Μπορεί ορισμένες φορές η ενασχόληση αποκλειστικά και μόνο με racing τίτλους, όπως το F1 2021 που θα εξετάσουμε σε αυτό το κείμενο, να καταντάει ρουτίνα, αλλά από την άλλη κάθε φορά που ένας developer ανακοινώνει μία νέα πρόταση από μία γνωστή σειρά, το αίσθημα της απορίας είναι εντονότατο. Κακά τα ψέματα, περιθώρια για σημαντικούς πειραματισμούς πλέον δεν υπάρχουν, οι νέες προτάσεις μοιάζουν ολοένα και περισσότερο με τις προηγούμενες, οπότε και η απορία με την αμφισβήτηση μάλλον βαδίζουν πλάι – πλάι.
Πρακτικά, κάτι ανάλογο αναμέναμε και από το F1 2021, το νέο μέλος της κορυφαίας racing σειράς της Codemasters, που τα τελευταία δέκα και πλέον έτη μονοπωλεί το ενδιαφέρον των φίλων της Formula 1. Και οι προβλέψεις δεν έπεσαν και πολύ έξω. Σαφέστατα και έχουν γίνει ορισμένες αλλαγές, άλλες προς το καλύτερο και άλλες δυστυχώς προς το χειρότερο, αλλά αναμενόμενα ο κεντρικός πυρήνας παραμένει ο ίδιος. Και πώς θα μπορούσε να αλλάξει κάτι, όταν το F1 2020 ήταν κατά τη γνώμη μας η αποκορύφωση της σειράς γενικότερα;
Βέβαια, το νέο μέλος της σειράς έχει να αντιμετωπίσει –όπως και ο προκάτοχός του- τη σύγχρονη πραγματικότητα, και έτσι -για την ώρα- η λίστα με τα grand prix που απαρτίζουν το παγκόσμιο πρωτάθλημα έχει ελλείψεις. Δυστυχώς, και πάλι ο covid-19 έχει βάλει το χεράκι του και έτσι ορισμένες διαδρομές είτε θα προστεθούν αργότερα μέσω δωρεάν DLC είτε δεν θα συμπεριληφθούν καθόλου. Η Codemasters ήταν πάντα τυπική στα χρονοδιαγράμματά της, και τα τελευταίά χρόνια -κινούμενη αρκετά έξυπνα- έριχνε στην αγορά τους τίτλους της την ώρα που το πρωτάθλημα ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Τα νέα δεδομένα όμως είναι διαφορετικά, οπότε οι φίλοι των τεσσάρων τροχών θα πρέπει να προσαρμοστούν σε αυτά.
Από εκεί και έπειτα, το F1 2021 πραγματικά εντυπωσιάζει από την πρώτη κιόλας στιγμή και φυσικά δεν αναφερόμαστε στην παρουσία του logo της EA, που δηλώνει βροντερό παρόν. Είναι και αυτό ένα ακόμα χαρακτηριστικό από τα “νέα δεδομένα” που αναφέρθηκαν πριν. Το κεντρικό μενού επιλογών κερδίζει τις εντυπώσεις από την πρώτη στιγμή, ακολουθώντας τη λογική των καρτελών που “σκρολάρουν” δεξιά και αριστερά. Οι πληροφορίες που δέχεται ο χρήστης είναι πάρα πολλές και τελικά αυτό που μένει από αυτή την πλούσια εικόνα είναι πως ο τίτλος θα συντροφεύσει τους παίκτες για πάρα πολύ καιρό. Όχι ημέρες αλλά μήνες.
Τα modes δεν έχουν τελειωμό, και πέρα από το παγκόσμιο πρωτάθλημα -που για την ώρα έχει “τρύπες”- αναμενόμενα το Career mode θα απορροφήσει τους πάντες, με το νεοεισερχόμενο Braking Point να αποτελεί ένα όμορφο αλλά, όπως θα δούμε και στη συνέχεια, σύντομο διάλειμμα. Το ευχάριστο είναι πως ο χρήστης έχει την επιλογή να φέρει τον τίτλο στα μέτρα του, οπότε μπορεί είτε να βρεθεί άμεσα την πίστα, πίσω από το τιμόνι του αγαπημένου του μονοθεσίου, είτε να ξεκινήσει από το απόλυτο μηδέν. Και εδώ ξεκινάει η μαγεία του F1 2021.
