Τέσσερα λεπτά. Αυτός είναι ο χρόνος που απαιτείται για να ολοκληρωθεί ένα ματς στο Mario Strikers: Battle League Football με δόξα και τιμή και με απίστευτο σασπένς. Ένας αγώνας ποδοσφαίρου 5Χ5 που έχει τα πάντα: απόλυτη ελευθερία κινήσεων, τάκλιν χωρίς ποινές, προσποιήσεις, αντικείμενα και υπερφυσικές εκτελέσεις των σουτ. Και φυσικά, δεν πρέπει να ξεχνάμε το γνώριμο καστ από το Μανιταροβασίλειο, που επιστρέφει για ακόμα μια φορά, για να δώσει τον καλύτερό του εαυτό. Mario, Luigi και η υπόλοιπη παρέα μπαίνουν δυναμικά στον αγωνιστικό χώρο για ονειρεμένη ποδοσφαιρική δράση.
Χρησιμοποιούμε αυτή τη λέξη, γιατί η ίδια η κυκλοφορία του τίτλου είναι ονειρεμένη. Έχουν περάσει 15 ολόκληρα χρόνια από την τελευταία κυκλοφορία τίτλου της σειράς σε κονσόλα της Nintendo. Οι developers «ξέχασαν» να εργαστούν επάνω σε μια έκδοση για το Wii U και αποφάσισαν πως με το Nintendo Switch ήρθε η στιγμή να επανέλθουν δυναμικά, προσφέροντας έναν τίτλο που, κατά τα φαινόμενα, θα ήταν η επόμενη ποδοσφαιρική πανδαισία στο σύμπαν του Super Mario.
Έχοντας προσφέρει δύο αξιοπρεπέστατους και άκρως διασκεδαστικούς τίτλους στο παρελθόν, με την έκδοση του Wii να αποτελεί έναν άξιο διάδοχο του αρχικού τίτλου, θα περίμενε κανείς πως το νεότερο hardware και τα δεκαπέντε χρόνια αναμονής θα προσέφεραν έναν τίτλο που θα έπαιρνε με άνεση τα σκήπτρα της dream team της σειράς. Το τελικό αποτέλεσμα μόνο ονειρεμένο δεν είναι, ωστόσο. Το Mario Strikers: Battle League Football είναι ένας τίτλος που ανήκει σε εκείνη τη μοναδική κατηγορία τίτλων της Nintendo, όπου εκείνη έχει ήδη θέσει τις προϋποθέσεις για ένα πολύ άγαρμπο (για να μην πούμε άσχημο) ξεκίνημα.
Το Mario Strikers: Battle League Football, από την πρώτη μας επαφή με το κεντρικό μενού, φωνάζει δυνατά για την έλλειψη περιεχομένου, γεγονός που το κάνει πιο φτωχό σε σχέση με το παρελθόν. Μια επιλογή για απλό παιχνίδι με πενιχρές ανταμοιβές ολοκλήρωσης (Quick Battle), μια επιλογή για πιο απαιτητικό παιχνίδι με την ΑΙ (ή και με άλλους παίκτες) και με σταδιακά βελτιωμένες ανταμοιβές ολοκλήρωσης (Cup Battles) και μια επιλογή για διαδικτυακό παιχνίδι σε ομίλους και σεζόν, την οποία δεν μπορούσαμε να δοκιμάσουμε στην παρούσα φάση, λόγω έλλειψης διαθέσιμων παικτών (Strikers Club).
Όμως οι μέρες που, καθώς παίζαμε ανάμεσα στα πρωταθλήματα των παλαιότερων τίτλων, μπορούσαμε να ξεκλειδώσουμε νέους χαρακτήρες ή νέα στάδια, έχουν περάσει ανεπιστρεπτί. Ο παίκτης πρέπει εκ προοιμίου να αρκεστεί στους δέκα διαθέσιμους χαρακτήρες που ξεκινάει το παιχνίδι και με τα πέντε διαθέσιμα στάδια για αγώνες, ενώ περιμένει την υπόσχεση της Nintendo ότι περισσότεροι παίκτες και υλικό θα δοθούν σε μεταγενέστερη ημερομηνία, ως δωρεάν DLC.
