Game, Set and Match στην Big Ant Studios.
Τα videogames αθλητικού περιεχομένου ανήκουν σε μια κατηγορία που ακολουθεί το μέσο από τη γέννησή του και που έχουν, κυριολεκτικά, λατρευτεί από το κοινό. Track & Field, FIFA, NBA Jam, Pro Evolution, Everybody’s Golf και δεκάδες ακόμα τίτλοι και είδη μάς συντροφεύουν εδώ και δεκαετίες. Η αλήθεια, όμως, είναι ότι τα τελευταία χρόνια το εύρος των αθλημάτων που καλύπτονται από τα videogames έχει μειωθεί δραματικά. Με την εξαίρεση της καλαθοσφαίρισης και του ποδοσφαίρου (και του… “άλλου” ποδοσφαίρου στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού), τα αθλήματα με τα οποία καταπιάνονται τα videogames είναι όλο και λιγότερα (ή λιγότερο δημοφιλή). Το τένις, για παράδειγμα, είναι μια κατηγορία που σημείωσε τεράστια επιτυχία μέσα στα χρόνια. Βασικά, το πρώτο μεγάλο αθλητικό παιχνίδι στην ιστορία των videogames ήταν το Pong. Τένις δηλαδή…
Το πώς αυτή η κατηγορία παιχνιδιών, μετά τα κορυφαία Virtua Tennis της Sega και Top Spin της 2K Games, χάθηκε από το προσκήνιο, είναι κάτι σχεδόν ανεξήγητο. Αλλά τα έχουμε ξαναπεί, οι τάσεις αλλάζουν, το τοπίο του μέσου μεταμορφώνεται συνεχώς, και δεν είναι παράξενο πάλαι ποτέ βασιλιάδες να περνούν στη λήθη. Με όλα αυτά δεν συμφωνεί, βεβαίως, η αυστραλιανή Big Ant Studios, που μετά τις προσπάθειές της στη σειρά Cricket και στο προπέρσινο AO Internation Tennis, αποφάσισε να κλείσει αυτό το σημαντικό κενό στην κατηγορία των videogames που προσομοιώνουν το άθλημα του τένις.
Το AO Tennis 2, όπως προδίδει και ο τίτλος του, έχει ως βάση του το τουρνουά Australian Open, και, συνεπώς, τα γήπεδα και οι γενικότερες τοποθεσίες όπου διεξάγονται οι αγώνες του είναι επίσημες και δανεισμένες από το φερώνυμο πρωτάθλημα. Στα μενού του παιχνιδιού υπάρχει πλειάδα επιλογών, με απλούς αγώνες, online αναμετρήσεις, custom τουρνουά, αγώνες Double (δύο ή τεσσάρων παικτών) και, κυρίως, ένα πλούσιο και καλοφτιαγμένο mode καριέρας, που θυμίζει τις πρόσφατες προσπάθειες που έχουν γίνει στα FIFA και NBA 2K (τηρουμένων των αναλογιών, βεβαίως), μέσα από το οποίο ο παίκτης δημιουργεί τον δικό του αθλητή (ή διαλέγει έναν πραγματικό) και ξεκινά έναν αγώνα προς την κορυφή, που δεν περιλαμβάνει μόνο αγώνες, αλλά συνεντεύξεις Τύπου και επιλογή συμπεριφοράς εκτός και εντός γηπέδων, που καθορίζουν την “ηθική στάση του”.
Το AO Tennis 2 κατάφερε να κερδίσει τις εντυπώσεις μας χάρη στο ιδιαίτερο σύστημα χειρισμού που διαθέτει. Σε αντίθεση με άλλα παιχνίδια της κατηγορίας που είχαμε δει στο παρελθόν, εδώ έχουμε ένα σύστημα που συνδυάζει τα κουμπιά με τους αναλογικούς μοχλούς, σε μια προσπάθεια να αποδίδεται δύναμη και, ταυτόχρονα κατεύθυνση στο εκάστοτε χτύπημα κάθε φορά που στέλνουμε το μπαλάκι στον αντίπαλο. Στην αρχή το σύστημα αυτό φαντάζει ιδιαίτερα δύσκολο, ίσως και “σπασμένο”, αλλά μετά από 15 με 20 λεπτά στο tutorial και ενδελεχή εξάσκηση όλων των παραμέτρων του και των διαφορετικών χτυπημάτων που μπορούν να εξαπολυθούν, διαπιστώσαμε ότι, εφόσον γίνει “κτήμα” το timing, τότε λειτουργεί τέλεια και προσφέρει απόλυτη ελευθερία, τακτική και φυσικότητα στον τρόπο που παίζουμε.
Σε αυτό το απολαυστικό και με γλυκιά ροή gameplay βοηθά τα μέγιστα η καλογραμμένη Α.Ι. των αντιπάλων μας, η οποία προσαρμόζεται τέλεια στον βαθμό δυσκολίας που έχουμε επιλέξει (στα χαμηλά επίπεδα απλώς διασκεδάζουμε, στα υψηλότερα… ιδρώνουμε) ενώ παρατηρήσαμε και Α.Ι. αθλητών που “μάθαινε” το παιχνίδι μας (ειδικά στο career mode και σε τελικές φάσεις διαφόρων τουρνουά) και προσπαθούσε να αλλάξει τη στάση της για να μας κερδίσει.
Βέβαια, η ευχάριστη αυτή έκπληξη για την κατηγορία έχει και μειονεκτήματα, που υποθέτουμε ότι προκύπτουν από το χαμηλό budget της ανάπτυξής του. Έτσι, ενώ τα γραφικά κατά τη διάρκεια των αγώνων είναι ικανοποιητικά και τα γήπεδα ποικίλα και καλοσχεδιασμένα (ωστόσο, όχι και τόσο καλύτερα από 10 χρόνων γηραιότερα παιχνίδια) και το animation είναι σε φάσεις αρκετά φυσικό, υπάρχουν σημεία που οι αθλητές χάνουν frames και κινούνται αφύσικα, ενώ στα cut scenes τα γραφικά και τα textures είναι προηγούμενης γενιάς, με το φαινόμενο “uncunny valley” να είναι έντονο.
Εν τέλει, έχουμε να κάνουμε με ένα καλοφτιαγμένο και αξιοπρεπέστατο παιχνίδι εξομοίωσης τένις, με πλούσιο υλικό και καλοσχεδιασμένο gameplay, που έρχεται για να κλείσει με αξιώσεις το κενό που υπάρχει εδώ και καιρό στην εν λόγω κατηγορία.
To AO Tennis 2 κυκλοφορεί για PS4, PC, Switch και Xbox One από τις 11 Φεβρουαρίου. Το review βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS4.
