοκλήρωση αποστολών, όπως επίσης και στην αδυναμία δημιουργίας πληρώματος με φίλους μέσω invites. Επίσης, συναντήσαμε αργοπορία στο ξεκλείδωμα achievements και αρκετά frame drops στην έκδοση για Xbox One ή επαναλαμβανόμενες αποσυνδέσεις κατά την διάρκεια του παιχνιδιού στην έκδοση για PC. Αρκετά από τα παραπάνω bugs διορθώθηκαν τις τελευταίες μέρες μετά από την έκδοση ενός μεγάλου update, ωστόσο μερικά από αυτά συνεχίζουν να κάνουν την εμφάνισή τους σε μικρότερο βαθμό. Τέλος, να αναφέρουμε ότι υποστηρίζεται το Xbox Play Anywhere, όπως επίσης και η δυνατότητα crossplay ανάμεσα στις δυο πλατφόρμες (Xbox One & PC).
Συνοψίζοντας την εμπειρία μας από τις πολύωρες περιπλανήσεις στην βαθιά και άγρια θάλασσα του Sea of Thieves και μετά από πολυάριθμα voyages και ναυμαχίες εξερευνώντας τον κόσμο του τελευταίου πονήματος της Rare, θα λέγαμε ότι ο τίτλος μας άφησε ανάμεικτα συναισθήματα. Ενώ διαθέτει έναν εύκολα προσβάσιμο και συνάμα λειτουργικό βασικό κορμό, ικανό να προσφέρει άκρως διασκεδαστικά γεγονότα, πλαισιωμένο από έναν υπέροχο τεχνικό τομέα, είναι αρκετά σύντομο το χρονικό διάστημα στο οποίο αρχίζει και διαφαίνεται έκδηλα το στοιχείο της επανάληψης, απόρροια του λιγοστού περιεχομένου που προσφέρει στην παρούσα φάση το παιχνίδι.
Αν προσθέσουμε και τη μειωμένη ποικιλία σε δομικά στοιχεία του gameplay, όπως είδη εχθρών και αντικείμενα που βρίσκουμε στα νησιά, καθώς και την απουσία ουσιαστικής επιβράβευσης του παίκτη, τότε γίνεται εύκολα αντιληπτό ότι πολύ εύκολα, για το μεγαλύτερο μέρος του κοινού, οι πειρατικές περιπέτειες δεν θα αργήσουν να μετατραπούν γρήγορα σε καθημερινή ρουτίνα. Δεν θα προτείναμε σε καμιά περίπτωση τα μοναχικά ταξίδια και το μόνο που μπορεί να σώσει την παρτίδα είναι το συνεργατικό περιβάλλον που υλοποιείται με μεγάλη επιτυχία και απογειώνει τη διασκέδαση.
Όλα τα παραπάνω ενδεχομένως να μην ισχύουν σε έξι μήνες ή ένα χρόνο από τη διάθεση του παιχνιδιού στην αγορά, καθώς οι δημιουργοί του δεσμεύτηκαν να το υποστηρίζουν με νέο περιεχόμενο για αρκετό καιρό. Ωστόσο, αυτό αποτελεί υπόσχεση και δεν αναιρεί την κατάσταση του τίτλου κατά τη διάρκεια της επίσημης κυκλοφορίας του, με το καλύτερο που μπορεί να πράξει κανείς να είναι η δοκιμή, μιας και περιλαμβάνεται στην πλατφόρμα Xbox Game Pass, για να γευτεί ιδίοις όμμασι τα όσα περιγράφουμε και να αξιολογήσει με τα δικά του κριτήρια αν θα επιλέξει να σαλπάρει με τη γαλέρα του νέου IP της Microsoft κυνηγώντας χαμένους θησαυρούς.
Το review βασίστηκε στην PC και XBOX One έκδοση του παιχνιδιού.
