H παραδοσιακή κυκλοφορία του επόμενου τίτλου Yakuza (όπως, επί της ουσίας, είναι το Lost Judgment) είναι πάντα ημέρα χαράς και διασκέδασης για τον γράφοντα, καθώς η διαχρονικά υψηλή ποιότητα της σειράς, αλλά και η εξαιρετική γραφή της, πάντα κατάφερναν να προσφέρουν συγκινήσεις μέσα από το nuovo noir ιαπωνικό σκηνικό τους. Kαι όπως πολλοί γνωρίζετε, η σειρά έσπασε σε δύο διαδρομές μετά το κλείσιμο της βασικής ιστορίας στο Yakuza 6.
Η μία πλευρά ήταν αυτή του εξαιρετικού Like a Dragon, που κράτησε το χαρακτήρα των Yakuza και τον μετέφερε σε JRPG σκηνικό, ενώ η άλλη ήταν αυτή του πρώτου Judgement όπου το gameplay παρέμεινε καθαρά action όπως η αρχική σειρά, αλλά το ύφος και οι χαρακτήρες έφυγαν από τις συνεχείς δολοπλοκίες των Yakuza οικογενειών και ακολούθησε τα βήματα του ντετέκτιβ Yagami με ένα φρέσκο και διαφορετικό ύφος.
Όπως είχαμε πει και στο review του παιχνιδιού τότε, το Judgement ήταν μια διασκεδαστική, νέα ιστορία μέσα στον κόσμο της σειράς και με διάφορες νέες ιδέες, που όμως είχε σκοντάψει λίγο στην εκτέλεση από μια πληθώρα κακοσχεδιασμένων (και υπερ-χρησιμοποιημένων) detective mini-games αλλά και χαμηλότερου budget. Ήταν ξεκάθαρα ένα πείραμα για να δουν οι δημιουργοί αν η σειρά μπορεί να συνεχιστεί με άλλον πρωταγωνιστή, και τα σημάδια μιας βιασύνης ήταν εκεί. Βλέποντας όμως ότι η βάση ήταν καλή αλλά και έχοντας μια θριαμβευτική κυκλοφορία πέρυσι με το Like a Dragon, οι ελπίδες μας αναπτερώθηκαν και περιμέναμε το δεύτερο Judgement με μεγάλη ανυπομονησία, όσο και αν τρέμαμε στην πιθανότητα να έχουμε πάλι 100 tailing missions απέναντί μας.
Να, λοιπόν, που το Lost Judgement καταφέρνει τελικά να είναι μια μεγάλη βελτίωση σε σχεδόν όλα τα σημεία σε σχέση με τον προκάτοχό του, και για τον παίκτη που θα πέσει με τα μούτρα στο παιχνίδι και τη βασική του ιστορία, είναι σχεδόν απόλυτα σίγουρο ότι θα τον ευχαριστήσει.
Εδώ όμως υπάρχει και ένα μεγάλο «αλλά», καθώς για πρώτη φορά στην ιστορία της σειράς οι δημιουργοί έπεσαν σε ένα σημαντικό παράπτωμα στον σχεδιασμό των side quests, παράπτωμα που πληγώνει άσχημα ένα τομέα στον οποίο η σειρά ήταν θρυλικά διασκεδαστική ως τώρα. Ας τα πάρουμε όλα από την αρχή όμως.
Η ιστορία του Lost Judgment εξελίσσεται μετά τα γεγονότα του πρώτου τίτλου αλλά δίχως να έχει κάποια ουσιαστική σύνδεση με αυτόν πλην του background των χαρακτήρων, αφήνοντας έτσι έναν νέο παίκτη να ασχοληθεί με αυτό πολύ άνετα, δίχως να έχει γνώση του παρελθόντος. Πρωταγωνιστής μας είναι και πάλι ο ντεντέκτιβ Yagami, o οποίος αναλαμβάνει στην αρχή της ιστορίας να ερευνήσει μια τυπική υπόθεση bullying σε ένα σχολείο υπό την πρόσκληση δύο παλιών φίλων του.
