Ο διεκδικητής για το Jrpg του μήνα.
Μολονότι η σειρά The Legend of Heroes είναι μια niche πρόταση για το δυτικό κοινό, για το αντίστοιχο της Ιαπωνίας η κυκλοφορία ενός τίτλου της σειράς αποτελεί σημαντικό γεγονός. Αυτό είναι λογικό, διότι οι συγκεκριμένοι τίτλοι της Nihon Falcom παρέχουν μια καλογραμμένη (με όγκο) ιστορία, η οποία συνοδεύεται από ένα τεράστιο αριθμό καλογραμμένων χαρακτήρων, που έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία πολλών επεισοδιών προκειμένου να κλείσει το κάθε κεφάλαιο. Είναι κατανοητό, λοιπόν, πως το The Legend of Heroes: Trails of Cold Steel III ανήκει στο σύμπαν Trail Series, που αποτελείται από τρείς τίτλους (μαζί με το Cold Steel). Αυτό με τη σειρά του σημαίνει πως αν θελήσει κάποιος να αποκτήσει την πλήρη εικόνα της ιστορίας, θα πρέπει να ασχοληθεί με τα τρία παιχνίδια της σειράς Trails in the Sky, καθώς και με τα δύο παιχνίδια Trails of Zero/ Azure. Ωστόσο, η απόκτηση αυτής της εικόνας δεν είναι εφικτή για το δυτικό κοινό, αφού οι τίτλοι Trails of Zero και Trails of Azure, δεν έχουν μεταφραστεί και δεν έχουν κυκλοφορήσει επίσημα στη δύση, γεγονός που εκ των πραγμάτων έχει ως αντίκτυπο ορισμένα τμήματα της κεντρικής ιστορίας να παραμένουν σε ομιχλώδες τοπίο.
Από την άλλη πλευρά, κάποιος που επιθυμεί να ασχοληθεί μόνο με τους τίτλους Cold Steel, μπορεί να το κάνει, αφού οι δημιουργοί έχουν προνοήσει για αυτό, μέσω των χαρακτήρων των παραπάνω παιχνιδιών, οι οποίοι εμφανίζονται στους νεότερους τίτλους και περιγράφουν τα σημαντικά γεγονότα που συνέβησαν πριν από την ιστορία του Cold Steel. Τώρα, αφήνοντας στην άκρη την εισαγωγή για το σύμπαν των Trails Series, περνάμε στο σημαντικό τμήμα, το οποίο είναι το Trails of Cold Steel III. Για να ξεκινήσει κάποιος τον συγκεκριμένο τίτλο, απαραίτητη προϋπόθεση είναι να έχει παίξει τους προηγούμενους δύο, αφού το Cold Steel III είναι άμεση συνέχεια των προηγούμενων γεγονότων που έζησε ο Rean και η τάξη VII.
Για να ξεκινήσει κάποιος τον συγκεκριμένο τίτλο, απαραίτητη προϋπόθεση είναι να έχει παίξει τους προηγούμενους δύο, αφού το Cold Steel III είναι άμεση συνέχεια των προηγούμενων γεγονότων που έζησε ο Rean και η τάξη VII.
Σε αυτό το σημείο καλό είναι να γίνει μια περίληψη της ιστορίας του πρώτου τίτλου (χωρίς spoilers) για όσους ενδεχομένως επιθυμούν να ασχοληθούν με τους εν λόγω τίτλους. Η ιστορία επικεντρώνεται στην ήπειρο της Zemuria και συγκεκριμένα στην ισχυρή στρατιωτική αυτοκρατορία της Erebonian, η οποία βρίσκεται σε εσωτερική διαμάχη μεταξύ των δύο κοινωνικών τάξεων του πληθυσμού της. Η μία πλευρά αποτελείται από την ευγενή τάξη (Noble Faction), η οποία αποτελείται από τέσσερεις μεγάλους οίκους της χώρας και προσπαθεί να διατηρήσει την επαρχιακή κυριαρχία. Στην αντίπερα όχθη βρίσκεται η μεταρρυθμιστική τάξη (Reformist Faction), η οποία έχει πρωταγωνιστή τον καγκελάριο “Ironblood” Giliath Osborne, ο οποίος αναζητά την ενίσχυση της κυβέρνησης με σκοπό την ευημερία των απλών πολιτών.
