Η αλήθεια είναι πως το franchise “The World Ends With You” δεν επανήλθε στο προσκήνιο με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Aφενός είχαμε μια μεταφορά του πρώτου τίτλου στο Nintendo Switch, όπου έχανε πολλά από τα ισχυρά χαρακτηριστικά της αρχικής μορφής του, αφετέρου η συμπιεσμένη, ομώνυμη, anime τηλεοπτική σειρά το μόνο που κατάφερε ήταν να κάνει μια σύντομη περίληψη των πιο σημαντικών γεγονότων του αρχικού τίτλου. Όλα τα παραπάνω είναι λογικό να μην ενθάρρυναν το κοινό για την κυκλοφορία ενός νέου τίτλου, αφού ο πήχης της επαναφοράς είχε πέσει αρκετά χαμηλά. Aυτό εξάλλου αποτυπώθηκε και από τα αρχικά νούμερα πωλήσεων του ΝΕΟ: The World Ends With You στην ιαπωνική αγορά, τα οποία δεν είναι και ιδιαίτερα ενθαρρυντικά και δεν αγγίζουν τα αρχικά νούμερα πωλήσεων του πρώτου τίτλου.
Οπότε, αν και το μέλλον της σειράς μπορεί να φαίνεται δυσοίωνο και αβέβαιο, εμείς καλούμαστε να αξιολογήσουμε -μέσα από το NEO: The World Ends With You- το αν άξιζε αυτή αναμονή των δεκατεσσάρων ετών.
Η ιστορία μάς βρίσκει τρία χρόνια μετά τα γεγονότα του πρώτου παιχνιδιού, όπου προβάλλεται ο νέος ήρωάς μας, ο Rindo, ο οποίος έχει δώσει ραντεβού συνάντησης με τον κολλητό του, τον Fret, μέσα στη Shibuya. Κατά τη διάρκεια της συνάντησής τους βρίσκουν πως έχουν στην κατοχή τους μια άγνωστη καρφίτσα (pin), η οποία με τη σειρά της τους οδηγεί σε μια διαφορετική διάσταση της Shibuya, όπου βρίσκεται σε εξέλιξη ένα νέο παιχνίδι μεταξύ παικτών και Reapers.
Σε εκείνο το σημείο του τίτλου εμφανίζεται ο καινούργιος game master, ο Shiba, ο οποίος ενημερώνει τους παίκτες πως αν θέλουν να ξεφύγουν και να γλιτώσουν το ολικό “σβήσιμο”, θα πρέπει να λάβουν μέρος στις προκλήσεις που θα τους θέσει. Και αναλόγως με τους πόντους που θα συλλέξουν στο τέλος της εβδομάδας, οι παίκτες θα αντιμετωπίσουν την ανταμοιβή ή τη “διαγραφή”. Η ιστορία του NEO: The World Ends With You θυμίζει έντονα τα βήματα που ακολούθησε το σενάριο του πρώτου τίτλου, όμως αξίζει να τονίσουμε πως δεν ακολουθεί ακριβώς τα ίδια χαρακτηριστικά του. Αντ’ αυτού, παίρνει στοιχεία, όπως ανατροπές, δεσμό χαρακτήρων και διάφορα άλλα, τα οποία τα αποδίδει με εξαιρετικό τρόπο και παρά πολύ καλό ρυθμό.
Επίσης, αξίζει να ειπωθεί πως ο τίτλος της Square Enix προβάλλει αναφορές από χαρακτήρες και γεγονότα του πρώτου τίτλου και του port του (συγκεκριμένα, από το κεφαλαιο Another Day, που είναι διαθέσιμο μόνο στο Nintendo Switch), πράγμα που σημαίνει πως όποιος δεν έχει ασχοληθεί με το αρχικό The World Ends With You, σίγουρα θα χάσει στοιχεία σύνδεσης και αναφορών.
Βέβαια, η εξέλιξη του τίτλου δεν μένει μόνο στην ιστορία, αφού και το εικαστικό πλέον είναι για πρώτη φόρα τρισδιάστατο, και με τη βοήθεια της Unity αποτυπώνονται χαρακτήρες, πόλη και τοπία με εξαιρετικό anime εικαστικό, που θυμίζει ποιότητα αντίστοιχης του Persona 5. Αυτή η υλοποίηση και το μεράκι αποδίδεται έντονα σε όλο τον τίτλο, κάτι που οφείλεται στη συνεισφορά του Tetsuya Nomura, ο οποίος έχει τον ρόλο του Producer στον συγκεκριμένο τίτλο.
