Επανάληψις, μήτηρ πάσης μαθήσεως.
Η άφιξη του WRC 8 πέρυσι τέτοια εποχή ήταν μια ευχάριστη έκπληξη για όλους τους φίλους των τεσσάρων τροχών, μιας και πρακτικά ήταν μία δημιουργία που κατάφερε -μετά από χρόνια πάλης με τη μετριότητα- να πετάξει από επάνω της όλα σχεδόν τα αρνητικά και να κάνει το μεγάλο βήμα εμπρός. Οπότε, όταν τελικά μετά από μήνες ο τίτλος έπαψε να μας κάνει συντροφιά, δημιουργήθηκε η απορία τι παραπάνω μπορεί να κάνει η ομάδα ανάπτυξης και να εκπλήξει τους φίλους της ακόμα περισσότερο.
Με το WRC 9 να είναι το τελευταίο παιχνίδι της σειράς που ασχολείται η KT Racing πριν περάσει στο franchise Tet Drive, διαπιστώσαμε ότι οι προσθήκες και οι βελτιώσεις σε αυτήν την έκδοση είναι ελάχιστες. Το WRC 9 πέφτει και αυτό στην ίδια παγίδα που εμπόδισε το F1 2020 να ξεχωρίσει, και αυτό είναι η στασιμότητα. Πολλές φορές όταν ένα ετήσιο update είναι παραπάνω από το αναμενόμενο βελτιωμένο, αναπάντεχα η μετέπειτα εξέλιξη του αρχίζει να γίνεται ολοένα και πιο δύσκολη, πιο περιορισμένη. Παράλληλα, το ξεπερασμένο πλέον hardware αλλά και η παγκόσμια πανδημία, αναμφισβήτητα θα επηρέασαν την ομάδα ανάπτυξης, οπότε πραγματικά ελπίζουμε να βρει τον εαυτό της στην επόμενη γενιά, με μία καλύτερη -όπως θα δούμε παρακάτω- τεχνολογία.
Πρακτικά, το WRC 9 μοιάζει με τον προκάτοχό του σαν δύο σταγόνες νερό, με ό,τι καλό ή κακό αυτό συνεπάγεται. Η ομοιότητα είναι σχεδόν σκανδαλιστική σε όλους τους τομείς του, αλλά από τη στιγμή που το επίπεδο της ποιότητάς του είναι τόσο υψηλό, αυτή η ομοιότητα δεν ενοχλεί. Αλήθεια, ποιος είναι αυτός που δεν επιθυμεί να φορέσει την αγωνιστική του περιβολή, να αρπάξει το τιμόνι και να ξεχυθεί σε ένα ψηφιακό περιβάλλον σε αμέτρητες διαδρομές ανά τον κόσμο γεμάτες χώμα, λάσπη, χιόνια και σκόνη, όταν όλα αυτά δίνονται με τόσο εντυπωσιακό τρόπο;
Το να γίνει μία αναλυτική παρουσίαση του νέου αυτού μέλους δεν έχει ιδιαίτερο νόημα, αφού η άποψη μας για το WRC 8 θεωρούμε πως κάλυψε και την παραμικρή λεπτομέρεια. Από εκεί και έπειτα, η Kylotonn συνεχίζει να μην διαπρέπει σε τομείς όπως για παράδειγμα είναι αυτός της παρουσίασης και έτσι και το νέο μέλος ξεκινάει νωχελικά και χωρίς να εντυπωσιάζει. Το tutorial mode έχει μία αρκετά βασική μορφή, αν και ο τίτλος δείχνει από την αρχή τα δόντια του, μη συγχωρώντας τα λάθη. Οι παρεχόμενες βοήθειες στην οδήγηση δεν είναι πολλές, αλλά ακόμα και έτσι οι αρχάριοι θα είναι σε θέση να απολαύσουν το WRC 9 σε αρκετά μεγάλο βαθμό. Ουσιαστικά, τα driving assists περιορίζονται στη χρήση ή όχι traction control, στο ABS και στο αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων, που κατά την γνώμη μας είναι κάτι παραπάνω αρκετές.
Πάντως, από την πρώτη κιόλας διαδρομή γίνεται αντιληπτό πως η ομάδα ανάπτυξης έχει πειράξει ελαφρώς το μοντέλο φυσικής, με τα αυτοκίνητα να κινούνται πιο ανάλαφρα στον δρόμο σε σχέση με το παρελθόν, με αποτέλεσμα οι διορθώσεις στο τιμόνι να είναι ακόμα περισσότερες. Το παρατεταμένο φρενάρισμα πλέον δεν είναι η λύση, αφού το μοντέλο οδήγησης έχει σχεδιαστεί έχοντας σαν βάση τη χρήση χειροκίνητου κιβωτίου ταχυτήτων, ώστε η δύναμη του κινητήρα να αξιοποιείται συνεχώς στο μέγιστο, βοηθώντας έτσι στην αύξηση της μηχανικής πρόσφυσης και κρατώντας το όχημα στην πορεία που επιθυμεί ο παίκτης.