Ανάμεσα, σε αυτές τις δύο πλευρές βρίσκεται και ένας τρίτος πυλώνας, ο οποίος είναι αυτός της στρατιωτικής ακαδημίας της Thor, όπου μπορούσε να ενταχθεί ο οποιοσδήποτε, ανεξαρτήτου κοινωνικής τάξεως, ώστε να αποκτήσει ένα καλύτερο μέλλον. Ωστόσο, λόγω της διαμάχης των παραπάνω τάξεων, επηρεάστηκε και η στρατιωτική ακαδημία, που είχε ως αποτέλεσμα να χωρίσει τους μαθητές σε δύο κατηγορίες: αυτές των ευγενών και των απλών πολιτών. Οι δύο παραπάνω κατηγορίες συνοδεύονται και με διαφορετική σχολική ενδυμασία και, κατ’ επέκταση, διαμάχη μεταξύ των μαθητών λόγω του εμφανώς διαφορετικού κοινωνικού υπόβαθρού τους. Ωστόσο, τα πράγματα φαίνεται να αλλάζουν από τη στιγμή που ο πρωταγωνιστής μας, ο Rean Schwarzer, φεύγει από το μικρό χωριό του Ymir και πραγματοποιεί την εγγραφή του στη στρατιωτική ακαδημία της Thor, όπου λαμβάνει μια διαφορετικού χρώματος στολή, η οποία ανήκει στην νεογέννητη τάξη VII, μια τάξη όπου σημασία έχει η ικανότητα και όχι το κοινωνικό υπόβαθρο.
Έτσι, ο τίτλος μάς εισάγει στη γνωριμία της τάξης VII, η οποία αποτελείται από μέλη όλων των κοινωνικών τάξεων, στοιχείου που έχει ως αποτέλεσμα να καταλάβουμε καλύτερα την ιστορία, αφού θα γνωρίσουμε διαφορετικές πτυχές της κοινωνίας αλλά και της αυτοκρατορικής δύναμης. Αυτό προκύπτει μέσω των στρατιωτικών αποστολών που λαμβάνει η τάξη VII, ταξιδεύοντας σε διάφορα μέρη της αυτοκρατορίας, όπου βρίσκουμε μεγάλα τμήματα από την καταγωγή και το κοινωνικό υπόβαθρο του κάθε χαρακτήρα, που εξηγεί ότι δεν είναι όλα όσα βλέπουμε “άσπρο-μαύρο”. Μέσα από αυτό το ταξίδι οι χαρακτήρες γνωρίζονται μεταξύ τους και αφήνουν στην άκρη τις κοινωνικές και ταξικές διαφορές τους, και αντ’ αυτού επικεντρώνονται στην αυτοκρατορία και στα μυστικά τα οποία κρύβει.
Η εξέλιξη της ιστορίας και των χαρακτήρων δεν σταματούν εκεί, δηλαδή δεν έχουμε μια ισοσκελισμένη ζυγαριά που περιορίζεται στη διχοτόμηση της αυτοκρατορίας. Στην περιοχή, και κατά συνέπεια σε κάθε ένα από τα επεισόδια της σειράς, συμμετέχουν και άλλες δυνάμεις/ οργανισμοί/ φατρίες, οι οποίες επηρεάζουν τη ζυγαριά καλού-κακού. Μια από αυτές τις ισχυρές δυνάμεις είναι το guild των Bracers, το οποίο λειτουργεί ως μη- κυβερνητικός οργανισμός και αποτελείται από εξειδικευμένα μέλη στην έρευνα και τη μάχη. Σκοπός του guild είναι η διατήρηση της ειρήνης αλλά και η προστασία των πολιτών σε όλη την ήπειρο της Zemuria. Επιπροσθέτως, παρόμοιος οργανισμός είναι η S.S.S (Special Support Section), η οποία ειδικευόταν στην προστασία της αυτόνομης πολιτείας Crossbell.