Έτσι, όποιος έρχεται από κάποιον τίτλο της σειράς Kingdom Hearts, σίγουρα θα αντιληφθεί πως αρκετά assets, όπως οι γραμματοσειρές, η κίνηση του χαρακτήρα στην πόλη, τα animations των κινήσεων στη μάχη και αρκετά άλλα, θυμίζουν δουλειά που βρίσκουμε στους εν λόγω τίτλους. Επιπροσθέτως, στο μουσικό τμήμα έχει δοθεί η πρέπουσα προσοχή, αφού το ρόλο της μουσικής επένδυσης έχει αναλάβει για ακόμη μια φορά ο Takeharu Ishimoto, που ωστόσο δεν ανήκει πλέον στο δυναμικό της Square Enix. Οπότε, και στο ηχητικό-μουσικό τμήμα του τίτλου έχουμε το γνώριμο ύφος και την ποιότητα μελωδιών που ακούσαμε στο αρχικό παιχνίδι.
Από εκεί και πέρα, σε ό,τι αφορά στο τεχνικό κομμάτι, έχουμε την πόλη της Shibuya και το τμήμα της περιήγησης. Στην πόλη έχουμε τον έλεγχο του Rindo, ο οποίος αν συγκεντρωθεί, έχει την ικανότητα να διαβάζει τις σκέψεις των πολιτών της Shibuya και παράλληλα να δει ορισμένα σύμβολα που αποτυπώνουν τις εχθρικές μονάδες-noises.
Όπως προαναφέραμε, η ιστορία του NEO: The World Ends With You μάς τοποθετεί σε ένα παιχνίδι όπου καλούμαστε να αντιμετωπίσουμε διάφορες προκλήσεις, οι οποίες προσφέρουν το adventure στοιχείο του τίτλου. Δηλαδή, ορισμένες φορές θα χρειαστεί να επιλύσουμε διάφορους γρίφους μέσω ερωτήσεων και απαντήσεων, να συγκρίνουμε για ομοιότητες κάποιες εικόνες, ή ακόμα να νικήσουμε εχθρικές μονάδες ώστε να αποκτήσουμε στην κατοχή μας τις περιοχές (turf wars) της Shibuya.
Έκτος αυτού, οι γρίφοι δεν περιορίζονται σε συγκεκριμένες κατηγορίες, αφού πολλές φορές για να προχωρήσουμε σε άλλη περιοχή, θα συναντήσουμε μια αγκαθωτή αλυσίδα η οποία εμποδίζει την πρόσβασή μας σε αυτήν. Σε εκείνο το σημείο βρίσκουμε τη γνώριμη φιγούρα του Reaper, ο οποίος έχει λάβει εντολή από τον προϊστάμενό του να μας εμποδίσει την πρόσβαση.
Αυτό σημαίνει πως θα μας δώσει (λόγω της βαρεμάρας του πόστου του) να κάνουμε μια δραστηριότητα, η οποία μπορεί να είναι η εξόντωση συγκεκριμένων εχθρών, η επίλυση ερωτήσεων που αφορούν στη Shibuya, ή να ντύσουμε τον χαρακτήρα μας με μια συγκεκριμένη μάρκα από ένα κατάστημα, και διάφορα άλλα χαρακτηριστικά, τα οποία παρέχουν μια ποικιλία στις αποστολές ώστε να μην κουράζεται ο παίκτης.
Βέβαια, δεν απουσιάζουν και οι δυνάμεις των χαρακτήρων μας. Για παράδειγμα, ο Rindo έχει τη δυνατότητα του time travel, όπου ανά συγκεκριμένα σημεία γυρνάει το χρόνο πίσω ώστε να αλλάξει την έκβαση ενός δύσκολου boss fight. Ο Fret, από την άλλη, μπορεί να υπενθυμίσει στους πολίτες της πόλης (μέσω ενός μίνι παιχνιδιού αποτύπωσης εικόνας) ορισμένες πληροφορίες ώστε να εκμαιεύσουμε νέες πληροφορίες. Μια άλλη χαρακτήρας έχει τη δυνατότητα να μπαίνει στο μυαλό των επηρεασμένων από εχθρούς πολιτών της Shibuya, όπου εκεί καλούμαστε να αντιμετωπίσουμε διαδοχικές μάχες με χρονικό όριο.
