Η βιομηχανία δεν σταματάει να μας εκπλήσσει με τις περίεργες συγκυρίες της. Εκεί που κάποιοι αναρωτιούνται αν υπάρχει κάποιο αξιόλογο kart παιχνίδι για το Switch μετά την «ολόφρεσκη» εμπειρία που δίνει το kart παιχνίδι του House of Mario, εκεί που κάποιοι σκέφτονται σοβαρά για το αν αξίζει να επενδύσουν σε remastered πίστες σε online (ή όχι) πακέτα…ε, κάπου εκεί έρχεται και η Square Enix για να μας φέρει το μέλλον που κάποιοι ψάχνουν, αλλά με γερές δόσεις από το παρελθόν. Δόσεις από γλυκές αναμνήσεις, αλλά προσφερόμενες με τρόπο που μάλλον δεν θα ικανοποιήσει στο βαθμό που κάποιος περιμένει. Αυτό είναι, εν ολίγοις, το Chocobo GP.
Πρόκειται για έναν οραματισμό του Chocobo Racing, το οποίο έγινε διαθέσιμο το 1999 και επιστρέφει για να μεταφέρει τους αγώνες ταχύτητας στο σύμπαν της σειράς Final Fantasy, αλλά σε πιο σύγχρονα δεδομένα. Είτε πρόκειται για τους ίδιους τους συμμετέχοντες, τα οχήματα, ενίοτε και οι ίδιες οι kart πίστες, η σύνδεση με τη σειρά Final Fantasy είναι περισσότερο πασίδηλη από ποτέ. Το Chocobo GP φέρνει στην αρένα Summons, Moogles, Chocobos, τον Cid (…εννοείται) αλλά και διάφορους άλλους χαρακτήρες για να συναγωνιστούν μεταξύ τους σε αγώνες ταχύτητας μέχρι τελικής πτώσης.
Η μετάβαση σε αυτή τη σύγχρονη εποχή έχει γίνει με την αρωγή της Unreal Engine, με το τελικό αποτέλεσμα να δικαιώνει και να αποζημιώνει τον παίκτη που περιμένει να δει κάτι όμορφο επί της οθόνης. Όμορφα μοντέλα χαρακτήρων, εξίσου εξαιρετικός σχεδιασμός στα επίπεδα, υψηλά επίπεδα απόδοσης στην υβριδική κονσόλα της Nintendo είναι τα χαρακτηριστικά που θα συνοδεύσουν τους ενδιαφερόμενους παίκτες στον κόσμο της ταχύτητας.
Τα cutscenes αποδίδονται με αρκετά χαμηλότερη ανάλυση, που ενίοτε πιξελιάζει, κάτι που παρατηρείται τόσο στο portable mode, όσο και στο docked mode. Καθώς, όμως, δεν αποτελούν κομβικό σημείο του τίτλου, μιας και λειτουργούν περισσότερο ως μια εισαγωγή πριν από τον αγώνα, μπορούμε να συγχωρήσουμε και να ξεχάσουμε αυτήν την αδυναμία. Επίσης, η πολύ χαρωπή απεικόνιση ίσως ξενίσει κάποιους παίκτες, αλλά δεν στεκόμαστε σε αυτό το σημείο – στην τελική, πρόκειται για ένα racing παιχνίδι κατάλληλο για όλη την οικογένεια, οπότε πάσα σχεδιαστική επιλογή είναι επιτρεπτή.
Βέβαια, αυτή η τόσο εξαιρετικά εφαρμοσμένη χρήση της προαναφερθείσας μηχανής γραφικών δεν επαρκεί στο να επιλύσει τα ακανθώδη μάλλον προβλήματα του τίτλου. Ζητούμε εδώ να μας επιτραπεί η απευθείας αναφορά στις αδυναμίες του, προσπερνώντας τα όποια θετικά, καθώς οι παίκτες που δεν έχουν μια στοιχειώδη εμπειρία από τον πρώτο racing τίτλο της σειράς, θα νιώσουν πολύ σύντομα πως το Chocobo GP δεν καταφέρνει να δώσει αυτό το κάτι παραπάνω, που ενδεχομένως να καλύψει το εσωτερικό τους κενό, αλλά και το κενό της βιβλιοθήκης του Switch για έναν νέο, πιθανότατα και φρέσκο, kart racing τίτλο.