Ταξιδεύοντας σε διάφορα μέρη της αυτοκρατορίας, βρίσκουμε μεγάλα τμήματα από την καταγωγή και το κοινωνικό υπόβαθρο του κάθε χαρακτήρα, που εξηγεί ότι δεν είναι όλα όσα βλέπουμε “άσπρο-μαύρο”.
Ακόμη μια οργάνωση είναι αυτή της Gralsritter, η οποία λειτουργεί ως μέρος της εκκλησίας Septian και κεντρικός στόχος της είναι η συλλογή αρχαίων αντικειμένων τα οποία δόθηκαν από τη θεότητα των ουρανών Aldios. Η θεότητα Aldios είναι ένας επιπλέον παρανομαστής στην εξίσωη, η οποία μοίρασε στον αρχαίο κόσμο επτά αντικείμενα, ονόματι Sept–Terrion, τα οποία έχουν πανίσχυρη δύναμη και αναλόγως του πώς θα χρησιμοποιηθούν, θα επηρεάσουν την παραπάνω ζυγαριά. Από εκεί και πέρα, υπάρχουν και οι μισθοφορικές μονάδες, τα Jaeger Corps, οι οποίες χωρίζονται σε επτά υπο-κατηγορίες και εργάζονται (επιφανειακά) συνήθως για τον μεγαλύτερο πλειοδότη, ενώ δεν απουσιάζουν και οι αντιπαλότητες μεταξύ τους. Τελευταίος, αλλά εξίσου σημαντικός, είναι και ο οργανισμός του Ouroboros, ο οποίος αποτελείται από 18 μέλη που έχουν υπεράνθρωπες ικανότητες και λογοδοτούν μόνο στον επικεφαλής Grandmaster, ο οποίος έχει ως κύριο στόχο να συλλέξει -για κάποιο άγνωστο σκοπό- όλα τα αρχαία αντικείμενα της θεάς Aldios.
Σε αυτό το σημείο καλό είναι να τονίσουμε πως δεν έχουμε να κάνουμε με μια shounen-anime ιστορία, όπου έχουμε έναν ξεκάθαρο villain, ή μια ξεκάθαρη ομάδα villains, διότι οι χαρακτήρες στους παραπάνω οργανισμούς έχουν το δικό τους υπόβαθρο και -κατά συνέπεια- το δικό τους απώτερο σκοπό, που ως αποτέλεσμα έχει να προκύπτουν συνεργασίες και διαμάχες μεταξύ των οργανισμών, αλλά και μεταξύ των μελών τους, με αντίκτυπο την απρόβλεπτη ροή της ιστορίας. Δηλαδή, ανάλογα με το όφελος που μπορεί να δημιουργηθεί σε κάποιο τμήμα της ιστορίας, μπορεί να υπάρξει απρόσμενη συνεργασία με έναν χαρακτήρα που μέχρι πρότινος ήταν αντίπαλος, ενώ εννοείται πως μπορεί να συμβεί και το αντίστροφο, που μπορεί να οδηγήσει σε απρόσμενα γεγονότα.
Περνώντας στο τμήμα της ιστορίας του Cold Steel III, καλό είναι να ειπωθεί πως τα παρακάτω γεγονότα διεξάγονται στον πρόλογο του τίτλου, οπότε θα αποφύγουμε τυχόν spoilers και θα αναπτύξουμε τις εντυπώσεις μας από το σύνολο της ιστορίας και των χαρακτήρων. Η ιστορία μάς βρίσκει 1,5 χρόνο μετά τα γεγονότα του Cold Steel II, με τον Rean να επανέρχεται στο προσκήνιο ως πρωταγωνιστής και με νέο ρόλο. Οι χαρακτήρες (παλιοί και καινούργιοι) έχουν ενδιαφέρον, αφού ο καθένας παρουσιάζει μέσα από τα ταξίδια στις διάφορες περιοχές το κοινωνικό του υπόβαθρο, αλλά και τις σκοτεινές πτυχές του, που οδηγεί στα γνώριμα ικανοποιητικά μονοπάτια ανάπτυξής τους.