Η ίδια η πόλη φιλοξενεί μαγαζιά με ρουχισμό (παπούτσια, φορέματα, τσάντες, γραβάτες και πολλά άλλα), τον οποίο μπορούμε να εφαρμόσουμε στις υποδοχές εξοπλισμού της ομάδας μας. Βέβαια, για να αξιοποιηθούν τα οφέλη του ρουχισμού μας κατάλληλα, θα πρέπει να έχουμε ολόκληρο σετ και παράλληλα να αποκτήσουμε το απαραίτητο στυλ. Εκτός των καταστημάτων, υπάρχουν και εστιατόρια, τα οποία με τη σειρά τους παρέχουν ποικιλία φαγητών που προσφέρουν αρκετά οφέλη στην ομάδα μας ώστε να αντιμετωπίσει τα noises που υπάρχουν στη Shibuya.
Αξίζει να αναφέρουμε ότι όλοι οι διάλογοι του τίτλου παρουσιάζονται υπό μορφή πάνελ, που θυμίζουν manga, και βέβαια δεν απουσιάζουν τα αγγλικά και ιαπωνικά voice overs, αλλά και οι cut scenes που βοηθούν στην εξέλιξη του σεναρίου.
Όλα τα παραπάνω χαρακτηριστικά της ζωντανής πόλης της Shibuya δεν είναι τυχαία, αφού οι χαρακτήρες, τα καταστήματα, τα εστιατόρια κ.ο.κ. έχουν και άλλο λόγο ύπαρξης, ο οποίος είναι το κοινωνικό δίκτυο. Το δίκτυο αυτό προβάλλεται μέσα από ένα μεγάλο δέντρο διακλάδωσης (τύπου Sphere Grid από το Final Fantasy X), όπου παρουσιάζονται διάφοροι χαρακτήρες που γνωρίσαμε στην πόλη. Οπότε, αν ολοκληρώσουμε κάποιο side quest, μπορούμε να αποκτήσουμε πρόσβαση στον σχετικό κόμβο του δέντρου, με αποτέλεσμα να ξεκλειδώσουμε ένα νέο μενού φαγητού, ρουχισμό, επιλογή δυσκολίας και πολλών άλλων χαρακτηριστικών.
Από όσα αναφέρθηκαν μέχρι στιγμής είναι προφανές ότι το NEO: The World Ends With You είναι ένα παιχνίδι στο οποίο όσο προχωράμε, τόσο γίνονται διαθέσιμα νέα χαρακτηριστικά, που βελτιώνουν ακόμη περισσότερο τη συνολική εικόνα του. Αυτό το στοιχείο είναι έντονο και στο σύστημα μάχης, το οποίο θα μπορούσε να σκεφτεί κάνεις πως δεν θα μπορούσε να πρωτοτυπήσει ξανά, αφού η ιδιαιτερότητα χρήσης των δύο οθονών που είχαμε δει στο Nintendo DS με τον πρώτο τίτλο, θα ήταν δύσκολο να ξεπεραστεί.
Αλλά και σε αυτό το σημείο, ο τίτλος της Square Enix μάς εξέπληξε ευχάριστα. Το σύστημα μάχης -για ακόμη μια φόρα- βασίζεται στις καρφίτσες (pins). Κάθε χαρακτήρας μας συνδέεται με μια από αυτές, πράγμα που σημαίνει πως η πολυπληθής ομάδα που συμμετέχει στη μάχη, έχει στη διάθεσή της πολλές και διαφορετικές επιθέσεις.
Συγκεκριμένα, ορισμένα pins λειτουργούν με γρήγορο ρυθμό χτυπημάτων -τουτέστιν, το γνώριμο “button mashing”- ενώ άλλες ικανότητες λειτουργούν με τη μέθοδο της φόρτωσης (charge), όπου κρατάμε πατημένο ένα πλήκτρο και το απελευθερώνουμε αργότερα ούτως ώστε να εκτελέσουμε τη συγκεκριμένη ικανότητα.