Και αυτό, γιατί το παιχνίδι πάσχει από άποψη περιεχομένου, όπως ακριβώς και ο πρόγονός του. Και αν υπήρχε μια δικαιολογία για τον πρόγονο, ελέω έλλειψης δυνατοτήτων του πρώτου PlayStation, κάτι τέτοιο δεν ισχύει για τα σημερινά δεδομένα.
Τι σημαίνει αυτό; Σε πρώτη φάση ερχόμαστε στους χαρακτήρες. Το παιχνίδι ξεκινάει με έναν πάρα πολύ μικρό αριθμό διαθέσιμων racers, αριθμός που μεγαλώνει καθώς ολοκληρώνουμε τις αποστολές του υποτυπώδους main story και καθώς αγοράζουμε πρόσθετους χαρακτήρες από το in-game shop του τίτλου. Ωστόσο, παρά τον -σχετικά- ικανοποιητικό αριθμό διαθέσιμων χαρακτήρων, η τελική τους χρησιμότητα μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Το παιχνίδι μάς φέρνει σε ένα σημείο όπου όλοι οι χαρακτήρες καταλήγουν είτε να μοιράζονται στατιστικά, είτε να έχουν παρόμοια skills. Για ποιο λόγο, παραδείγματος χάρη, να επιλέξει κάποιος την Irma αντί για το Chocobo, όταν έχουν παρόμοιο racing skill;
Και αν η Irma είναι φαινομενικά πιο γρήγορη από τον Chocobo, ένα από τα οχήματα που ξεκλειδώνονται μπορεί να εξισορροπήσει τη διαφορά ανάμεσα σε αυτούς τους δύο χαρακτήρες. Αντίστοιχα παραδείγματα μπορούμε να παρουσιάσουμε ξανά και ξανά και ξανά, καθώς οδηγούμαστε με μαθηματική ακρίβεια στη διαπίστωση του ότι δεν έχουμε να κάνουμε με χαρακτήρες που έχουν ουσιαστικές διαφορές μεταξύ τους, αλλά με διαφορετικά skins, όπου απλώς αλλάζει ο τρόπος με τον οποίο θα χρησιμοποιήσουν τις ιδιότητές τους και θα κάνουν την αγωνιστική διαφορά.
Μεγάλο φάουλ του παιχνιδιού είναι και ο μικρός αριθμός courses. Φαίνεται πως οι developers αναπόλησαν το παρελθόν και το αρχικό παιχνίδι σε τόσο μεγάλο βαθμό, που απλά δεν επέλεξαν να μας δείξουν κάτι διαφορετικό σε αριθμό. Εννέα πίστες λοιπόν, όλες και όλες – δέκα, αν προσθέσουμε και την πίστα εξάσκησης του Cid. Αναμφίβολα, αυτός ο μικρός αριθμός περιορίζει σημαντικά το Chocobo GP και σε θέμα ποικιλίας του διαθέσιμου περιεχομένου. Με μόνο εννέα κούρσες οποιαδήποτε μορφή game modes α λα grand prix δεν λειτουργεί όπως σε άλλα παιχνίδια του είδους. Η επανάληψη των ίδιων courses πολύ γρήγορα θα κουράσει.
Ο μικρός αριθμός επίσης κρύβει μια άλλη παγίδα – οι παίκτες πολύ γρήγορα θα απομνημονεύσουν το σχεδιασμό του κάθε course, γνωρίζοντας ακριβώς τι θα τους περιμένει μετά από μια μεγάλη ευθεία, ή ποια θα είναι ακριβώς τα σημεία που πρέπει να φρενάρουν, ή να κάνουν drift για πρόσθετη ταχύτητα. Δυστυχώς, σε αντίθεση με άλλα παιχνίδια του είδους, οι κούρσες του Chocobo GP στερούνται και σχεδιαστικών εκπλήξεων, κάτι που σημαίνει πως οι παίκτες θα τρέξουν τους ίδιους γύρους σε λούπα. Μεγάλα επίπεδα όπως στο Mario Kart 8, που δεν περιλαμβάνουν γύρους, αλλά μια ενιαία κούρσα θα ήταν παραπάνω από ευπρόσδεκτα στο Chocobo GP, χωρίς ωστόσο κάτι τέτοιο να υφίσταται.