Η ιστορία εξ αρχής παρουσιάζει καλή κλιμάκωση των γεγονότων, ενώ δεν απουσιάζουν και οι ανατροπές, όπως δεν απουσιάζει και η επιστροφή χαρακτήρων από τίτλους, που ανήκουν στο σύμπαν της Trails Series. Πρέπει να ειπωθεί πως η ιστορία είναι καλογραμμένη, συνοδεύεται από ογκώδη πληροφόρηση και καταλήγει σε cliffhanger ολοκλήρωση. Η δομή απόδοσης της ιστορίας δεν έχει αλλάξει σε σχέση με τους προηγούμενους τίτλους, δηλαδή ξεκινάμε από το hub της στρατιωτικής ακαδημίας, όπου έχουμε στη διάθεσή μας ορισμένες ελεύθερες ημέρες μέχρι να ταξιδέψουμε στις αποστολές. Σε αυτές τις ημέρες μπορούμε να γνωρίσουμε τους χαρακτήρες μέσω διάφορων Personal Events. Δεν απουσιάζουν και τα διάφορα Quests στο σχολείο και την πόλη, από τα οποία ορισμένα είναι υποχρεωτικά ώστε να συνεχίσουμε την ιστορία. Ωστόσο, αυτό το οποίο έχει αλλάξει είναι πως τα κεφάλαια έχουν πλέον μεγαλύτερη διάρκεια.
Η μάχη διεξάγεται στο γνώριμο, turn-based ύφος και συμμετέχουν μέχρι τέσσερις χαρακτήρες, ενώ δεν απουσιάζει και η ικανότητα της αλλαγής (Swap) χαρακτήρων κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης.
Τα Side Quests, αν και είναι του τύπου “fetch/ kill”, παρουσιάζουν ενδιαφέρον σε ό,τι αφορά το σενάριο, παρουσιάζοντας διάφορα γεγονότα και χαρακτήρες από προηγούμενους τίτλους. Οι περιοχές, οι πόλεις και τα dungeons είναι σχεδιασμένα βάσει του γραμμικού ύφους της Nihon Falcom. Δηλαδή, έχουμε ξανά το κόκκινο θαυμαστικό, το οποίο καταδεικνύει το σημείο ενδιαφέροντος για το κεντρικό quest line, ενώ δεν απουσιάζουν και τα πράσινα θαυμαστικά, τα οποία απεικονίζουν τα side quests. Επίσης, δίδεται και η λειτουργία του fast travel ώστε να βρεθούμε γρήγορα στα σημεία ενδιαφέροντος. Ευχάριστη προσθήκη αποτελεί η λειτουργία του High Speed Mode, η οποία χρησιμοποιείται ως hack tool και επιτρέπει τη γρήγορη ταχύτητα του παιχνιδιού, που με τη σειρά του κάνει πιο γρήγορο το ταξίδι στις περιοχές και τα dungeons αν το επιθυμούμε.
Στις περιοχές και στα dungeons κατοικούν διάφορα τέρατα, με τα οποία αρχίζει η διαδικασία της μάχης όταν πέσουμε επάνω τους. Η μάχη διεξάγεται στο γνώριμο turn-based ύφος και συμμετέχουν μέχρι τέσσερις χαρακτήρες, ενώ δεν απουσιάζει και η ικανότητα της αλλαγής (Swap) χαρακτήρων κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης. Ο κάθε χαρακτήρας έχει το δικό του ρεπερτόριο κινήσεων (Crafts), τα οποία μπορεί να χρησιμοποιήσει όταν έχει τα αντίστοιχα Craft Points, που γεμίζουν όταν έρθει η σειρά του χαρακτήρα, όταν επιτίθεται ή δέχεται χτύπημα κ.λπ. Επιπροσθέτως, υπάρχουν και τα Special Crafts, του κάθε χαρακτήρα, τα οποία για να χρησιμοποιηθούν πρέπει η μπάρα των Craft Points να φτάσει στους εκατό πόντους.