Κακά τα ψέματα, το WRC 9 δεν είναι σχεδιασμένο για όλους και η ενεργοποίηση των παραπάνω driving assists μειώνουν την αξία ενός, κατά τα άλλα, κορυφαίου μοντέλου οδήγησης που συνοδεύεται από σωστά μελετημένα physics. Παράλληλα, είναι προφανές πως ο τίτλος απαιτεί τη χρήση τιμονιέρας – η χορηγία της Fanatec πραγματικά βγάζει μάτια- και τα πάντα έχουν στηθεί έχοντας αυτή τη.. μικρή λεπτομέρεια κατά νου. Το απλό gamepad δυσκολεύεται να ακολουθήσει τα τεκταινόμενα επί της οθόνης, παρουσιάζοντας ένα ανεπαίσθητο lag, ενώ παράλληλα αρνείται να επαναφέρει από μόνο του τους τροχούς σε παράλληλη θέση με τη φορά του οχήματος.
Αυτό, όπως και πέρυσι, αποτελεί ένα σημαντικό αγκάθι, γιατί ο τίτλος κινείται με υψηλότατες ταχύτητες, σε ένα περιβάλλον όπου η πρόσφυση μεταβάλλεται συνεχώς και απαιτεί ταχύτατες αντιδράσεις. Με τη χρήση τιμονιέρας η οδήγηση είναι για ακόμα μία φορά απολαυστικότατη, αγγίζοντας τα ίδια επίπεδα με τη σειρά DiRT Rally, όμως αν θέλει κανείς να φτάσει στην κορυφή, απαιτείται σκληρή προπόνηση και σωστή ερμηνεία των οδηγιών του συνοδηγού. Ο τελευταίος δείχνει επιτέλους να συντονίζεται με τη δράση και να ενημερώνει εγκαίρως για τις επερχόμενε στροφές καθώς και για τη δυσκολία τους και έτσι ενώ πέρυσι ήταν ένας πραγματικός κομπάρσος, φέτος δικαιολογεί στο μέγιστο την παρουσία του.
Σε επίπεδο επιλογών το WRC 9 δεν απογοητεύει και ευτυχώς το κεντρικό μενού ακολουθεί πλέον την λογική της Codemasters, όπου οι αμέτρητες οθόνες είναι πολύ όμορφα χωρισμένες σε κατηγορίες, ενώ ο τίτλος προσφέρει συνεχές feedback για την πρόοδο του παίκτη και για τα διαθέσιμα online events -αν και δυστυχώς η ενημέρωση για το παγκόσμιο πρωτάθλημα έχει παγώσει λόγω της επικαιρότητας.
Αναμενόμενα, το career mode είναι αυτό που και πάλι θα κλέψει την παράσταση τόσο σε επίπεδο παρουσίασης αλλά κυρίως σε επίπεδο περιεχομένου. Το εργοστάσιο αλλά και το κέντρο έρευνας παρουσιάζονται όχι μέσω στατικών οθονών αλλά με real time γραφικά, και είναι εκπληκτικό που τμήματα όχι και τόσο ενδιαφέροντα – όπως αυτό του marketing για παράδειγμα- έχουν αποτυπωθεί με μοναδική λεπτομέρεια. Αφού ο παίκτης επιλέξει την ομάδα της επιλογής του, επιβάλλεται να συνθέσει την ομάδα των μηχανικών του, όπου με την πάροδο του χρόνου και καλύπτοντας ολοένα και περισσότερα χιλιόμετρα, θα αποκτούν μεγαλύτερη εμπειρία, προβαίνοντας σε επισκευές ακόμα γρηγορότερα. Το τμήμα έρευνας και ανάπτυξης θα εξαργυρώνει τους βαθμούς εμπειρίας σε τομείς βελτίωσης του αυτοκινήτου, τόσο σε μηχανικά μέρη όσο και σε θέματα αεροδυναμικής, και αν όλα τα παραπάνω ακούγονται συναρπαστικά, το ενδιαφέρον της υπόθεσης είναι πως τα πάντα βρίσκονται στον έλεγχο του παίκτη.
Σαφέστατα υπάρχει η επιλογή για αυτόματες αναβαθμίσεις αλλά και ρυθμίσεις ώστε κάποιος να μην χαθεί στο δαιδαλώδες R&D tree, αλλά με αυτόν τον τρόπο χάνεται αυτή η αίσθηση πως ο παίκτης έχει τον απόλυτο έλεγχο και αποτελεί μέλος μίας αγωνιστικής ομάδας. Το WRC 9 είναι από τις ελάχιστες προτάσεις όπου η παραμικρή αλλαγή σε κάποια ρύθμιση επηρεάζει τόσο έντονα το αυτοκίνητο και έτσι οι αμέτρητες ώρες δοκιμών αλλά και πειραματισμών απλά επιβάλλονται.