Το κομμάτι που πραγματικά φαίνεται ότι αποτέλεσε το κέντρο της προσοχής των δημιουργών του τίτλου είναι αυτό του εξοπλισμού. Με σκοπό ο παίκτης να ανταπεξέλθει στα όλο και πιο απαιτητικά ματς που ακολουθούν, έχει τη δυνατότητα να εξοπλίζει τους χαρακτήρες του με ειδικό εξοπλισμό (Gears). Ο εξοπλισμός αυτός δεν περιορίζεται, πλέον, στο αισθητικό του πράγματος, αλλά ενισχύει ένα από τα πέντε διαφορετικά στατιστικά του κάθε χαρακτήρα. Για παράδειγμα, με τον κατάλληλο εξοπλισμό ένας παίκτης μπορεί να αφαιρέσει λίγη από την τεχνική του και την αποτελεσματικότητα στις πάσες, αλλά ταυτόχρονα μπορεί να ενισχύσει την ταχύτητα και τη δύναμή του.
Καθώς, μάλιστα, τα διαφορετικά τουρνουά περιλαμβάνουν κύπελλα με αντιπάλους που εξειδικεύονται σε ένα συγκεκριμένο στατιστικό, η κατάλληλη επιλογή των gears μπορεί να αποτελέσει το κλειδί της νίκης και της απόκτησης χρυσών νομισμάτων…που θα χρησιμοποιηθούν σχεδόν αμέσως για την αγορά νέου, πιο ισχυρού εξοπλισμού. Γιατί αυτή ακριβώς είναι η νόρμα στο Mario Strikers: Battle League Football. Η ολοκλήρωση ενός τουρνουά ξεκλειδώνει μια πιο δύσκολη εκδοχή του, αλλά και πιο ισχυρά αντικείμενα εξοπλισμού. Έτσι, στην παρούσα φάση, ο παίκτης καλείται να επαναλάβει τους ίδιους αγώνες ξανά και ξανά, μέχρις ότου να μπορέσει να αποκτήσει τον απαραίτητο αριθμό νομισμάτων και να αγοράσει το επιθυμητό αντικείμενο εξοπλισμού, που θα προσφέρει τα εχέγγυα για μια ακόμα καλύτερη πορεία στα δυσκολότερα τουρνουά.
Grinding; Πολύ πιθανόν να πρόκειται για ορθή χρήση αυτού του όρου. Παρ’ όλο που το grinding δεν θα έπρεπε να έχει σχέση στα παιχνίδια του είδους, εν τούτοις αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι του πυρήνα του Mario Strikers: Battle League Football. Οι παίκτες θα περάσουν αρκετές ώρες παίζοντας στα διάφορα cups και πρωταθλήματα, έτσι ώστε να μπορέσουν να μαζέψουν τα απαραίτητα resources και να χτίσουν το roster και το skill tree τους.
Ακόμα και αν η επικράτηση στο single player κομμάτι δεν είναι αυτοσκοπός, οι αγώνες ενάντια σε άλλους παίκτες μπορεί να αποτελέσει ισχυρό κίνητρο για το αναγκαίο, δυστυχώς, grinding. Αν μη τι άλλο, το παιχνίδι πολλαπλών παικτών αποτελεί σίγουρα ένα από τα αναμενόμενα -και, εν τέλει, απαραίτητα- στοιχεία του παιχνιδιού, που θα παρατείνει τη ζωή του και θα δίνει ένα λόγο στους παίκτες να επιστρέφουν σε αυτό. Το παιχνίδι μπορούν να το απολαύσουν δύο παίκτες στην ίδια κονσόλα, ενώ έως και οκτώ παίκτες θα μπορούν να παίξουν μαζί, ενώ συνδέονται σε τέσσερις κονσόλες.
Θεωρούμε ότι το gameplay του τίτλου έχει απλοποιηθεί τόσο όσο να εξυπηρετεί το παιχνίδι με τα Joy-cons, αν και κάποια μερίδα παικτών ενδεχομένως θα δυσκολευτεί για να παίξει αποτελεσματικά κρατώντας μόνο το ένα Joy-con στο χέρι. Επίσης, δεν πρέπει να ξεχνάμε το Strikers Club mode, το οποίο θα υποστηρίξει το competitive στοιχείο του gameplay και το οποίο, εκτός από multiplayer δράση, θα δίνει πρόσβαση σε πρόσθετες customization επιλογές, θυμίζοντας μας ακόμα μια φορά πως η παραμετροποίηση είναι το κομβικό στοιχείο του τίτλου.