Όταν λοιπόν γεμίσει αυτή η μπάρα, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις τεχνικές, όποια στιγμή επιθυμούμε, με αποτέλεσμα να μπορούμε να προσπεράσουμε τη σειρά του εχθρού για να εξαπολύσουμε μια ισχυρή επίθεση. Όταν η μπάρα του Craft γεμίσει πλήρως (στους 200 πόντους), η χαρακτηριστική κίνηση κάνει μεγαλύτερη ζημιά, πράγμα το οποίο σημαίνει πως υπάρχει τακτική προσέγγιση στη μάχη. Από εκεί και πέρα δεν απουσιάζουν οι απλές λειτουργίες επίθεσης, άμυνας και χρήσης αντικειμένου, ενώ πάλι κάνουν την εμφάνισή τους και οι συσχετισμοί (Combat Link System) των χαρακτήρων, τους οποίους γνωρίσαμε στους προηγούμενους δύο τίτλους -ένα σύστημα που σε κάποιους θα θυμίσει το ύφος των Persona. Συγκεκριμένα το σύστημα Combat Link λειτουργεί με τον εξής τρόπο: Ο κάθε εχθρός έχει το χαρακτηριστικό του unbalancing ή, αλλιώς, stager, το οποίο προκύπτει από μια συγκεκριμένη επίθεση που τον κάνει ευάλωτο. Όταν ο εχθρός βρεθεί σε αυτή την ευάλωτη θέση, ο σύντροφός μας που συνδέεται με το link, έχει τη δυνατότητα να επιτεθεί ακόμα μια φορά. Αυτό το σύστημα συνοδεύεται από μια μπάρα Brave Points, η οποία όταν γεμίσει μέσω πολλών διαδοχικών Combat Links, μας επιτρέπει να επιτεθεί όλη η τετραμελής ομάδα.
Η μπάρα των Brave Points χρησιμοποιείται και στο νέο χαρακτηριστικό των Brave Orders, οι οποίες είναι εντολές που χρησιμοποιούμε στη μάχη ώστε να ενισχυθεί η ομάδα μας και να αποκτήσει το πλεονέκτημα. Τέλος, ακόμη μια προσθήκη είναι η αλλαγή του stance, που επιτρέπει σε έναν πολεμιστή να μπορεί να επιτεθεί με melee ή ranged επίθεση. Η δυσκολία στο Trails of Cold Steel III κυμαίνεται σε κανονικά επίπεδα εφόσον έχουμε πραγματοποιήσει τα side quests -ούτως ώστε να έχουμε τα απαραίτητα επίπεδα- και είμαστε εξοπλισμένοι με σωστά ξόρκια και εξοπλισμό. Βέβαια, αν χάσουμε στη μάχη, υπάρχει και η επιλογή της εκ νέου δοκιμής με την αποδυνάμωση των εχθρικών μονάδων, που σημαίνει πως κάποιος που θέλει να προχωρήσει την ιστορία, χωρίς να κάνει τα παραπάνω, μπορεί να το πράξει, αφού με κάθε ήττα το παιχνίδι φέρνει τους εχθρούς πιο κοντά στο επίπεδό μας.
Η ιστορία εξ αρχής παρουσιάζει καλή κλιμάκωση των γεγονότων, ενώ δεν απουσιάζουν και οι ανατροπές, όπως δεν απουσιάζει και η επιστροφή χαρακτήρων από τίτλους, που ανήκουν στο σύμπαν της Trails Series.
Τελευταίο, άλλα εξίσου σημαντικό χαρακτηριστικό της μάχης είναι και τα ξόρκια (Orbal Arts), τα οποία κάνουν χρήση του συστήματος τροποποίησης της Trails Series. Συγκεκριμένα, τα ξόρκια χωρίζονται σε επτά κατηγορίες (earth, fire, time, space κ.ο.κ) και εκτός από επιθετικές ικανότητες, προσφέρουν και ικανότητες ενίσχυσης στατιστικών, αλλά και ίασης, ενώ ορισμένες από αυτές τις κατηγορίες προσφέρουν και παθητικά χαρακτηριστικά. Για παράδειγμα, το στοιχειό του νερού βασίζεται στην ίαση, αλλά δεν απουσιάζουν και οι επιθετικές ικανότητες του συγκεκριμένου στοιχείου, ωστόσο, λόγω της ειδίκευσής του, σημαίνει πως θα παρέχει μια παθητική ικανότητα που προσφέρει περισσότερους πόντους υγείας στον χαρακτήρα μας.
