Μια νέα εποχή για τα 3D platformers.
Είναι πολύ ευχάριστο να συνειδητοποιείς μετά από χρόνια, ότι ένας developer είχε κάτι συγκεκριμένο στο μυαλό του, ένα σχέδιο για το μέλλον, όταν ξεκίνησε ένα project κάποια χρόνια πριν. Αυτό, τουλάχιστον, νιώσαμε εμείς παίζοντας το Astro Bot: Rescue Mission, το νέο παιχνίδι του Japan Studio για το PS4 και το PSVR. Γιατί το Astro Bot είναι ακριβώς αυτό: το αποτέλεσμα όλων των πειραμάτων που έκανε τα προηγούμενα χρόνια το Japan Studio με τα The Playroom και The Playroom VR, δύο παιχνίδια/ εφαρμογές που διατέθηκαν δωρεάν με την κυκλοφορία της PlayStation Camera και του PSVR αντίστοιχα, ως “companions”, ως εφαρμογές σχεδιασμένες ειδικά για να αναδείξουν με τον πιο απλό και “casual” τρόπο τις δυνατότητες του εκάστοτε hardware.
Τώρα ήρθε το πλήρωμα του χρόνου, και τα ρομποτάκια του Playroom βγήκαν στο προσκήνιο, διεκδικώντας το ρόλο της μασκότ για το PlayStation μέσα από ένα παιχνίδι που όχι απλά επεκτείνει όσα είχαμε δει στις δύο εκδόσεις του Playroom, αλλά αλλάζει άρδην τα δεδομένα στο 3D platforming, σε σημείο που θα τολμήσουμε να μιλήσουμε για μια μικρή “επανάσταση”.
Όπως έπραξε δύο φορές στο παρελθόν η Nintendo με το Super Mario Bros. και το Mario 64, αλλάζοντας τον τρόπο που παίζαμε τα παιχνίδια της κατηγορίας “platforming”, έτσι κάνει τώρα το Japan Studio με το Astro Bot, υλοποιώντας αυτό που πολλοί είχαμε φανταστεί ότι θα μπορούσε να γίνει με το εν λόγω genre μέσα από την τεχνολογία VR. Δείγματα από αυτό που επιτεύχθηκε στο Astro Bot είχαμε δει στο Playroom VR, αλλά και στη VR έκδοση του Bound, ενός 3D platformer που άλλαξε τελείως μετά το patch που του έδινε τη δυνατότητα να παιχθεί σε virtual reality περιβάλλον. Και τώρα, όλες αυτές οι σκόρπιες ιδέες βρήκαν εφαρμογή και “κούμπωσαν” με τον πλέον ιδανικό τρόπο σε αυτό το project.
Έχουμε, λοιπόν, ένα 3D platformer όπου πρωταγωνιστούν τα μικρά ρομπότ του Playroom. Το σενάριο θέλει αυτά τα “super cute” ρομποτάκια να δέχονται επίθεση από ένα εξωγήινο πλάσμα, που καταστρέφει το σκάφος τους -πρακτικά, το Augmented Reality ρομπότ από το Playroom που είναι γνωστό ως “Asobi”-, το οποίο σπάει σε πέντε τεμάχια που διασκορπίζονται σε πέντε κόσμους. Αυτό, ως σενάριο, αρκεί για να ξεκινήσουμε μια περιπέτεια περίπου πέντε ωρών, στους εν λόγω κόσμους, με διαφορετική θεματική, που πατάνε γερά στις νόρμες των platfomers (υποβρύχιο επίπεδο, κόσμος με λάβα, επίπεδο σε νεκροταφείο κ.ο.κ.).