Ξεκινώντας από την ταπεινή F2, οι πρώτοι αγώνες θα είναι περισσότερο αναγνωριστικοί, με τον τίτλο να αποκαλύπτει αμέσως τα ελαφρώς βελτιωμένα του physics. Όπως συμβαίνει συνήθως, στόχος είναι η αναρρίχηση στη βαθμολογία, η συγκέντρωση βαθμών και μελλοντικά η μεταπήδηση σε μία από τις ομάδες χαμηλότερου δυναμικού της μεγαλύτερης κατηγορίας. Σε όλο αυτό το διάστημα ο παίκτης –αν φυσικά το επιθυμεί- θα είναι σε θέση να ασχοληθεί με τις ρυθμίσεις τους μονοθεσίου του και να προβεί σε βελτιώσεις σε σημαντικά τμήματά του, πάντα όμως μέσα στα πλαίσια που επιτρέπει η FIA.
Ο τίτλος δεν ξεφεύγει ποτέ από τα όρια που ορίζει το πραγματικό sport και αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα. Αναμενόμενα, οι πλέον ανήσυχοι οδηγοί θα θελήσουν να ασχοληθούν και με κάτι περισσότερο από την οδήγηση στο όριο, και έτσι η επιστροφή της ενότητας My Team μόνο ως ευχάριστη μπορεί να χαρακτηριστεί. Πλέον ο παίκτης δεν είναι ένας απλός οδηγός αλλά μέλος μίας ομάδας που θα προσπαθήσει να αντλήσει τα πάντα από το μονοθέσιο του, να το στραγγίξει για να κινηθεί στο όριο και, συλλέγοντας τους απαραίτητους πόρους, να το πάει ένα βήμα παραπάνω σε επίπεδο απόδοσης.
Η συνεργασία με το τμήμα έρευνας και ανάπτυξης, το γνωστό “R&D”, είναι ζωτικής σημασίας, και την πρώτη φορά που θα εισέλθει κάποιος στο ανάλογο μενού μάλλον θα τρομάξει. Η γενική φιλοσοφία ακολουθεί αυτή του F1 2020, καλώντας τον χρήστη να διανύσει όσο το δυνατό περισσότερα χιλιόμετρα στις ελεύθερες δοκιμές, να ολοκληρώσει συγκεκριμένα tasks, και έτσι, συλλέγοντας πόντους, να επιλέξει σε ποιους τομείς θα τους επενδύσει. Η απόλυτη ισχύς δεν είναι το παν, οπότε η βελτίωση της αεροδυναμικής αλλά και η αξιοπιστία είναι οι τομείς που θα πρέπει κάποιος να προσέξει, τουλάχιστον στην αρχή.
Μία ομάδα Formula 1 για να επιβιώσει χρειάζεται χορηγούς, και φυσικά οι απαιτήσεις τους θα ορίζονται από το budget που είναι διατεθειμένοι να επενδύσουν. Η αρχική επιλογή γίνεται ανάμεσα σε τέσσερις, και όσο υψηλότεροι είναι οι στόχοι, τόσο μεγαλύτερα ποσά θα επενδύουν, αρκεί φυσικά τα αποτελέσματα να είναι τα επιθυμητά. Με σωστές επιλογές και κινήσεις, η πρώτη αγωνιστική χρονιά θα κυλήσει αρκετά ομαλά, αν και αναμενόμενα τα δύσκολα έρχονται όταν ο εκάστοτε χορηγός μπει επάνω στο μονοθέσιο της Ferrari, Red Bull ή Mercedes για παράδειγμα. Εκεί η νίκη είναι μονόδρομος, η πίεση και το άγχος αφόρητα, αλλά ευτυχώς η καμπύλη εκμάθησης και δυσκολίας είναι λογικότατη.
Φυσικά ο χρήστης θα έχει στο πλευρό του τον team mate του, πρακτικά τον μεγαλύτερο αντίπαλό του, γιατί η δικιά του επίδοση θα είναι το βασικότερο μέτρο σύγκρισης. Η επιλογή του δεύτερου οδηγού είναι και πάλι στην κρίση του παίκτη, με τα στατιστικά και τις επιδόσεις του να καθορίζουν την αμοιβή του, αν και τελικά το management μίας ομάδας F1, έστω και ψηφιακά, δεν είναι καθόλου εύκολη. Τα πάντα πρέπει να γίνουν για το καλό της ομάδας, που με τη σειρά της θα πρέπει να ικανοποιήσει τους χορηγούς της. Έχοντας παράλληλα κατά νου και την εξέλιξη του μονοθεσίου, μπορεί ο καθένας να συμπεράνει πως η ενότητα My Team φέτος μάλλον κλέβει την παράσταση.
Τα πράγματα θα γίνουν ακόμα δυσκολότερα αν ο χρήστης προμηθευτεί το My Team Icons Pack –δεν συμπεριλαμβάνεται στη βασική έκδοση- και θα κληθεί να βρεθεί στην ίδια ομάδα με γνωστά ονόματα του θεσμού. Οδηγοί όπως οι Ayrton Senna, Michael Schumacher και Alain Prost κάνουν τη δυναμική εμφάνισή τους, καταλαμβάνοντας τη θέση στο δεύτερο μονοθέσιο της ομάδας, με τις ισορροπίες να ανατρέπονται για ακόμα μία φορά.