Η υπόθεση ξεκινάει φαινομενικά απλά αλλά σύντομα τα πράγματα περιπλέκονται σε μεγάλο βαθμό. Η κατάσταση στο σχολείο δείχνει περίεργη, διάφοροι μαθητές συμπεριφέρονται με τον χειρότερο δυνατό τρόπο και γίνεται ξεκάθαρο ότι αυτό το φαινομενικά κορυφαίο ιδιωτικό γυμνάσιο κρύβει διάφορα άσχημα μυστικά. Η ιστορία θα εξελιχθεί οργανικά και με πολύ ωραίο τρόπο ενώ θα συνδεθεί ταυτόχρονα και με ένα άλλο μυστήριο πίσω από μια σειρά άγριων φόνων. Και ενώ θα αποκτήσει σχεδόν εθνικό χαρακτήρα, η βασική του ιστορία θα μείνει στηριγμένη γύρω από το μεγαλύτερο πρόβλημα των σχολείων, αυτό του bullying.
Οι σεναριογράφοι ακουμπούν ένα τόσο ευαίσθητο θέμα με πολύ μαεστρία και όχι μόνο δεν διστάζουν να μπουν για τα καλά μέσα στην ασχήμια της εφηβείας και τον πόνο που έχουν ζήσει εκατομμύρια παιδιά, αλλά κοιτάει προς τα έξω και βλέπει τις επιπτώσεις που έχει αυτή η άσχημη πρακτική στους ανθρώπους και εκτός σχολείου, στις οικογένειές τους αλλά και στο μέλλον τους. Τα παιχνίδια της σειράς Yakuza ποτέ δεν δίσταζαν να ακουμπήσουν ευαίσθητα θέματα, αλλά αυτή η προσπάθεια εδώ είναι πραγματικά εξαιρετική και ρίχνει φως επάνω σε ένα πολύ πονεμένο ζήτημα, αλλά και την αδυναμία του κάθε σχολείου και κράτους να το αντιμετωπίσει.
Φυσικά ένα παιχνίδι της σειράς Yakuza δε θα ανήκε σε αυτήν αν δεν είχε και πολύ ωραία και καλογραμμένα side stories. Από πλευράς γραφής τουλάχιστον, για άλλη μια φορά η σειρά δεν απογοητεύει αν και αυτή τη φορά οι πιο αστείες περιπτώσεις είναι αρκετά μειωμένες, με τη γραφή των περισσότερων ιστοριών να εχει γύρει λίγο περισσότερο προς το δραματικό.
Παρόλο όμως που στη γραφή τα καταφέρνει καλά, για πρώτη φορά στη σειρά έρχεται η ώρα της εκτέλεσης και το παιχνίδι σκοντάφτει απότομα σε ορισμένα ανεξήγητα λάθη. Και εξηγούμαστε. Το Lost Judgment έχει στη βάση του τεσσάρων ειδών side quests. Τα πρώτα είναι αυτά τα τυχαία που πέφτεις επάνω τους στον δρόμο (όπως γινόταν ως τώρα στη σειρά). Αυτά πλέον αποτελούν μόνο μια μικρή μερίδα των side quests και δουλεύουν όπως παλιά. Τα δεύτερα είναι cases που θα αναλάβετε από το γραφείο σας. Αυτά είναι σχετικά λίγα σε αριθμό αλλά πληρώνουν καλά και ξεκλειδώνουν σιγά σιγά όπως προχωράτε στην ιστορία.
Ως εδώ όλα καλά και πάνω κάτω όπως τα ξέραμε από πριν. Τα πράγματα αλλάζουν άρδην όμως στα άλλα δύο είδη. Το ένα έχει να κάνει με την εκμετάλλευση του τοπικού “facebook” ονόματι “chatter”, το οποίο έχετε χακάρει και μπορείτε να βλέπετε τι συζητάει ο κόσμος σε όλη την πόλη ενώ ταυτόχρονα εσείς ψάχνετε ορισμένα keywords. Στη πράξη η ιδέα είναι ότι θα πηγαίνετε σε ορισμένες περιοχές που ο κόσμος κάνει πηγαδάκια (π.χ. πάρκα), θα ακούτε τι λένε και θα τσιμπάτε keywords, που μετά θα μπορέσετε να χρησιμοποιήσετε στο chatter για να δείτε πού συζητιέται πολύ αυτό το θέμα και μήπως αν πάτε εκεί ανοίξει νέο side quest.