Αν αναλύαμε το Astro Bot: Rescue Mission ως ένα παραδοσιακό platformer, απογυμνώνοντάς το από VR στοιχεία, τότε θα είχαμε να κάνουμε με ένα παιχνίδι της σειράς, ένα απλό παιχνίδι όπου ο παίκτης χειρίζεται ένα avatar και κινείται σε γραμμικά επίπεδα, πηδώντας από πλατφόρμα σε πλατφόρμα, συλλέγοντας νομίσματα και σώζοντας παγιδευμένα ρομποτάκια, με στόχο να φτάσει στο τέλος του εκάστοτε επιπέδου. Όμως το Astro Bot δεν είναι ένα παιχνίδι που παίζεται χωρίς το VR headset, είναι ένα project σχεδιασμένο επάνω σε όσα μπορεί να προσφέρει η τεχνολογία αυτή, βυθίζοντας έτσι τον παίκτη στον κόσμο του και πηγαίνοντας τις βασικές αρχές του platforming πιο πέρα.
Ο ένας εκ των δύο πυλώνων διαφοροποίησης του Astro Bot από οτιδήποτε κυκλοφορούσε μέχρι σήμερα εντοπίζεται στον τρόπο που ο παίκτης ζει την περιπέτεια μαζί με το avatar του. Δηλαδή, εντός των “σωληνωτών”, γραμμικών επιπέδων δεν παρακολουθούμε απλώς την πορεία του ρομπότ μας ως μια αόρατη κάμερα, αλλά το συνοδεύουμε καθ΄όλη την πορεία του, ως μια αιωρούμενη οντότητα/ ρομπότ, που συμμετέχει ενεργά σε όλες τις προσπάθειες που κάνει. Έτσι, από τη μια ελέγχουμε το ρομπότ μας μέσα στο χώρο, οδηγώντας το από πλατφόρμα σε πλατφόρμα, ενώ ταυτόχρονα βρισκόμαστε και επηρεαζόμαστε και εμείς από το χώρο, κάνοντας χρήση του σώματός μας για να αποφύγουμε εμπόδια και να σπάσουμε φράγματα για να ανοίξουμε δρόμο ή χρησιμοποιώντας το εικονικό χειριστήριο που βρίσκεται εντός του κόσμου, για να βοηθήσουμε το ρομπότ μας με τα διάφορα gadgets που δίνονται σε ορισμένα επίπεδα.
Για παράδειγμα, σε κάποια επίπεδα -καθώς ελέγχουμε το ρομποτάκι μας σε πραγματικό χρόνο- πρέπει ταυτόχρονα να αποφεύγουμε είτε λεπίδες που έρχονται κατά επάνω μας είτε βολίδες που εξαπολύουν διάφοροι εχθροί, ενώ σε άλλα επίπεδα πρέπει να χρησιμοποιούμε ένα gadget που εξαπολύει γάντζο με σκοινί, για να τοποθετήσουμε επάνω του το ρομπότ μας ώστε να το οδηγήσουμε στην επόμενη πλατφόρμα. Τα gadgets αυτά είναι πολλά, όλα σχεδιασμένα με έμπνευση, περιλαμβάνουν από το γάντζο που προαναφέραμε και φτάνουν σε μάνικα νερού, shurikens ή φακό, και απογειώνουν το gameplay ακριβώς λόγω αυτού του διττού μοντέλου gaming, δηλαδή της ταυτόχρονης ύπαρξης στον κόσμο του παιχνιδιού, ημών και του avatar μας, μιας τεχνικής που υλοποιεί ένα ιδιόμορφο co-op του παίκτη… με τον εαυτό του. Πανέξυπνα πράγματα.
Ο δεύτερος πυλώνας που στηρίζει το παιχνίδι αυτό είναι το gaming σε 360 μοίρες. Πρακτικά, θα λέγαμε ότι εδώ είναι που το πόνημα του Japan Studio λάμπει και αλλάζει τα δεδομένα στην κατηγορία λόγω της VR υπόστασής του. Στο Astro Bot δεν αρκεί να βλέπεις το ρομπότ σου όπως σε οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι και να το καθοδηγείς. Μέσα από το VR περιβάλλον -που δεν μπορεί να αποδοθεί επαρκώς μέσα από καμία εικόνα και κανένα video- δημιουργείται ένας ζωντανός κόσμος γύρω από τον παίκτη, πράγμα που σημαίνει ότι παρόλο που εμείς κινούμαστε σε ράγες και βρισκόμαστε πάντα στο κέντρο του επιπέδου, το ρομπότ μας μπορεί να πάει παντού, σε κάθε διαθέσιμο σημείο του χάρτη.