Οι συγκεκριμένοι οδηγοί αναμενόμενα θα κινούνται στο όριο, θα βρίσκονται στις πρώτες θέσεις και φυσικά οι οικονομικές απαιτήσεις τους θα ξετινάξουν το budget της ομάδας αλλά και το πορτοφόλι των χορηγών. Παράλληλα, οι οδηγικές τους ικανότητες θα θέσουν υπό αμφισβήτηση αυτές του παίκτη, οπότε μπορεί εύκολα να συμπεράνει ο καθένας πως η αδρεναλίνη θα χτυπήσει κόκκινο.
Βέβαια, η λίστα των οδηγών του My Team Icons Pack δεν είναι ιδιαίτερα μεγάλη και πέρα από τους τρεις που αναφέρθηκαν πριν λίγες γραμμές, οι υπόλοιποι δεν έχουν να προσφέρουν κάτι το ιδιαίτερο. Για ακόμα μία φορά η πλούσια ιστορία του θεσμού δείχνει να παραμένει ανεκμετάλλευτη, αν και τελικά η μεγαλύτερη ενόχλησή μας δεν προέρχεται από την απουσία οδηγών από το παρελθόν. Για έναν μυστήριο λόγο, η ενότητα F1 Legends απουσιάζει εντελώς, που σημαίνει πως πέρα από τα μονοθέσια της F1 και F2 από το έτος 2021, δεν υπάρχει τίποτα άλλο…
Κατά την ταπεινή μας γνώμη, η συγκεκριμένη επιλογή της Codemasters είναι απαράδεκτη, ενώ οι φήμες για διάθεση σε μελλοντικό DLC και μάλιστα επί πληρωμή, κάνει την ενόχλησή μας ακόμα μεγαλύτερη. Ίσως τελικά το logo της EA κατά την έναρξη του τίτλου, να μην είναι μόνο “διακοσμητικό”.
Σαν εκκρεμότητα σε επίπεδο επιλογών έμεινε η ενότητα Braking Point, και παρά το γεγονός πως ξεκινάει αρκετά δυνατά, τελικά ξεφουσκώνει αρκετά γρήγορα. Ουσιαστικά πρόκειται για ένα μικρό story mode, όπου πρωταγωνιστεί ο νεαρός Aiden Jackson. Η αρχή γίνεται με τον τελευταίο του αγώνα στην F2 και στη συνέχεια η ιστορία ακολουθεί τα πρώτα του βήματα στην F1. Τα πάντα θα ήταν πολύ καλύτερα αν η εξέλιξη δεν ήταν τόσο προκαθορισμένη και μάλιστα σε βαθμό που δεν αφήνει τον χρήστη να έχει τη δυνατότητα να λάβει αυτός τις αποφάσεις που θέλει.
Η ιστορία καταπιάνεται περισσότερο με ίντριγκες και λογομαχίες εκτός πίστας, ενώ είναι άκομψο ένας αγώνας να διακόπτεται σε συγκεκριμένη χρονική στιγμή ώστε να ξεκινήσει μία CG cut scene, που με τη σειρά της θα βοηθήσει στην εξέλιξη του σεναρίου.
Σαν ιδέα το Braking Point είναι συμπαθητικό αλλά καθόλου πρωτότυπο. Πρακτικά, κάτι ανάλογο συνέβαινε και στο career mode του F1 2020, απλά εκεί δεν υπήρχε κεντρικός πρωταγωνιστής και η δράση εκτυλίσσονταν σε πρώτο πρόσωπο.
Φυσικά ορισμένες σκηνές δείχνουν να έχουν μεταφερθεί ελαφρώς καμουφλαρισμένες από το πραγματικό παρασκήνιο της F1 και οι φανατικοί οπαδοί της θα της αναγνωρίσουν αμέσως, αλλά η συνολική διάρκεια των 6 ωρών, δεν θα έλεγε κανείς πως είναι αρκετή.
Σε τεχνικό επίπεδο η Codemasters, μέσω του F1 2021, για ακόμα μία χρονιά πετάει το γάντι προς οποιονδήποτε, προσφέροντας μία πρόταση που συνολικά είναι αρτιότατη. Το μοντέλο οδήγησης -σε συνδυασμό με μία τιμονιέρα- είναι απλά ονειρικό αλλά και απίστευτα απαιτητικό. Για να υπάρξει μέτρο σύγκρισης, η δοκιμή έγινε σε PlayStation 4 αλλά και σε PlayStation 5, όπου στην πρώτη περίπτωση χρησιμοποιήθηκε η αειθαλής πλέον τιμονιέρα της Logitech, ενώ στη δεύτερη το ολοκαίνουργιο DualSense. Ακόμα και το “απλό” gamepad της νέας κονσόλας της Sony δεν μας δυσκόλεψε σχεδόν καθόλου, άσχετα αν δεν αξιοποιούνται στο έπακρο οι έξτρα δυνατότητές του.
