H αγάπη μας για τη σειρά Yakuza ξεκινάει πίσω στο μακρινό (πλέον) 2005 με τα βρεφικά τότε βήματα του Kazuma Kiriyu και τις περιπέτειές του στο Kamurocho. Kαι παρά τα ορισμένα στραβοπατήματα στην πορεία (πχ, Yakuza Dead Souls), η σειρά (στην οποία ανήκει και το Like a Dragon: Ishin) εξελίχθηκε, δίνοντάς μας μπόλικα εξαίσια παιχνίδια με εκπληκτικές ιστορίες, ιδιαίτερο χιούμορ και μια ταυτότητα που κανένας άλλος τίτλος στην αγορά δεν έχει πλησιάσει.
Μέσα στα χρόνια όμως, αν υπήρχε ένα μεγάλο παράπονο από το Δυτικό κοινό, ήταν ότι ποτέ δεν είχαμε δει επίσημη κυκλοφορία των δύο Yakuza spin offs που λαμβάναν χώρα στην Ιαπωνία του 1600 (Kenzan) και 1866 (Ishin). Πιθανότατα η Sega να πίστευε ότι το ενδιαφέρον του Δυτικού κόσμου για εκείνη την περίοδο της Ιαπωνίας ήταν πολύ μικρό για να δικαιολογήσει τη μετάφραση, και έτσι οι λίγοι οπαδοί τις σειράς που καταφέραμε να το δούμε, το κάναμε με imports και πενιχρές γνώσεις ιαπωνικών να μας συνοδεύουν για την ιστορία.
Φαίνεται όμως πως κάτι άλλαξε στη Sega. Ήταν η τεράστια επιτυχία του Ghost of Tsushima που τους έκανε να πιστέψουν πάλι στη σειρά τους; Το γεγονός ότι το Δυτικό κοινό πλέον καταβροχθίζει anime και ιαπωνικές ταινίες όσο καμία άλλη εποχή; Το ότι πλέον πολλές εταιρίες κολυμπάνε στο χρήμα με remakes παλιών τίτλων; Ή το ότι χρειαζόντουσαν ένα παιχνίδι-πείραμα για να αλλάξουν μηχανή γραφικών; Ότι και αν ήταν αυτό, η Sega αποφάσισε να αλλάξει πλεύση και όχι μόνο να κυκλοφορήσει επιτέλους το Like a Dragon: Ishin στη Δύση, αλλά και να το δώσει μέσα από ένα καθολικό remake (στα γραφικά). Χαράς ευαγγέλια για τους ανά τον κόσμο “Γιακουζέους”, αλλά ίσως κάποιες φορές το ορθόδοξο remake δεν είναι αρκετό.
Η ιστορία του Like a Dragon: Ishin λαμβάνει χώρα σε μία από τις πιο συναρπαστικές περιόδους της σύγχρονης ιαπωνικής ιστορίας, αυτή της τελικής πτώσης των Shogun (στρατιωτικής κυβέρνησης/ δικτατορίας) που κυβερνούσε την Ιαπωνία για αιώνες, την κατάλυση της ξενοφοβίας, του εσωτερικού αποκλεισμού απέναντι στις δυτικές χώρες και την επαναφορά του αυτοκράτορα σε ηγετικό ρόλο, θεσπίζοντας την περίοδο Meiji και την αρχή του σύγχρονου, μοντέρνου ιαπωνικού κράτους.
Πρόκειται για μια περίοδο χρονικά που έχει τεράστιο ενδιαφέρον, καθώς βλέπουμε το παρελθόν και το μέλλον να πολεμούν άγρια μεταξύ τους και μία χώρα να αλλάζει ριζικά μέσα σε λίγα μόλις χρόνια. Εκμεταλλευόμενοι άψογα αυτό το ιδιαίτερα ενδιαφέρον σκηνικό, οι δημιουργοί έπλεξαν μια πλουσιότατη και καλογραμμένη ιστορία, που έρχεται εμβόλιμη μέσα στα σημαντικότερα γεγονότα εκείνης της περιόδου.