H ιδέα πίσω από αυτόν το μηχανισμό έχει ενδιαφέρον αλλά στην πράξη δεν λειτουργεί καθόλου καλά καθώς η συντριπτική πλειοψηφία των keywords είναι άχρηστα και δε θα μπορείτε να τα χρησιμοποιήσετε ενώ σε άλλες περιπτώσεις δουλεύει απλά ως ένα έξτρα βήμα που πρέπει να κάνετε για να πάτε παρακάτω και τίποτα περισσότερο. Ναι, το μειονέκτημα αυτό δεν δημιουργεί και κάποιο ιδιαίτερο πρόβλημα, απλά δεν προσφέρει τίποτα ουσιώδες. Και σε μια σειρά από 7-8 quest με το ίδιο μοτίβο, νιώθεις λιγάκι ότι έμπλεξες σε ένα σύμπαν από fetch quests.
Το μεγάλο και πιο προβληματικό τμήμα του τίτλου όμως έχει να κάνει με τον τελευταίο τύπο των side quests, τα επονομαζόμενα ως “School Stories”. Με τον χαρακτήρα σας να αναλαμβάνει πόστο μέσα στο σχολείο ως σύμβουλος για το club μυστηρίου, ένα τεράστιο side quest θα ξεκινήσει στο παιχνίδι και θα τρέχει παράλληλα με την κεντρική ιστορία, που άνετα θα την κοντράρει σε ποιότητα γραφής και ιδέες. Το σκηνικό είναι ότι ψάχνετε να βρείτε την ταυτότητα ενός εγκληματία, ο οποίος έχει καταφέρει να εισχωρήσει μέσα σε σε όλα τα επίπεδα του σχολείου και να οδηγήσει πολλούς μαθητές σε διάφορα μικρά και μεγάλα εγκλήματα και ατασθαλίες.
Θα πρέπει εσείς λοιπόν να χωθείτε μέσα σε εννιά ακόμα διαφορετικά club, να ερευνήσετε συγκεκριμένα άτομα και να συλλέξετε σιγα σιγά τα στοιχεία για να βρείτε επιτέλους την ταυτότητα του βασικού ανταγωνιστή σας.
Ως ιδέα τα scholl stories είναι υπέροχη, ειδικά για οπαδούς της ιαπωνικής κουλτούρας και των anime καθώς σε βάζει για τα καλά μέσα σε όλα τα τυπικά anime school «κλισέ» ενώ η ιστορία σχεδόν κάθε κλαμπ έχει πολύ ενδιαφέρον και υπέροχους χαρακτήρες. Πού είναι λοιπόν το πρόβλημα; Ότι μια πολύ μεγάλη μερίδα αυτών των ιστοριών είναι επιβαρυμένη μέχρι αηδίας από mini-games και τρελό backtracking.
Θέλεις να λύσεις το μυστήριο του Dance club; Θα παίξεις καμιά εικοσαριά rhythm dance games για να μπορείς να προχωρήσεις την ιστορία, και ανάμεσα στο καθένα μπορεί να χρειαστεί και να κάνεις βόλτες πάνω κάτω στην πόλη και το σχολείο. Το Boxing club; Πάρε είκοσι μάχες box μέχρι να ματώσουν τα δάχτυλα. Το Robotics Club; Πάρε μια δεκάδα robot wars mini-games που τρως τρελό ξύλο. Και ενώ υπάρχουν περιπτώσεις που τα mini-games του εκάστοτε club θέλουν να τα βγάλεις «μόνο» 5-6 φορές, το γεγονός ότι ορισμένες από τις καλύτερες ιστορίες του παιχνιδιού αλλά και ΤΟ μεγάλο side quest του τίτλου είναι κλειδωμένο πίσω από τουλάχιστον 15 ώρες grind σε mini-games και backtracking, είναι απλά εξοργιστικό.
