Life is Short. Play More.
Η αρχή της νέας χιλιετίας ήταν μια εποχή σημαντικών αλλαγών και εξελίξεων στη βιομηχανία των videogames. Η Sony, μέσα σε μόλις έξι χρόνια, είχε αναδειχθεί στην απόλυτη κυρίαρχο της βιομηχανίας με το PlayStation και το PlayStation 2, η Sega αποσύρθηκε από την κούρσα μετά την εμπορική αποτυχία του Dreamcast, η Nintendo με το GameCube πάλευε κόντρα στο ρεύμα βασιζόμενη στα κορυφαία exclusives της, και το PC gaming διένυε μια περίοδο πτώσης παρόλο που η 3D τεχνολογία στα videogames άρχισε πλέον να βρίσκει τα πατήματά της μετά τα πρώτα “πειράματα” και την “Άγρια Δύση” του game development κατά τα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Αυτή τη χρονική συγκυρία, μέσα σε μια αγορά που κέρδιζε έδαφος χρόνο με το χρόνο, διάλεξε η Microsoft για να κάνει την κίνησή της. Αυτό που για καιρό φημολογούνταν, ότι, δηλαδή, η Microsoft θα έμπαινε στην αγορά των home consoles, ανακοινώθηκε τελικά το 2000 από τον ίδιο τον Bill Gates και είχε το όνομα “Xbox”. Εμπνευσμένο, σχεδιασμένο και υλοποιημένο από μια εσωτερική ομάδα της Microsoft (που εργαζόταν στον τομέα του DirectX), αυτό το ογκώδες μαύρο κουτί, που πολλοί το χαρακτήριζαν ως “ένα PC σε κουτί” (είναι σχεδόν σουρεαλιστικό ότι περίπου τα ίδια λέγονται, σχεδόν 20 χρόνια μετά, για το Xbox Series X), ξεκίνησε δυναμικά την πορεία του στην αγορά, οπλισμένο με το “βαρύ πυροβολικό” που ακούει στο όνομα “Halo: Combat Evolve”, ένα παιχνίδι που επαναπροσδιόρισε τα FPS στις κονσόλες και τοποθέτησε την Bungie στον χάρτη.
Αλλά δεν ήταν μόνο το Halo το σημείο-κλειδί για την επιτυχία του πρώτου Xbox. Η επιλογή της Microsoft να δημιουργήσει την πρώτη κονσόλα με ενσωματωμένο σκληρό δίσκο και ethernet port, καθώς και η διορατικότητά της να δημιουργήσει το Xbox Live, την πρώτη συνδρομητική υπηρεσία για online gaming στις κονσόλες, υπήρξαν πυλώνες όχι μόνο για την επιτυχία της κονσόλας στην αγορά, αλλά και τα θεμέλια για πολλά από αυτά που όλοι μας θεωρούμε ως δεδομένα στο σύγχρονο gaming.
Με τα Halo και Halo 2, το Xbox Live, την υψηλή υπολογιστική του ισχύ και μια σχετικά καλή υποστήριξη από τρίτους εκδότες, το ταξίδι του Xbox ήταν εντυπωσιακό. Μπορεί τα πρώτα δύο χρόνια της σταδιοδρομίας του να ήταν γεμάτα παιχνίδια που… δεν “πήγαν” (Azurik, Nightcaster κ.α.), πειράματα και απέλπιδες προσπάθειες από τη Microsoft να χτίσει franchises, όμως το κλίμα σύντομα γύρισε. Εξαγορά της Rare (Grabbed by the Ghoulies, Conker) που για πολλούς ήταν η είδηση της δεκαετίας για τη βιομηχανία, αποκλειστικές συμφωνίες με SEGA (Panzer Dragoon Orta, Jet Set Radio Future), Capcom (Steel Battalion) και Tecmo (Ninja Gaiden, Dead or Alive 3), exclusives (για τις κονσόλες) ογκόλιθοι από τη Bioware (Jade Empire, Knights of the Old Republic), συνεργασία με τον “πολύ” Peter Molyneux (Fable) και έναρξη της υπηρεσίας Live ήταν κάποιες από τις κινήσεις που οδήγησαν αργά αλλά σταθερά το Xbox προς την επιτυχία.
Όμως, στην επιτυχία αυτή μπήκε απότομο φρένο από την Ανατολή, αφού οι Ιάπωνες δεν ενέδωσαν στις σειρήνες της Δύσης, αγνόησαν επιδεικτικά το πρώτο Xbox και το κράτησαν χαμηλά στις συνολικές του πωλήσεις, οι οποίες, ωστόσο, για μια κονσόλα-ξεκίνημα και από μια εταιρεία που -ας μην κρυβόμαστε- ήταν μισητή από πολλούς εκείνη την εποχή, μόνο ως “αποτυχία” δεν μπορούν να θεωρηθούν (το Xbox τερμάτισε δεύτερο στην 6η γενικά οικιακών συστημάτων -πίσω από το PS2 και μπροστά από το GameCube- με πωλήσεις 24 εκατομμυρίων τεμαχίων). Βέβαια, φρένο στην πορεία του Xbox μπήκε και από την ίδια τη Microsoft, η οποία το “σκότωσε” με συνοπτικές διαδικασίες μόλις αποφάσισε ότι αυτό που είχε στο μυαλό της, το είχε υλοποιήσει ιδανικά με το Xbox 360 (αλλά αυτό είναι θέμα για συζήτηση στο επόμενο επεισόδιο…).
Πολλά περισσότερα για το παρθενικό ταξίδι της Microsoft στο console gaming και την παρακαταθήκη του “μεγάλου μαύρου κουτιού” θα βρείτε παρακάτω, στο νέο επεισόδιο της σειράς History of Consoles, στο οποίο ο Λάμπρος Δημακόπουλος και ο υπογράφων το κείμενο ξεσκονίζουν τη μνήμη τους και μιλούν για την πορεία του “Original Xbox”.
