Μιλώντας εντελώς ειλικρινά, ο γράφων δεν ήταν ποτέ μεγάλος φαν των αφηγηματικών παιχνιδιών της Telltale -review για το The Expanse: A Telltale Series, το πιο πρόσφατο πόνημά της- διαβάζετε αυτή τη στιγμή. Ήταν πάντα ευχάριστα, εύκολα στο να τα παίξεις, έδιναν την ψευδαίσθηση των σημαντικών επιλογών, έλεγαν ωραίες ιστορίες από καθιερωμένα ή και original IPs, αλλά ποτέ δε μας δημιούργησαν την αίσθηση ότι ο gaming μικρόκοσμός μας δεν θα συνέχιζε να περιστρέφεται απρόσκοπτα και χωρίς αυτά (άντε για τα “Sam and Max” και “Wolf Among Us”, κρατάμε ένα soft spot).
Αυτό δεν σημαίνει βέβαια πως δεν αναγνωρίζουμε την επιρροή στο είδος των episodic narrative adventures και την «επανάσταση» που έφεραν, ταυτίζοντας στο μυαλό του κόσμου το genre με το όνομα της εταιρίας, ενώ, έστω και στην πιο casual μορφή τους, αναζωπύρωσαν το ενδιαφέρον για τα «κοιμώμενα» και «αντιεμπορικά» adventure games.
Η εμμονή όμως της τότε διοίκησης σε ένα μοντέλο παιχνιδιών τύπου “Walking Dead” και οι διάφορες «αβρότητες» σε σχέση με εργασιακά δικαιώματα των υπαλλήλων της (είναι ένα θέμα που το είχε αναλύσει διεξοδικά ο αγαπητός Αλέξανδρος σε ένα webcast, οπότε δεν υπάρχει λόγος να επεκταθούμε παραπάνω ), οδήγησαν την Telltale σε κλείσιμο, ενώ η εξαγορά που ακολούθησε από την LCG Entertainment, βρήκε την εταιρία σε εντελώς διαφορετική μορφή, με άλλον πυρήνα προσώπων και έτοιμη να συνεχίσει την πορεία της πολύ πιο «ταπεινά» από το αρχικό σχήμα.
Αυτό που κίνησε το ενδιαφέρον μας, όμως, και οδήγησε το παιχνίδι στα χέρια μας, ήταν ακριβώς η επιλογή να καταπιαστεί η εταιρία με αυτή την πολύ αγαπημένη sci-fi σειρά -βιβλίων και τηλεοπτική- το “The Expanse”. Για να σας βάλουμε λίγο στο κλίμα, το «The Expanse: A Telltale Series», αποτελεί prequel της επιτυχημένης space opera τηλεοπτικής σειράς του Amazon, όπου μας ταξιδεύει στο μακρινό μέλλον, όταν πια η ανθρωπότητα έχει κάνει κτήμα της τα διαστρικά ταξίδια και ως γνωστόν τα πράγματα πάνε φίνα και πρίμα.
Μια ουτοπική, πασιφιστική κοινωνία δημιουργείται, με έμφαση στον αλληλοσεβασμό μεταξύ των αποικιών και με γνώμονα την ανύψωση του ανθρώπινου είδους σε ένα «higher state of consciousness». Εντάξει, καταλάβατε ότι κάνουμε πλάκα και η αλήθεια για τους ανθρώπους του σύμπαντος του The Expanse είναι, να το θέσουμε ευγενικά, ζοφερή. Η ανθρωπότητα έχει χωριστεί σε τρεις φατρίες: τους κατοίκους της Γης, τους Αρειανούς και τη «Συμμαχία των Εξωτερικών Πλανητών» ή αλλιώς “OPA” (όχι το γνωστό υπερ-καλτ συγκρότημα των 90’s).
Οι τρεις ομάδες βρίσκονται σε μια εύθραυστη ισορροπία, καθώς η παραμικρή αφορμή μπορεί να οδηγήσει σε μια βίαιη σύγκρουση και ολοκληρωτικό πόλεμο. Το ηλιακό σύστημα είναι μια βόμβα έτοιμη να εκραγεί ανά πάσα στιγμή και είμαστε μόνιμα σε «2 minutes to midnight» mode . Στο κρύο και αφιλόξενο σύμπαν, ανάμεσα στα άστρα, οι άνθρωποι δεν χάνουν ευκαιρία να φέρονται υπέροχα στους συνανθρώπους τους και η καθημερινότητα είναι μια αδιάκοπη μάχη για επιβίωση.
Ελέγχουμε την πολυαγαπημένη Camina Drummer, την οποία υποδύεται η Cara Gee με την χαρακτηριστική κρεολέζικη προφορά των belters, πρώτη ύπαρχο σε ένα διαστημικό σκάφος περισυλλογής, που δραστηριοποιείται στα επικίνδυνα όρια της «Ζώνης». Στο πρώτο επεισόδιο, με το όνομα “Archer’s Paradox”, η Drummer και η ομάδα της αναλαμβάνουν μια δουλειά διάσωσης σε ένα κατεστραμμένο διαστημόπλοιο. Ωστόσο, η αποστολή τους σύντομα αποδεικνύεται ότι είναι πολύ πιο επικίνδυνη από ό,τι περίμεναν με μια σκοτεινή συνομωσία να ξετυλίγεται σιγά σιγά.