Το μοναδικό εμπόδιο που ίσως συναντήσει κανείς οφείλεται στο γεγονός πως οι επιλογές στρατηγικής που εμφανίζονται κατά τη διάρκεια ενός αγώνα είναι αμέτρητες, και όπως και πέρυσι, η χρήση ενός gamepad απαιτεί την παρουσία… τρίτου χεριού. Σε επίπεδο οδήγησης όμως δεν θα αντιμετωπίσει κανείς προβλήματα ακρίβειας ή αμεσότητας, σε έναν τίτλο που οι υψηλές ταχύτητες και οι γρήγορες αλλαγές πορείας είναι μία καθημερινότητα. Φέτος τα μονοθέσια φαίνονται να πατάνε ακόμα καλύτερα στον δρόμο, αν και για τους μη μυημένους απαιτείται ένα εύλογο διάστημα προσαρμογής γιατί η επιτάχυνση αλλά και η επιβράδυνση είναι αρκετά βίαιες.
Κοιτώντας τα γραφικά του F1 2021, είναι προφανές πως πρόκειται για μία last-gen δημιουργία, χωρίς φυσικά αυτό να είναι κακό γιατί είναι πανέμορφο, που όμως επωφελείται σημαντικά από την επιπλέον ισχύ των νέων κονσόλων και ενός ισχυρού PC. Η αποτύπωση των μονοθεσίων είναι απλά μεθυστική, τόσο εξωτερικά όσο και σαν σύνολο οδηγού – cockpit. Η κίνηση των αναρτήσεων ακολουθεί πιστά την πραγματικότητα, ενώ και η μεταβαλλόμενη εικόνα των ελαστικών έχει αποδοθεί με έναν μοναδικό τρόπο.
Η αγωνιστική γραμμή μετά από μερικούς γύρους αρχίζει να γίνεται ορατή, ενώ ορισμένα στραβοπατήματα του damage model πλέον ανήκουν στο παρελθόν. Οι συγκρούσεις είναι εντυπωσιακές, ενώ η αστοχία ενός ελαστικού, για παράδειγμα, και η μετέπειτα αδυναμία της ανάρτησης να λειτουργήσει σωστά, έχουν αποδοθεί με έναν ιδιαίτερα εντυπωσιακό και κοντά στη πραγματικότητα τρόπο.
Περνώντας στην έκδοση για το PS5, η γυαλιστερή εικόνα του τίτλου γίνεται ακόμα καλύτερη, αν και είναι προφανές πως η νέα κονσόλα της Sony δεν ζορίζεται καθόλου. Σε πρώτη φάση τα 60 fps είναι αδιαπραγμάτευτα, με την κίνηση να “ρέει” απίστευτα ομαλά. Τα εφέ φωτισμού είναι ένα κλικ καλύτερα, αν και η απόδοση της βροχής είναι αυτή που δείχνει να έχει κάνει το μεγαλύτερο άλμα προς το καλύτερο. Τέλος, και τα loading times μειώνονται αισθητά, αν και είναι αναγκαίο να τονιστεί πως ακόμα και στην έκδοση του PS4 είναι πολύ πιο σύντομα από τα αντίστοιχα του F1 2020.
Ολοκληρώνοντας τις σκέψεις μας γύρω από το F1 2021, το πλέον σαφές συμπέρασμα που προκύπτει είναι πως η νέα πρόταση της Codemasters είναι απίστευτα ολοκληρωμένη. Τόσο σε επίπεδο τεχνικών θεμάτων, όσο και περιεχομένου, άσχετα αν η απουσία των κλασικών μονοθεσίων μάς ενόχλησε αρκετά. Η ομοιότητα με τον προκάτοχο του είναι ένα “σφάλμα” της κατηγορίας γενικότερα και όχι του developer, οπότε οι πιστοί οπαδοί των τεσσάρων τροχών, και ειδικότερα οι φίλοι της F1, επιβάλλεται να το προσθέσουν στη συλλογή τους.
Το F1 2021 κυκλοφορεί από τις 16/7/21 για PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series και PC. Το review βασίστηκε στις εκδόσεις του για τα PS4 και PS5 με review code που λάβαμε από την Bandai Namco Entertainment Greece.