Χρησιμοποιώντας κλώνους των χαρακτήρων της κεντρικής σειράς Yakuza, τους δίνει τους ρόλους πραγματικών ανθρώπων εκείνης της εποχής και τους φέρνει αντιμέτωπους με την πτώση του Κιότο, την άνοδο του Τόκυο, τις μάχες των Shingengumi και την τεράστια ιδεολογική μάχη ανάμεσα στην παράδοση και την εξέλιξη. Λίγο ενδιαφέρον να έχετε για ιστορικά γεγονότα ή για τέτοιου τύπου ταινίες και το Like a Dragon: Ishin θα σας αφήσει απόλυτα ικανοποιημένους σε αυτόν τον τομέα.
Σε άλλους τομείς, όμως, τα πράγματα είναι αρκετά πιο διφορούμενα και αυτό πηγάζει σε μεγάλο βαθμό από την επιλογή των δημιουργών το παιχνίδι να είναι 100% ορθόδοξο remake στα γραφικά και μόνο. Αυτό εικάζουμε ότι έγινε για να έχει η Sega έναν εύκολο, «έτοιμο» τίτλο για να πειραματιστεί για τη μετάβαση της σειράς από την παλιά πλέον Dragon Engine στην αρκετά πιο εύκολη και παραμετροποιήσιμη Unreal Engine.
Με όλο το gameplay, την ιστορία, τη μουσική κ.λπ. να είναι έτοιμα, το Ryu Ga Gotoku Studio είχε τον χρόνο να κάτσει και να εκπαιδευτεί στη χρήση της Unreal και να μπορέσει έτσι να χτίσει τις βάσεις για να δημιουργήσει εκεί τα επόμενα παιχνίδια της σειράς. Η ιδέα είναι σίγουρα μια έξυπνη τακτική και το γεγονός ότι καταφέρνει ταυτόχρονα να μας φέρει και επίσημα έναν τίτλο που για χρόνια περιμέναμε, είναι σίγουρα ένα ακόμα μπόνους. Αλλά το ότι έχουμε να κάνουμε με ένα πείραμα που κυκλοφόρησε στα γρήγορα, δυστυχώς φαίνεται σε πάρα πολλά σημεία.
Καταρχάς, η απειρία της ομάδας με την Unreal Engine είναι ξεκάθαρη. Από τη μία έχουμε μια πανέμορφη μεταφορά της αισθητικής εκείνης της ιστορικής περιόδου και ορισμένα εκπληκτικά όμορφα cutscenes καθώς επίσης και in-game μοντέλα χαρακτήρων. Από την άλλη όμως, έχουμε και μια πληθώρα από τεχνικά glitches, προβληματάκια φωτισμού, ιδιαίτερα ασταθή/ περίεργη κάμερα κίνησης και γενικές ατασθαλίες που “φωνάζουν” ότι το παιχνίδι ήθελε ακόμα 3-4 μήνες γυάλισμα πριν κυκλοφορήσει. Ευτυχώς το voice acting παραμένει κορυφαίο όπως σε κάθε παιχνίδι της σειράς αν και δυστυχώς οι δημιουργοί δεν έκαναν το ένα βήμα μπροστά να δώσουν έστω και λίγο voice acting και στο παράπλευρο υλικό, ρίχνοντας τη σειρά πίσω στα επίπεδα «μούγκας» που είχε πριν από μια δεκαετία.
Και μιλώντας για παράπλευρο υλικό, όλοι όσοι γνωρίζουν τη σειρά, ξέρουν καλά ότι ένα από τα καλύτερα στοιχεία της είναι το πόσο τέλεια παντρεύει τη σοβαρή κεντρική ιστορία της με τρελά, δραματικά ή και χιουμοριστικά side stories γύρω από τους ντόπιους ανθρώπους της εκάστοτε περιοχής αλλά και τα διάφορα mini-games που τη συνοδεύουν.