Και κάπως έτσι φτάνουμε σε αυτό το δύσκολο σημείο συνειδητοποίησης του πόσο μακριά (και μπροστά) βρίσκονται τα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς σε σχέση με το Mario Strikers: Battle League Football από άποψη περιεχομένου. Πέντε μόνο διαθέσιμα στάδια, χωρίς να προσφέρουν κάποιο gimmick, εκτός από τους ηλεκτρικούς φράχτες. Τα στάδια εδώ χρησιμοποιούνται καθαρά για αισθητικούς λόγους, ενώ ο κάθε παίκτης ξεχωριστά μπορεί να επιλέξει το δικό του στάδιο, το οποίο εμφανίζεται στη δική του μεριά. Δέκα παίκτες συνολικά, χωρίς τους διαχωρισμούς σε αρχηγούς (captains) και συμπαίκτες (sidekicks), ενώ οι τερματοφύλακες είναι πάντα οι ίδιοι Boom Booms.
Αυτή τη φορά, όλοι μπορούν να αναλάβουν τον ρόλο του αρχηγού (ή των παικτών της ομάδας) ανάλογα με τα στατιστικά, τον εξοπλισμό και το πόσο πολύ είναι εξοικειωμένος ο παίκτης με την απόδοσή τους στο γήπεδο. Πολύ συχνά, όμως, παρατηρείται το φαινόμενο οι παίκτες, ακόμα και η ΑΙ, να χρησιμοποιεί τους ίδιους ακριβώς παίκτες, κάτι που δεν διευκολύνει καθόλου τον έλεγχο του ματς. Ειδικά στα έντονα αγωνιστικά ματς, είναι αρκετά εύκολο να χάνουμε τον έλεγχο της μπάλας και να μην μπορούμε να καταλάβουμε με την πρώτη ματιά ποιος ελέγχει ποιον, ή που μπορεί να βρίσκεται η μπάλα. Μέχρι να φτάσουμε στο σημείο να έχουμε μια ποικιλία από παίκτες που να βελτιώνουν λίγο την ποικιλία στους αγώνες, αυτό το πρόβλημα θα εξακολουθεί να υφίσταται, ειδικά στις πιο δύσκολες σκηνές.
Αυτή τη γενικότερη έλλειψη περιεχομένου έρχεται να διασώσει το ίδιο το gameplay, αλλά και ο τεχνικός τομέας του τίτλου. Το Mario Strikers: Battle League Football είναι ένας τίτλος οπτικά πανέμορφος, τόσο σε docked όσο και σε portable mode. Η μόνη διαφορά ανάμεσα στα δύο modes είναι η διαφορά στην ανάλυση, καθώς ο τεχνικός τομέας του τίτλου είναι πραγματικά άψογος. Πανέμορφα μοντέλα χαρακτήρων, σωστά σχεδιασμένα assets και το υψηλό framerate έρχονται για να προσφέρουν μια ιδανική εμπειρία παιχνιδιού.
Θετική εντύπωση μας άφησαν οι animated σκηνές των χαρακτήρων, τόσο όταν εκτελούν τα δικά τους σουτ, όσο και όταν δεχόμαστε κάποιο γκολ από την αντίπαλη ομάδα. Πρόκειται για σύντομες σκηνές με τους παίκτες να πανηγυρίζουν (ή και να θρηνούν) με τον δικό τους, ξεχωριστό τρόπο, που ταιριάζει απόλυτα με την προϊστορία τους στο σύμπαν των τίτλων Mario. Το μόνο μας παράπονο αφορά στο μέγεθος του δείκτη αποτελεσματικότητας των Hyper Strikes, των εικονικών σουταρισμάτων που, τις περισσότερες φορές, μπορούν να κατατροπώσουν τους τερματοφύλακες, χαρίζοντας δύο πολύτιμους βαθμούς στην ομάδα.
Λόγω της μικρότερης οθόνης του Switch στο portable mode, η σωστή εκτέλεση των Hyper Strikes μπορεί να είναι δύστροπη για ορισμένους χαρακτήρες, λόγω του αναγκαστικά μικρότερου χώρου σχεδίασης. Πρόκειται, φυσικά, για μια μόνο λεπτομέρεια, που λύνεται με το παιχνίδι σε μια τηλεόραση, αλλά που για τους κατόχους των μικρότερων lite συσκευών μπορεί να αποτελέσει ένα πρόβλημα στο μέλλον.