Η Drummer αναγκάζεται να πάρει δύσκολες αποφάσεις που θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές συνέπειες για τη ζωή της, ενώ στο δεύτερο επεισόδιο, το “The Cost of Doing Business”, η Drummer βρίσκεται σε μια νέα θέση ισχύος και πρέπει να αποφασίσει πώς θα χρησιμοποιήσει την επιρροή της για να προστατεύσει τους ανθρώπους που την ενδιαφέρουν.
Ανακαλύπτει τον τροχό το The Expanse: A Telltale Series; Όχι, και εφόσον το παιχνίδι μπήκε υπό την ομπρέλα της Telltale ξέρετε τι να περιμένετε. Περπάτημα και εξερεύνηση, συνομιλίες με ανθρώπους με επιλογές διαλόγου και περιστασιακά γεγονότα δράσης μορφής QTE. Δύο όμως στοιχεία το κάνουν να ξεχωρίζει και αξίζει να αναφερθούν. Αρχικά, το παιχνίδι, για το είδος, δίνει αρκετή ελευθέρια και μικρές λεπτομέρειες που κρύβονται σε απόμερες και σκοτεινές γωνίες του πλοίου θα σας δώσουν τις απαραίτητες πληροφορίες για να ζυγίσετε τις αποφάσεις και να πράξετε σύμφωνα με το προς τα που δείχνει η ηθική σας πυξίδα.
Σε δεύτερη φάση, και το μεγάλο gameplay selling point, είναι η διαχείριση της μηδενικής βαρύτητας. Ο παίκτης, με τη χρήση των μαγνητικών μποτών του, μπορεί να αιωρείται με ασφάλεια στους χώρους του πλοίου, να περπατάει κατά μήκος των τοιχωμάτων του και με αρκετή υπομονή και παρατηρητικότητα να εκμεταλλευτεί και το πρώτο πλεονέκτημα του τίτλου που αναφέραμε παραπάνω. Το πολύ θετικό είναι πως δεν είναι ένα gimmick και κάτι το οποίο μπήκε βιαστικά απλά για να εντυπωσιάσει. Είναι σωστά υλοποιημένο και μόλις εξοικειωθείτε με τον προσανατολισμό και την κίνηση σε τρεις διαστάσεις θα το εκτιμήσετε αρκετά.
Τα δύο πρώτα επεισόδια, μικρής διάρκειας είναι η αλήθεια, οριοθετούν τον κόσμο του Expanse, δημιουργούν το απαραίτητο set-up για την εξέλιξη του παιχνιδιού, αλλά εφόσον έχουμε πρόσβαση μόνο σε αυτά, και η χειρομαντεία και η χαρτομαντεία δεν ανήκουν στα προσόντα που θα βάζαμε στο βιογραφικό, μας είναι αδύνατο να σχολιάσουμε κατά πόσον αυτό το set-up θα έχει και το ανάλογο pay-off στα επόμενα επεισόδιά.
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα των προηγούμενων παιχνιδιών της Telltale ήταν η γερασμένη μηχανή ανάπτυξης, η οποία οδήγησε σε προβλήματα με τα σφάλματα στο launch των παιχνιδιών. Είτε μέσω της συνεργασίας με την Deck Nine Games, είτε γιατί επενδύθηκε παραπάνω κεφάλαιο στον τεχνικό τομέα, φαίνεται να έχει λύσει πολλά από τα προβλήματα, καθώς το The Expanse: A Telltale Series είναι ένα όμορφο παιχνίδι που διατηρεί το κλασικό, καλλιτεχνικό στυλ της Telltale. Σε αυτό να προσθέσουμε τις εξαιρετικές ερμηνείες των ηθοποιών, τη μεστή γραφή των διαλόγων και τη χρήση του motion capture, που ανεβάζουν και άλλο το The Expanse: A Telltale Series ποιοτικά, καθιστώντας το πιο άρτιο τεχνικά παιχνίδι της εταιρίας.
Αναμένουμε και τα υπόλοιπα επεισόδια, με το τελευταίο να κυκλοφορεί τις επόμενες ημέρες (μαζί με το bonus ARCHANGEL), ώστε να ολοκληρωθεί η άποψη μας για το παιχνίδι και να σχολιάσουμε κατά πόσο, αυτή την φορά οι αποφάσεις είχαν όντως αντίκτυπο στη μεγάλη εικόνα. Κατά τα άλλα έχουμε ένα εξαιρετικό Telltale παιχνίδι που στέκεται επάξια στις μεγάλες στιγμές της προηγούμενη δεκαετίας.
Τα δύο πρώτα επεισόδια του The Expanse: A Telltale Series είναι ήδη διαθέσιμα. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή τους για PC, με review code που λάβαμε από την Telltale Games.