Έχουμε δει εκπληκτικά δείγματα γραφής και ευρηματικότητας ανά τα χρόνια, και όπως είναι λογικό, ο πήχης έχει ανέβει ψηλά. Το Like a Dragon: Ishin λοιπόν, συνεχίζει μεν την παράδοση της σειράς για τρελά mini-games (εδώ θα έχετε από light Farmville μέχρι και αγώνες ταχύτητας με κοτόπουλα) και μπόλικα side stories, αλλά τα τελευταία δυστυχώς είναι ξεχασμένα σε έναν αρχαϊκό σχεδιασμό που ακόμα και για το 2014 ήταν παλιός. Βλέπετε, μπορεί οι περισσότερες ιστορίες να έχουν μπόλικο ενδιαφέρον ή έστω να κεντρίζουν την περιέργεια, αλλά οι μισές από αυτές είναι μπλεγμένες πίσω από παντελώς αδιάφορο grind.
O τοπικός ψαράς δε ξέρει να ψαρεύει και η γυναίκα του, του λέει να βρει άλλη δουλειά; Ψαρέψτε εσείς για αυτόν 7-8 φορές μέχρι να σταματήσει. Ένα παιδί λατρεύει τα λαχανικά και η μητέρα του μαγειρεύει μόνο τόφου; Ταΐστε τον εσείς 15 φορές καρότα μέχρι να «νιώσει» η μάνα του. Ένας άντρας θέλει να έχει την εμπειρία σπιτικού φαγητού γιατί η γυναίκα του δεν μαγειρεύει; Μαγειρέψτε του εσείς καμιά δεκαριά φορές για να το ευχαριστηθεί. Τόνοι από side stories με έξυπνες και αστείες ιστορίες, πνιγμένες μέσα στην επανάληψη και στο grind για υλικά. Ιστορίες που ήταν μια τεράστια ευκαιρία να βελτιωθούν με το remake αλλά παρέμειναν σε πρώιμα MMO quest επίπεδα, που δεν έχουν καμία θέση σε τίτλο που κυκλοφορεί το 2023.
Αν πάντως το Like a Dragon: Ishin ξεχωρίζει από όλα τα υπόλοιπα brawler της σειράς, αυτό είναι το διαφορετικό σύστημά μάχης που το συνοδεύει. Χρησιμοποιεί μεν τέσσερα διαφορετικά stances -όπως κάνει και η υπόλοιπη σειρά εδώ και καιρό- αλλά αυτά τα stances δεν είναι πλέον παραλλαγές άοπλων πολεμικών τεχνών, μετατρέποντας τον τίτλο σε κάτι πιο ξεχωριστό και σίγουρα πολύ πιο αιματοβαμμένο από κάθε άλλο παιχνίδι της σειράς. Το πρόβλημα εδώ όμως είναι ότι οι δημιουργοί δεν άκουσαν κανένα από τα παράπονα των παικτών του πρωτότυπου Ishin και οι μηχανισμοί δεν είναι καθόλου καλά ζυγισμένοι.
Η unarmed stance είναι με διαφορά η πιο πλούσια και καλοστημένη, γεμάτη λαβές, parries, combos και διάφορα τερτίπια, με το αναμενόμενο μειονέκτημα ότι είναι ξεκάθαρα πιο αδύναμα τα χτυπήματα απ’ ό,τι στα άλλα, ένοπλα stances. Αυτό είναι απολύτως λογικό μιας και έρχεται απευθείας από την υπόλοιπη σειρά στην οποία μόνο unarmed μηχανισμούς είχαμε.
Από εκεί και πέρα όμως, το Like a Dragon: Ishin προσφέρει άλλους τρεις: Περίστροφο, μείγμα σπαθιού με περίστροφο και μόνο σπαθί. Το πρώτο είναι απλά ένα μαύρο χάλι, που δεν δουλεύει καθόλου καλά, είναι εκνευριστικά περιορισμένο και πλην ελαχίστων περιπτώσεων, είναι παντελώς άχρηστο. Το δεύτερο είναι ένα σχεδόν χορευτικό stance, με το οποίο ο χαρακτήρας απλά στριφογυρνάει σαν δερβίσης και πυροβολεί/ κόβει ό,τι βρεθεί στο διάβα του. Το damage είναι αρκετά χαμηλό, αλλά σε περιπτώσεις που είστε περικυκλωμένοι, απλά αρχίστε τις σβούρες και θα ξεμπερδέψετε δίχως δυσκολία.