Το πρώτο ενδιαφέρον τμήμα, είναι πως μιλάμε για ένα action σύστημα μάχης, πράγμα που έχουμε συνηθίσει πλέον στα σύγχρονα JRPG. Ωστόσο, αν και χαρακτηρίζεται ως “action”, θα λέγαμε πως εμπεριέχεται και τακτική μέσα σε αυτό, αφού η κάθε ικανότητα-pin συνοδεύεται από ένα χρονικό διάστημα επαναφοράς (cooldown). Αυτό σημαίνει πως πρέπει να έχουμε πλήρη αντίληψη της οθόνης μας ούτως ώστε να μπορούμε να χρησιμοποιούμε ταυτόχρονα και τις άλλες ικανότητες.
Συγκεκριμένα, ελέγχουμε μια μεγάλη ομάδα ατόμων στη μάχη, της οποίας οι πόντοι υγείας αποδίδονται μέσα από μια μεγάλη μπάρα υγείας, και το κάθε πλήκτρο στο χειριστήριό μας ταυτίζεται με μια κίνηση του καθενός από αυτούς. Όμως, η ιδιαιτερότητα και η πρωτοτυπία δεν επαφίεται στα pins, που φτάνουν τριψήφιο αριθμό (που σημαίνει ότι έχουμε πλήθος τακτικών που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε και να δοκιμάσουμε), αλλά έκπληξη προκαλεί η σημασία που προαναφέραμε και πόσο όμορφα αποδίδονται όλες αυτές οι ικανότητες, που συνοδεύονται από διαφορετικά animations.
Βέβαια, από το σύστημα μάχης δεν απουσιάζουν και οι εχθροί-noises, οι οποίοι επανέρχονται από την εποχή του Nintendo DS και αποτυπώνονται πρώτη φόρα σε τρισδιάστατη μορφή. Εκτός των pins, έχουμε και την αποφυγή στη μάχη, αλλά και ένα ποσοστό ρυθμού-beat, το οποίο προβάλλεται στο κέντρο της οθόνης μας και αποδίδει την επιτυχία των εναλλακτικών επιθέσεών μας. Μόλις συμπληρωθεί αυτό το ποσοστό, μπορούμε να εξαπολύσουμε μια ισχυρή ειδική ικανότητα, ώστε να καταφέρουμε μεγαλύτερη ζημιά στους εχθρούς.
Εκτός των παραπάνω χαρακτηριστικών, υπάρχουν και όλα τα στοιχεία που γνωρίσαμε στο πρώτο The World Ends With You, δηλαδή έχουμε τις συνεχόμενες μάχες (chain battles), τις οποίες μπορούμε να πραγματοποιήσουμε συλλέγοντας πολλαπλά σύμβολα εχθρών, που αποδίδονται με τη συγκέντρωση στις περιοχές τις Shibuya.
Αυτή η λειτουργία μάς ανταμείβει με παραπάνω πόντους εμπειρίας αλλά και καρφιτσών, κάτι που συμβαίνει και με την εναλλαγή δυσκολίας και την αυξομείωση επιπέδων της ομάδας μας, που με τη σειρά τους επηρεάζουν τα οφέλη που αποκτάμε μέσα από τις μάχες. Για παράδειγμα, στη χαμηλότερη δυσκολία θα ανταμειφθούμε με λιγότερα αντικείμενα και εμπειρία, ενώ όσο αυξάνουμε την κλίμακα, αντιστοίχως ανάλογα αυξάνονται και τα πλεονεκτήματα που λαμβάνουμε.
Το μόνο μελανό σημείο που συναντήσαμε στο σύστημα μάχης, μετά από την πολύωρη ενασχόλησή μας με τον τίτλο, είναι πως η κάμερα σε ένα συγκεκριμένο boss fight προκαλεί δυσάρεστη έκπληξη. Τέλος, το περιεχόμενο του βασικού υλικού του τίτλου αγγίζει τις 35 ώρες, ενώ μετά την τελική αναμέτρηση αποκτάμε πρόσβαση και στον επίλογο -με τον τίτλο”Another Day”- που λειτουργεί ως post game content.
Ολοκληρώνοντας, εκτίμησή μας είναι πως το NEO: The World Ends With You είναι ένα υπέροχο JRPG, το οποίο εμπνέεται και αντλεί χαρακτηριστικά από τον προκάτοχό του, καταφέρνοντας -μέσα από πολλές και σωστά υλοποιημένες ιδέες- να παραδώσει ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα.
Το NEO: The World Ends With You κυκλοφορεί από τις 27/7/21 για PS4 και Switch. Το review βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS4 με review code που λάβαμε από τη CD Media.