Το δεύτερο μεγάλο φάουλ του παιχνιδιού έγκειται στον τρόπο με τον οποίο ξεκλειδώνεται σταδιακά το περιεχόμενο του τίτλου. Αντί να αποκτούμε πρόσβαση σε αυτό οργανικά, κάνοντας χρήση του in-course currency (κάποιοι κρύσταλλοι στην προκειμένη περίπτωση), καταλήγουμε να μαζεύουμε κουπόνια, τα οποία και εξαργυρώνουμε στο shop για να αποκτήσουμε πρόσβαση σε οχήματα, χαρακτήρες, χρωματισμούς και cosmetics. Έτσι, για να ξεκλειδώσουμε πραγματικά χρήσιμα αντικείμενα, πρέπει να ξεχυθούμε σε ένα ανελέητα επαναλαμβανόμενο grinding, τρέχοντας σε πίστες και παίζοντας σε modes μέχρι να συλλέξουμε τον απαραίτητο αριθμό κουπονιών που χρειαζόμαστε.
Προέκταση του προβλήματος αυτού είναι και το σημείο όπου αυτό το πρόσθετο περιεχόμενο γίνεται διαθέσιμο για αγορά. Αυτό συμβαίνει την πρώτη φορά που ο παίκτης ολοκληρώσει το story mode του τίτλου – αμέσως μετά τα credits, όλα τα κλειδωμένα οχήματα και όλοι οι κλειδωμένοι χαρακτήρες στο store γίνονται διαθέσιμοι για αγορά. Ο παίκτης, όμως, που θεωρεί την ολοκλήρωση των εννέα κεφαλαίων του main story μια εύκολη υπόθεση είναι γελασμένος.
Κάθε κεφάλαιο του story mode εκτυλίσσεται και σε μια διαφορετική πίστα. Ωστόσο, η ολοκλήρωση των δύο τελευταίων κεφαλαίων αποτελεί γρίφο για δυνατούς λύτες και είναι απαγορευτική για μικρότερους σε ηλικία παίκτες. Σε αυτά τα δύο κεφάλαια ερχόμαστε αντιμέτωποι με μια -κυριολεκτικά- ανελέητη ΑΙ που δεν επιτρέπει την κατάληψη της πρώτης θέσης. Το σωστό ξεκίνημα, το εξαιρετικό drifting, το ελαφρύ φρενάρισμα στα σημεία που πρέπει – ικανότητες, δηλαδή, που σε παιχνίδια του είδους κάνουν τη διαφορά, δεν λειτουργούν όπως πρέπει στο Chocobo GP.
Ο τερματισμός στην πρώτη θέση, ο οποίος και αποτελεί κριτήριο για την ολοκλήρωση του story mode, είναι αποκλειστικά και μόνο θέμα τύχης. Τύχη έτσι ώστε να βρεθεί ο σωστός ΑΙ χαρακτήρας στη σωστή στιγμή, θέμα τύχης να μην πέσουμε θύματα μιας μαγικής επίθεσης, θέμα τύχης να πετύχουμε το σωστό εκείνο αντικείμενο που θα μας επιτρέψει να προχωρήσουμε αλώβητοι. Ποιος νοιάζεται, όμως; Άλλωστε, για τους παίκτες που θα τα βρουν σκούρα ή θα κουραστούν να αγωνίζονται, η επιλογή των microtransactions (που για την ώρα δεν έχει ακόμα ξεκλειδωθεί) φαντάζει μονόδρομος.
Αναπόφευκτα λοιπόν το Chocobo GP θα μας οδηγήσει σε ένα παράδοξο: να πρέπει να ασχοληθούμε είτε απρόθυμα με ένα mode που θα μας δυσκολέψει για όλους τους λάθος λόγους, είτε να ασχοληθούμε με όλα τα υπόλοιπα modes που ενδείκνυνται για μερικές ώρες διασκέδασης. Τουλάχιστον, σε αυτόν τον τομέα, το Chocobo GP τα πάει εξαιρετικά καλά. Είτε πρόκειται για multiplayer αναμετρήσεις σε τοπικό ή διαδικτυακό επίπεδο, είτε ακόμα και αγώνες ενάντια στην ΑΙ, το Chocobo GP προσφέρει αρκετές επιλογές για παιχνίδι πέρα και μακριά από το story mode.