Το ψωμοτύρι, βέβαια, δεν θα μπορούσε να είναι άλλο από το stance με two handed katana, το οποίο είναι μακράν το πιο απαραίτητο στο παιχνίδι, μιας και τα περισσότερα bosses δύσκολα θα μπορέσετε να τα ρίξετε δίχως αυτό. Αν και αρκετά ανάλαφρο (και ξεχασμένο στην εποχή του PS3), είναι κάπως απολαυστικό το να παίζεις ένα old-school brawler σαν το Yakuza, παρέα με μία katana που σε αφήνει να βάφεις κόκκινο όλο το Κιότο, ακόμα και αν το παιχνίδι κάνει όλα τα mobs να επιβιώνουν στο τέλος μιας μάχης που εσείς πριν λίγο τους είχατε κάνει ψιλοκομμένο κρεατάκι.
Βέβαια, όλα αυτά βασίζονται στο ότι θα έχετε κάνει μπόλικο grind για υλικά, για να κάνετε craft καλύτερο εξοπλισμό, καθώς στις μάχες έχει πολύ μεγαλύτερη σημασία να έχετε καλύτερο όπλο, παρά να έχετε ξεκλειδώσει όλες τις κινήσεις που το συνοδεύουν. Έλα όμως που το crafting είναι πανάκριβο και απαιτεί όχι απλώς υψηλότατα χρηματικά ποσά αλλά και τεράστιες ποσότητες υλικών.
Ποσά και υλικά που δυστυχώς δε θα μπορέσετε να βγάλετε από τη βασική ιστορία και τα side quests αλλά θα πρέπει να τα αρμέξετε μάχη -μάχη μέσα από ένα grind system δεκάδων «αποστολών» των Shinsengumi, που απλά σας στέλνει σε επαναλαμβανόμενες σπηλιές, υπόγεια και αρένες για να καθαρίζετε «εχθρούς» της κυβέρνησης. Κουραστήκατε; Και εμείς! Αν το παιχνίδι είχε κριθεί το 2014 που είχε κυκλοφορήσει, θα το βλέπαμε πολύ διαφορετικά. Αν είχε κυκλοφορήσει κανονικά και στη Δύση τότε και σήμερα το κρίναμε ως ένα remake / remaster με απλά ολική αναβάθμιση των textures, θα το κρίναμε αλλιώς.
Όμως μιλάμε για έναν τίτλο, ο οποίος για πρώτη φορά κυκλοφορεί ευρέως για το Δυτικό κοινό εν έτει 2023, μετά από μπόλικες άλλες κυκλοφορίες στη σειρά, οι οποίες το έχουν ξεπεράσει σε κάθε μήκος και πλάτος. Η ατμόσφαιρα είναι δυνατή, το αιματοκύλισμα του Κιότο και η πτώση της Bakumatsu από το σπαθί σας είναι κάτι παραπάνω από συναρπαστικά, ενώ η ιστορία και οι χαρακτήρες είναι για άλλη μια φορά, υπέροχη/οι.
Όμως αυτά δεν είναι αρκετά όταν η σειρά έχει κάνει τόσα βήματα τα τελευταία δέκα χρόνια. Το Like a Dragon: Ishin είναι σίγουρα μια ενδιαφέρουσα περίπτωση, αλλά δυστυχώς στραβοπατάει σε πολλά σημεία, έρμαιο της επιλογής της Sega να το χρησιμοποιήσει σαν εκπαιδευτική εκδρομή για το studio της, αποφεύγοντας να κάνει έστω και παραπλήσιες βελτιώσεις και προσθήκες όπως είχε κάνει στα Kiwami. Jikai wa ganbatte kudasai Sega (καλύτερη τύχη την επόμενη φορά).
Το Like a Dragon: Ishin κυκλοφορεί για PS5, PS4, PC, Xbox Series και Xbox One από τις 21/2/23. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5 με review code που λάβαμε από τη Zegetron.
