Ο Φεβρουάριος του 2022, με ευκολία θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως ο μήνας των “θηρίων” για τη gaming βιομηχανία, αφού μέσα στην περίοδό του κυκλοφορούν τίτλοι όπως οι Horizon Forbidden West και Elden Ring. Ωστόσο, ανάμεσα σε αυτούς τους τίτλους, κυκλοφορεί και το The King of Fighters XV, το οποίο συγκαταλέγεται και αυτό στην προαναφερθείσα “συνομοταξία” των θηρίων, με τη μόνη διαφορά ότι ανήκει στην κατηγορία του fighting είδους.
Το πρώτο πράγμα που θα παρατηρήσει κάποιος ερχόμενος από το King of Fighters XIV είναι ο αριθμός των διαθέσιμων χαρακτήρων. Στο The King of Fighters XV αυτός ο αριθμός είναι μικρότερος και φτάνει τους 39 (ενώ θα προστεθούν και άλλοι υπό τη μορφή επιπροσθέτου περιεχόμενου – dlc). Όμως, αυτό δεν θα λέγαμε πως είναι απαραίτητα κάτι αρνητικό. Αντιθέτως, το KOF XV αποτελεί έναν φόρο τιμής στους προηγούμενους τίτλους, αφού επαναφέρει στο προσκήνιο παλαιότερους χαρακτήρες και τους αποδίδει πλέον με τη χρήση της νέας μηχανής γραφικών (Unreal Engine 4).
Σε αυτό το σημείο αξίζει να τονίσουμε πως η νέα μηχανή γραφικών δεν επηρεάζει καθόλου το ύφος και τη ροή της μάχης που γνωρίσαμε στους προηγουμένους τίτλους της σειράς, οπότε δεν πρέπει να υπάρχουν λόγοι ανησυχίας για το αν το KOF XV είναι πιο αργό ή πιο “βαρύ“ σε σχέση με τους προκατόχους του.
Αυτό σημαίνει πως η σειρά αφήνει πίσω της το γνώριμο ύφος των hand-drawn sprites και, πλέον, αποδίδει τους χαρακτήρες με καλύτερη απεικόνιση και ομορφότερα χρώματα. Βέβαια, τα γνώριμα σημαντικά χαρακτηριστικά του τίτλου, τα οποία ανήκουν στο τμήμα της μάχης, δεν απουσιάζουν. Όπως και οι προκάτοχοί του, έτσι και το King of Fighters XV είναι ένα παραδοσιακό, 2D fighting παιχνίδι, το οποίο χρησιμοποιεί το σύστημα μάχης των τριμελών ομάδων, όπου όταν χάσει ένας χαρακτήρας συνεχίζει ο επόμενος μαχητής.
Από εκεί και πέρα έχουμε το γνώριμο σύστημα των τεσσάρων πλήκτρων, συνοδευόμενο από τους μηχανισμούς των dashing, evasive roll blow-back, όπως και τον ισχυρό μηχανισμό της MAX μπάρας, η οποία επιτρέπει στους μαχητές μας να κάνουν χρήση ισχυρών επιθέσεων. Επίσης, έχουμε και την επιστροφή του συστήματος Parry, με την ονομασία “Shatter Strike” πλέον, το οποίο ανταλλάζει τμήμα της μπάρας υγείας ούτως ώστε να πραγματοποιηθεί ένα ισχυρό χτύπημα.
Παράλληλα, την εμφάνισή του κάνει και ο μηχανισμός του “Rush” (auto-combos), ο οποίος θα βοηθήσει τους νεότερους και μη μυημένους στο είδος να πραγματοποιούν ευκολότερα συνδυασμούς χτυπημάτων (combos). Βέβαια, σε αυτό το σημείο έχουμε και ένα αρνητικό σημείο, το οποίο είναι η υψηλή καμπύλη εκμάθησης που διαθέτει το King of Fighters XV, το οποίο δύσκολα θα πείσει τους μη μυημένους στην κατηγορία των fighting τίτλων να μείνουν κοντά στο παιχνίδι.
Αυτό προκύπτει από το ίδιο το ύφος του παιχνιδιού, που δείχνει αφιλόξενο για ένα αδαή με την κατηγορία παίκτη, διότι αν και υπάρχουν τα δωμάτια Training και Tutorial -τα οποία χρησιμοποιούνται για την εκμάθηση κινήσεων ή βασικών μηχανισμών αντίστοιχα- δεν διδάσκουν επαρκώς το βάθος που προσφέρει το σύστημα μάχης που έχει το KOF XV. Αυτό είναι μια περίεργη επιλογή για το ιαπωνικό στούντιο της SNK, αφού οι περισσότεροι τίτλοι του είδους προσφέρουν πλέον ομαλό tutorial εκμάθησης, με αναλόγως αντίστοιχη καμπύλη πρόκλησης.