Ο παίκτης μπορεί να συμμετάσχει σε prefixed τουρνουά στην κονσόλα μέσω του Series Races, να τρέξει ενάντια στο ρολόι καθώς δοκιμάζει το Time Attack mode, ή να θέσει τους κανόνες για έναν δικό του αγώνα στο Custom Race mode. Αν, ωστόσο, το multiplayer είναι αυτό που θα τραβήξει το ενδιαφέρον των παικτών, κάτι που θεωρούμε πως είναι παραπάνω από πιθανό, τότε οι επιλογές αυξάνονται. Εκτός από τους «απλούς» multiplayer αγώνες που γίνονται διαθέσιμοι στο lobby, υφίσταται και το Chocobo GP mode, το οποίο δεν είναι άλλο από το επίσημο, online τουρνουά του τίτλου, όπου κάθε νίκη μας οδηγεί και πιο ψηλά στο βάθρο.
Αναμφισβήτητα το Chocobo GP κινείται εξαιρετικά καλά στο κομμάτι των αγωνιστικών επιλογών. Έχουμε ενστάσεις, ωστόσο, για την απόφαση των developers να περιορίσουν το τοπικό multiplayer σε μόνο δύο άτομα. Πιθανότατα αυτό γίνεται με τη λογική της χρήσης των δύο joycon της κονσόλας, αλλά είναι εντελώς αδόκιμο για ένα παιχνίδι που απευθύνεται σε όλη την οικογένεια – και κατά συνέπεια σε παίκτες μικρότερης ηλικίας- να κυκλοφορεί κουτσουρεμένο. Δεν γνωρίζουμε αν οι developers ετοιμάσουν κάποιο διορθωτικό patch σε μεταγενέστερο χρόνο, ελπίζουμε ωστόσο πως θα κινηθούν σε αυτή την κατεύθυνση, έτσι ώστε να κάνουν τους αγώνες προσβάσιμους σε περισσότερα άτομα ταυτόχρονα.
Άλλωστε, όπως και στα περισσότερα kart racers, το σύστημα χειρισμού εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά απλό, που δεν θα δυσκολέψει ακόμα και τους μικρότερους σε ηλικία παίκτες να το κάνουν κτήμα τους και να μπορούν να σταθούν επάξια στην κούρσα. Ένα πλήκτρο για το γκάζι, ένα για το φρένο, ένα για το drift, ένα για την εκτέλεση των μαγικών επιθέσεων που συλλέγουμε τρέχοντας και ένα για την ενεργοποίηση της ειδικής ικανότητας του racer.
Εξ ορισμού, λοιπόν, το παιχνίδι δεν θα δυσκολέψει, εκτός από την ενασχόληση πάντα με το Story mode. Κατά συνέπεια, όσο το δυνατόν περισσότερα άτομα μπορούν να χαρούν τον τίτλο, τόσο περισσότερο σωστά θα έχει το παιχνίδι πετύχει το στόχο του να διασκεδάσει, να χαλαρώσει το κοινό. Και αυτή τη στιγμή έχουμε την αίσθηση πως προσπαθεί, αλλά υστερεί.
Συμπερασματικά, οφείλουμε να σημειώσουμε ότι το Chocobo GP δεν είναι απαραίτητα ένα κακό παιχνίδι. Ειδικά για οικογένειες με μικρά παιδιά, οι αγώνες ταχύτητας με τα συμπαθέστατα Chocobo και τους λοιπούς χαρακτήρες από το υπερσύμπαν των τίτλων Final Fantasy μπορούν να προσφέρουν αρκετές ώρες άφθονης διασκέδασης. Δεν γίνεται, όμως, να παραβλέψουμε το γεγονός ότι το Chocobo GP θα μπορούσε να δώσει πολλά περισσότερα σε σχέση με τον ανταγωνισμό και για άγνωστους λόγους αρνείται πεισματικά να το κάνει.
Οι παίκτες που δοκίμασαν τον πρόγονο του τίτλου πριν πολλά χρόνια, ενδεχομένως να ταυτιστούν πολύ περισσότερο μαζί του. Εκείνοι, όμως, που ειλικρινά περιμένουν να δουν το κάτι παραπάνω σε σχέση με το kart racer που σκαρφαλώνει συχνά στις πρώτες θέσεις των charts τα τελευταία χρόνια, μάλλον θα απογοητευτούν. Το Chocobo GP βρίσκεται στο σωστό μονοπάτι – έχει, όμως, πολύ δρόμο να τρέξει ακόμα.
Το Chocobo GP κυκλοφορεί από τις 10/3/22 για το Nintedo Switch. Το review μας βασίστηκε σε review code που λάβαμε από τη CD Media.