Τα υπόλοιπα modes είναι αυτά που συνήθως συναντάει κάποιος σε έναν racing παιχνίδι της εν λόγω κατηγορίας, ενώ σε επίπεδο διαδρομών ο τίτλος δεν απογοητεύει. Για ακόμα μία χρονιά το δυνατό του χαρτί είναι η ποικιλία και η ποσότητα, και πρακτικά είναι αδύνατο κάποιος να μπορέσει να αποστηθίσει μία διαδρομή από την αρχή ως το τέλος. Αυτό οφείλεται ως επί το πλείστον στην έκτασή τους, με ορισμένες από αυτές να ξεπερνούν σε διάρκεια τα 10 λεπτά, οπότε μπορεί ο καθένας να αντιληφθεί πως απαιτείται υπομονή και προσεκτική ερμηνεία των οδηγιών του συνοδηγού. Από την άλλη, η λίστα με τα αγωνιστικά αυτοκίνητα είναι για ακόμα μία χρονιά περιορισμένη, και παρόλο που είναι χωρισμένα σε πέντε κατηγορίες, ο συνολικός αριθμός τους είναι μικρός.
Μερίδιο ευθύνης για αυτό έχει, φυσικά, και ο ίδιος ο θεσμός, όπου οι αποφάσεις των τελευταίων ετών έχουν απομακρύνει γνωστές εργοστασιακές ομάδες. Το WRC έχει αλλάξει, και όπως συμβαίνει και με την F1, οι αποφάσεις που λαμβάνονται δεν φαίνεται να είναι πάντα προς τη σωστή κατεύθυνση. Τα παράπονα μας επικεντρώνονται κυρίως στην κατηγορία Legends, όπου η λίστα είναι αποκαρδιωτικά μικρή, ενώ και η οδήγηση αυτών των οχημάτων δείχνει να είναι κάπως προβληματική. Μετά από λίγα λεπτά γίνεται ορατή η αδυναμία του μοντέλου φυσικής να προσαρμοστεί και να αποδώσει σωστά τη συμπεριφορά αυτών των ‘’θηρίων’’ από το παρελθόν στον δρόμο, οπότε θέλουμε να ελπίζουμε πως τόσο η φτωχή λίστα όσο και η οδήγηση αυτών των οχημάτων θα βελτιωθεί στο μέλλον με κάποιο update.
Στους υπόλοιπους τομείς το WRC 9 δεν απογοητεύει, τόσο σε offline όσο και σε online περιβάλλον. Οι αγώνες ακολουθούν πιστά τη λογική του θεσμού του Rally, και έτσι οι παίκτες ουσιαστικά θα είναι συνεχώς αντίπαλοι με τον χρόνο και όχι με κάποιο άλλο όχημα ταυτόχρονα στην αγωνιστική διαδρομή. Η πλέον ορατή αλλαγή σε σχέση με πέρυσι, και περνώντας στα τεχνικά ζητήματα του τίτλου, θα έλεγε κανείς πως η ομάδα ανάπτυξης πειραματίστηκε με τη χρωματική παλέτα και έτσι οι πιο σκούροι τόνοι κάνουν το σύνολο να δείχνει περισσότερο πειστικό.
Πρωταγωνιστής είναι και φέτος οι διαδρομές, τόσο σε επίπεδο αριθμών όσο και σε επίπεδο σχεδιασμού. Η ποικιλία τους δεν έχει προηγούμενο, με την ομάδα ανάπτυξης να ισχυρίζεται πως αρκετά τμήματα έχουν μεταφερθεί από την πραγματικότητα, ενώ και τα διάφορα εφέ φωτισμού είναι αρκετά έξυπνα σχεδιασμένα. Εμπόδιο όμως στέκεται και φέτος η ιδιόκτητη μηχανή γραφικών, που αδυνατεί να κρύψει την ηλικία της και παράλληλα να “παντρέψει” ιδανικά τα οχήματα με τον δρόμο. Ειδικά η εικόνα των πρώτων δεν είναι κολακευτική -ένα γενικότερο αγκάθι της σειράς- ωστόσο κινούνται ταχύτητα, χωρίς “σπασίματα” στο ρυθμό τους και με ένα σταθερότατο frame rate.
Είναι αλήθεια πως το WRC 9 κατά τις πρώτες ώρες δοκιμών δεν άφησε και τις καλύτερες εντυπώσεις, γιατί πολύ απλά στηρίχθηκε υπερβολικά στον προκάτοχό του. Όσο όμως οι μέρες κυλούσαν, ήταν πρακτικά αδύνατο να περάσει έστω και μία που να μην ασχοληθούμε μαζί του. Ειδικά το career mode θα απορροφήσει τους παίκτες σε τέτοιο βαθμό, που δύσκολα κάποιος θα μπορέσει να βρει αιτία για να γκρινιάξει. Μία επανάληψη δεν έβλαψε ποτέ κανέναν, και ταπεινή μας γνώμη είναι πως όλοι οι φίλοι των μηχανοκίνητων sports θα πρέπει να του ρίξουν μία ματιά.
Το WRC 9 κυκλοφορεί από τις 3 Σεπτεμβρίου του 2020 για PS4, PC και Xbox One. Το review βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS4, με review code που λάβαμε από τον διανομέα, την AVE.