Από εκεί και πέρα, το offline τμήμα του τίτλου προσφέρει το story mode, όπου καλούμαστε να επιλέξουμε μια τριάδα μαχητών και να συμμετέχουμε σε 8 μάχες, με την πρόκληση στο κανονικό επίπεδο δυσκολίας να αυξάνεται συνεχώς. Ευλόγως, το αποκορύφωμα της δυσκολίας έρχεται στις τελευταίες αναμετρήσεις.
Η ιστορία του τίτλου και η σχέση των χαρακτήρων που αποδίδονται, είναι αυτονόητο πως γίνονται πιο κατανοητά για όσους έχουν παρακολουθήσει τη σειρά. Εξάλλου, για να ξεκλειδωθούν τα endings στην gallery, χρειάζεται να επιλέξουμε συγκεκριμένη ομάδα χαρακτήρων. Τα παραπάνω γεγονότα αποδίδονται με ελάχιστη χρήση CGI σκηνών σε ορισμένα σημεία, πράγμα που σημαίνει πως το Story Mode θυμίζει περισσότερο επιλογή Arcade.
Ωστόσο, όπως γνωρίζουμε, η ψυχή και η διάρκεια ζωής αυτού του είδος παιχνιδιών βρίσκεται στο online τμήμα, στο οποίο στο KOF XV φαίνεται πως έχει δοθεί η πρέπουσα προσοχή. Εδώ θα βρούμε αρκετές επιλογές, όπως αυτή των αγώνων κατάταξης, των απλών αγώνων, των μαχών με φίλους και της προπόνησης Online. Αξίζει να τονίσουμε πως κατά τη διάρκεια της ενασχόλησής μας με το συγκεκριμένο τμήμα δεν αντιμετωπίσαμε κάποιο πρόβλημα στη σύνδεση. Βέβαια, σε αυτό τμήμα βοηθάει και η υλοποίηση του rollback, η οποία αφαιρεί τα προβλήματα των delayed inputs.
Από εκεί και πέρα, εκτός από κάποια σφάλματα σύνδεσης που είχε η επιλογή των αγώνων κατάταξης -πράγμα που είναι λογικό, αφού στο launch του τίτλου ο περισσότερος κόσμος θα εντρυφήσει στους απλούς αγώνες- δεν αντιμετωπίσαμε θέματα και η αναμονή μας για κάθε αγώνα ήταν περίπου τρία λεπτά. Σε αυτό το σημείο αξίζει να σημειωθεί πως μπορούμε να επιλέξουμε σε ποια περιοχή (region) θα βρούμε παίκτες και από ποια κατάταξη, ώστε να μην βρεθούμε αντιμέτωποι με κάποιον προχωρημένο παίκτη υψηλής κατάταξης.
Τέλος, μια ευχάριστη επιλογή για όσους παραμείνουν αρκετές ώρες στον τίτλο, είναι και το DJ Station, το οποίο επιτρέπει να ρυθμίσουμε ολόκληρο το Soundtrack του τίτλου όπως επιθυμούμε. Συγκεκριμένα, αυτή η επιλογή μάς επιτρέπει να διαλέξουμε ποια κομμάτια επιθυμούμε να ακούμε από προηγούμενους τίτλους της σειράς -και όχι μόνο, αφού εμπεριέχονται και μουσικά κομμάτια και από άλλους τίτλους του στούντιο, όπως τα Samurai Showdown, Metal Slug και άλλα.
Εν κατακλείδι, το The King of Fighters XV αποτελεί μια εξαιρετική πρόταση για τους φίλους της σειράς, αφού προσφέρει ένα βαθύτερο σύστημα μάχης μαζί με ένα πλήρως λειτουργικό online τμήμα. Ωστόσο, από την άλλη πλευρά, ο τίτλος της SNK δύσκολα θα κερδίσει το νέο κοινό που θα ασχοληθεί μαζί του λόγω της κακής καμπύλης εκμάθησης και της υψηλής πρόκλησης που διαθέτει.
Το The King of Fighters XV κυκλοφορεί από τις 17/2/22 για PS5, PS4, PC, Xbox Series και Xbox One. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5 με review code που λάβαμε από την Enarxis Dynamic Media.