Τα ξόρκια είναι κάτι που πρέπει να δημιουργήσουμε μόνοι μας, και αυτό πραγματοποιείται με την απόκτηση των Sepith, τα οποία αποκτάμε από εχθρούς και μπαούλα θησαυρών στις περιοχές. Οπότε, ανάλογα με τα Sepith που έχουμε στη διάθεσή μας, μπορούμε να συνθέσουμε και να αποκτήσουμε τα Quartz, τα οποία εμπεριέχουν τα ξόρκια που χρησιμοποιούμε. Τα Quartz έχουν διάφορες κατηγορίες (Normal, Rare και S – Rare), και για να δημιουργηθούν απαιτούν τα αντίστοιχα Sepiths. Τα Quartz τοποθετούνται σε ένα δέντρο διακλάδωσης του κάθε χαρακτήρα, που με τη σειρά του επιτρέπει την εξέλιξη και αλλαγή του κάθε χαρακτήρα με τις αγαπημένες μας δεξιοτεχνίες μαγείας. Επίσης, ο κάθε χαρακτήρας μας στο δικό του δέντρο εμπεριέχει ένα Master Quartz, οπότε αυτό σημαίνει πως ο κάθε χαρακτήρας έχει ειδίκευση σε ένα στοιχείο μαγείας. Για παράδειγμα ο Rean, έχει το χαρακτηριστικό της φωτιάς.
Ωστόσο, με το καινούργιο χαρακτηριστικό του τίτλου μπορούμε να εξοπλίσουμε ένα δεύτερο Master Quartz, που θα προέρχεται από άλλο χαρακτήρα, στοιχείο που προσφέρει περαιτέρω ευελιξία στο σύστημα μάχης. Τα Master Quartzs έχουν τη διαφορά ότι ανεβαίνουν επίπεδα παράλληλα με αυτά των χαρακτήρων, που ως αποτέλεσμα δημιουργούν πολύ ισχυρά ξόρκια. Από εκεί και πέρα, τα μέλανα σημεία του τίτλου είναι το budget του, αφού για ακόμη μια φορά θα περιπλανηθούμε σε περιοχές που γνωρίσαμε στους προηγουμένους δύο τίτλους. Αυτό γίνεται αντιληπτό από τις πρώτες κιόλας ώρες, αφού θα βρεθούμε ξανά στο γνώριμο hub – κέντρο επιχειρήσεων της ακαδημίας. Επίσης, αν και προστέθηκε η επιλογή του dual audio (ιαπωνικό και αγγλικό voice over), voice acting παρέχεται μόνο στα σημαντικά γεγονότα και όχι σε όλο το τμήμα του παιχνιδιού. Τέλος, η διάρκειά του αγγίζει (άνετα) τις 80 και πλέον ώρες, ενώ δεν απουσιάζουν και τα διάφορα μίνι παιχνίδια ψαρέματος και καρτών, τα οποία θα προσθέσουν επιπλέον ώρες.
Ολοκληρώνοντας, βλέπουμε ότι η Nihon Falcom, μέσω του τρίτου τίτλου αυτής της σειράς, παραδίδει την αναμενόμενη κλιμάκωση του σεναρίου, η οποία συνοδεύεται από νέο και καινούριο cast χαρακτήρων, συν ότι το ίδιο το παιχνίδι φέρνει ορισμένες βελτιώσεις στο σύστημα μάχης. Ωε εκ τούτου, το Trails of Cold Steel III δεν θα απογοητεύσει το κοινό που περίμενε με ανυπομονησία το τρίτο κεφάλαιο της σειράς.