Για να μπορέσουμε να το παρακολουθήσουμε, πρέπει να αποδεχτούμε την ύπαρξη ενός κόσμου γύρω μας και να περιστρέφουμε το κεφάλι και το σώμα μας (ακόμα και να σηκωθούμε όρθιοι ή να σκύψουμε) για να δούμε τα πάντα, να ανακαλύψουμε μυστικά σε γωνιές, να βρούμε το ρομπότ μας που μπορεί να βρίσκεται πίσω από ένα βράχο ή μια φυλλωσιά, δίπλα μας ή πολύ μακριά μας. Αυτό και μόνο καθιστά τον κόσμο “ζωντανό”, δημιουργώντας μια ανεπανάληπτη εμπειρία platforming, που ειδικότερα σε ορισμένα από τα 20 επίπεδα (για παράδειγμα, στην κοιλιά της φάλαινας ή στο “νεκροταφείο”) προσφέρουν στιγμές απείρου κάλους χωρίς προηγούμενο.
Από εκεί και πέρα, το Astro Bot: Rescue mission διαθέτει όλα όσα οφείλει να διαθέτει ένα καλό, σύγχρονο platformer. Ο χειρισμός είναι άψογος, τα γραφικά και ο ήχος εξαιρετικού επιπέδου, ενώ το περιεχόμενο είναι πλούσιο, αφού μετά τις πέντε ώρες του campaign υπάρχουν πάρα πολλά challenges, που βασίζονται μεν στους πέντε κόσμους αλλά δεν είναι απλά και μόνο “time trials”, αφού προσφέρουν στον παίκτη νέες προκλήσεις για να ασχοληθεί για ώρες. Επίσης, σε ό,τι αφορά στο επιπρόσθετο περιεχόμενο, υπάρχει ένα κεντρικό hub, ο Asobi, μέσα στο οποίο μπορούμε να ασχοληθούμε για ώρες με διάφορα mini-games. Αν θέλαμε να εστιάσουμε σε κάτι αρνητικό, θα λέγαμε ότι το trial and error στοιχείο -ειδικά σε ορισμένα boss fights- είναι λίγο υπερβολικό, ενώ η απουσία δυνατότητας πορείας προς τα πίσω στα γραμμικά επίπεδα μειώνει το immersion. Θα θέλαμε λίγο περισσότερη τόλμη εδώ, και να βλέπαμε πιο ανοιχτούς και μεγάλους χάρτες. Αλλά αυτά ίσως έρθουν με ένα ενδεχόμενο sequel.
To Astro Bot: Rescue Misson είναι η μεγάλη, ευχάριστη έκπληξη της περιόδου. Μετά από αρκετά μέτρια ή ακόμα και απογοητευτικά παιχνίδια -με την εξαίρεση του Firewall: Zero Hour– η Sony δηλώνει ξανά παρούσα σε ό,τι αφορά το καλό first party software για το PSVR, φέρνοντας ένα παιχνίδι-διαφήμιση για την τεχνολογία, που είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα της.
Ακριβώς όπως έχει κάνει η Nintendo πολλές φορές στο παρελθόν, χτίζοντας δηλαδή τα παιχνίδια της επάνω στο hardware που σχεδιάζει και στα πλεονεκτήματα και τις ιδιαιτερότητες που αυτό έχει, ώστε να προσφέρει μοναδικές εμπειρίες, έτσι έπραξε και το Japan Studio εδώ, προσφέροντας κάτι πραγματικά σπουδαίο και ξεχωριστό, που κάθε κάτοχος PSVR αξίζει να δοκιμάσει.