Είναι κρίμα που έγινε αυτή η σχεδιαστική επιλογή γιατί σε σχεδόν όλους τους άλλους τομείς το Lost Judgment διαπρέπει. Πέρα δηλαδή από την ιστορία που ήδη αναφέραμε, το Lost Judgement έχει ξεκάθαρα πιο ανεβασμένο budget από τον προκάτοχό του, με πολύ πιο ομαλό animation, καλοδουλεμένα μοντέλα χαρακτήρων και τις όμορφες περιοχές της Yokohama και του Kamurocho. O δε ήχος παραμένει πάλι σε εξαιρετικά επίπεδα, με το ιαπωνικό voice acting να παραδίδει μαθήματα υποδειγματικής ερμηνείας ενώ υπάρχει και πάλι και αγγλικό voice acting για όποιον έχει κάποια σπάνια αλλεργία στο (ανώτερο) ιαπωνικό dub.
Ωραίες βελτιώσεις όμως είδαμε και στον τομέα του gameplay, με τον τίτλο να δείχνει πολύ πιο ώριμος απ’ ό,τι το πρώτο Judgement. Καταρχάς, ο τομέας της μάχης έχει υποστεί διάφορες βελτιώσεις που πατούν επάνω στο Yakuza 0, αλλά το εξελίσσουν ακόμα παραπέρα, με τον Yagami να έχει εξαιρετικό animation και να μπαίνει σε λαβές και combos καλύτερα από κάθε άλλο παιχνίδι της σειράς, κάνοντας ένα καλό βήμα μπροστά στο action gameplay της σειράς.
Πέραν αυτού όμως, το παιχνίδι έχει δώσει πολύ μεγαλύτερη έμφαση στο ότι είστε ντετέκτιβ. Ναι μεν υπάρχουν ακόμα ορισμένα από τα ανούσια detective mini-games που συνεχίζουν να μη δουλεύουν ιδιαίτερα καλά, αλλά ακόμα και αυτά έχουν κάποιες βελτιώσεις ενώ έχουν μειωθεί αρκετά σε διάρκεια και αριθμό έτσι ώστε να μην κουράζουν.
Το κενό συμπληρώνουν ορισμένα νέα mini-tasks και games που βοηθούν στο να υπάρχει μια λίγο μεγαλύτερη ποικιλία. Και πέραν αυτών, πλέον θα έχετε στην κατοχή σας και διάφορα εργαλεία, όπως παραβολικό μικρόφωνο, scanner συχνοτήτων αλλά και εκπαιδευμένο σκυλί, τα οποία ανοίγουν νέες πτυχές στο gameplay και εμπλουτίζουν το στυλ του παιχνιδιού.
Όπως αναφέραμε και στον υπότιτλο λοιπόν, το Lost Judgement είναι ένας τίτλος που σε σχεδόν όλα τα σημεία του αποτελεί μια μικρή ή μεγάλη βελτίωση σε σχέση με το πρώτο παιχνίδι. Αυτό κάνει το στραβοπάτημα των school stories να αναδεικνύεται ακόμα περισσότερο, γιατί απλά μετά από τόσα παιχνίδια στη σειρά η επιλογή που έγινε εδώ καταφέρνει να κάνει ζημιώσει ένα από τα δυνατά χαρτιά της σειράς. Ακόμα και αυτό όμως δεν είναι αρκετό για να χαλάσει τη συνολική εμπειρία που προσφέρει. Με το φρεσκαρισμένο action gameplay του αλλά και με το βασικό σενάριο που πραγματεύεται με πολύ καλό τρόπο ένα τόσο σημαντικό ζήτημα, o Yagami και η παρέα του είναι σίγουρο ότι θα σας κρατήσουν απασχολημένους για πολλές ώρες.
Το Lost Judgment κυκλοφορεί από τις 24/9/21 για PS5, PS4, Xbox Series και Xbox One. Το review βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5 με review code που λάβαμε από τη Zegetron.