Και τέλος αφήνουμε το ίδιο το gameplay. Όπως έχουμε ήδη αναφέρει, το gameplay έχει διαμορφωθεί έτσι ώστε να προσφέρει την καλύτερη δυνατή εμπειρία παιχνιδιού. Οι πάσες, τα σουτ, τα τάκλιν, το τρέξιμο/ κοντρόλ, οι προσποιήσεις και ορισμένες κινήσεις όπως το Team Tackle ή τα dynamic passes/ shoots γίνονται μόνο με το πάτημα ενός κουμπιού, ή με το συνδυασμό πλήκτρων και αναλογικού. Ακόμα και οι παίκτες που δεν είχαν εμπειρία με κάποιον τίτλο της σειράς, μπορούν πολύ εύκολα μέσω του tutorial να μάθουν όλους τους χειρισμούς του –ακόμα και τους πιο advanced, που μπορούν να κάνουν τη διαφορά στον αγώνα. Και μετά, ο ποδοσφαιρικός κόσμος του παιχνιδιού είναι έτοιμος.
Ξέφρενοι αγώνες τους περιμένουν, αγώνες όπου όλα επιτρέπονται και τίποτα δεν τιμωρείται –εκτός, ίσως, από τα παικτικά λάθη. Κατά τη διάρκεια του αγώνα εμφανίζονται blocks με αντικείμενα που έχουμε γνωρίσει κατά καιρούς στους τίτλους της σειράς Mario, και τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν ανά πάσα στιγμή, είτε για να βοηθήσουν την ομάδα μας είτε για να προκαλέσουν προβλήματα στον αντίπαλο. Τα Hyper Strike orbs εμφανίζονται τυχαία στο γήπεδο και επιτρέπουν την εκτέλεση ειδικών σουτ που, όπως αναφέραμε ήδη, μπορούν πολύ εύκολα να αλλάξουν την ισορροπία στο σκορ.
Και καθώς κάθε χαρακτήρας έχει το δικό του animation και για το Hyper Strike, η εκτέλεση τους μπορεί, ανεξαρτήτως αποτελέσματος, να αποτελέσει μια όμορφη στιγμή για τον παίκτη, μια στιγμή που σίγουρα θα χαμογελάσει. Όλα αυτά μαζί μπορούν να προσφέρουν μια ευχάριστη ποδοσφαιρική εμπειρία, διαφορετική από τα μεγάλα football sims, αλλά απόλυτα ταιριαστή με το Μανιταροβασίλειο.
Στο σύνολό του, το Mario Strikers: Battle League Football είναι ένα παιχνίδι που θα διασκεδάσει, αλλά και θα προκαλέσει με το βάθος του εκείνους τους παίκτες που θα το δουν πιο σοβαρά και λιγότερο επιφανειακά. Δεν παύουμε, ωστόσο, να αναλογιζόμαστε το πόσο ανώτερη θα ήταν η εμπειρία αυτή αν είχαμε να κάνουμε με ένα πιο πλήρες παιχνίδι και να μην μετράμε τις απώλειες σε σχέση με τους τίτλους του παρελθόντος.
Η Nintendo υπόσχεται πως το Mario Strikers: Battle League Football θα ενισχυθεί περαιτέρω με δωρεάν DLC, που σε άλλες εποχές θα ήταν μέρος του αρχικού πακέτου. Αυτή τη στιγμή έχουμε να κάνουμε με έναν τίτλο που αρκείται κυρίως στο multiplayer…και στα customisations. Ε, λοιπόν, αυτό δεν είναι αρκετό. Ειδικά από τη στιγμή που η Next Level Games έχει αφήσει ένα θετικό στίγμα κυκλοφοριών, περιμέναμε πολλά περισσότερα από έναν τίτλο που θα είχε τα φόντα να είναι ο καλύτερος Mario Sports τίτλος μέχρι αυτή τη στιγμή.
Το Mario Strikers: Battle League Football κυκλοφορεί από τις 10/6/22 για το Nintendo Switch. Το review μας βασίστηκε σε review code που λάβαμε από τη CD Media.
