Έπειτα από την αναπάντεχα τεράστια επιτυχία του Baldur’s Gate 3 το Skald: Against the Black Priory (εφεξής Skald) έρχεται ως μία νέα πρόταση για τους λάτρεις του είδους αποτελώντας παράλληλα μία εκ διαμέτρου αντίθετη εμπειρία όσον αφορά στον τεχνικό τομέα, την κλίμακα και γενικότερα το κομμάτι της παρουσίασης. Από τη μία πλευρά έχουμε τη Larian Studios, η οποία απογείωσε όλες τις πτυχές για το είδος, από την άλλη πλευρά η άσημη High North Studios πάει (πάρα) πολλά χρόνια προς τα πίσω, σε εποχές Commodore 64 και 386, προσφέροντας μία εντελώς retro πρόταση.
Βέβαια, όπως κάθε προσπάθεια που στοχεύει σε retro αισθητική και σέβεται τον εαυτό της, το όλο οικοδόμημα ΔΕΝ αρχίζει και τελειώνει στο εικαστικό κομμάτι αλλά επιβάλλεται να δουλευτεί σε όλους τους τομείς ώστε πέρα από το ελκυστικά αναχρονιστικό περιτύλιγμα να έχει και ουσία. Η περιπέτεια του Skald μας μεταφέρει σε ένα σκοτεινό fantasy περιβάλλον, βαθύτατα εμπνευσμένο από τη μυθολογία του Cthulhu του H.P. Lovecraft, ένας συγκερασμός που του προσδίδει αρκετούς πόντους πρωτοτυπίας.
Η αποστολή μας είναι φαινομενικά ξεκάθαρη· η κόρη του βασιλιά, η Embla, έχει εξαφανιστεί και εικάζεται ότι βρίσκεται στην Idra, ένα απομακρυσμένο νησιωτικό σύμπλεγμα. Δεν χρειάζονται παρά μερικά λεπτά στην εισαγωγή για να δούμε τον ήρωά μας να ξεβράζεται στην ακτή ενός νησιού έπειτα από την επίθεση που δέχεται το πλοίο του, γεμάτο μισθοφόρους, από τεράστια πλοκάμια που εμφανίζονται από το βυθό της θάλασσας.
Η πρωτοφανής παρουσία ενός τέτοιου τέρατος, που έως τότε θεωρούσαν αποκύημα της φαντασίας των ναυτικών, θα είναι ένα από τα από τα πολλά αφύσικα συμβάντα που θα εμφανιστούν μπροστά μας. Σύντομα θα διαπιστώσουμε ότι τα ψαροχώρια της Idra αλλά και η πρωτεύουσα της περιοχής έχουν σχεδόν καταστραφεί από εσωτερικές, αιματηρές διαμάχες έπειτα από την ανεξήγητη παράνοια που κατέλαβε διάφορους κατοίκους, οδηγώντας τους στη βίαιη κατακρεούργηση οποιουδήποτε έβρισκαν μπροστά τους.
Αν βάλουμε και στην εξίσωση την εμφάνιση διαφόρων ειδών τεράτων, καταλαβαίνει κανείς πως η διάσωση της Embla θα αποδειχθεί μία άκρως επικίνδυνη υπόθεση. Το σενάριο αποδίδεται από πληθώρα κειμένων, τα οποία είναι συνήθως συγκρατημένα στο μέγεθος αλλά και αρκετά καλογραμμένα. Η πλοκή του αποτελεί ένα από τα καλά στοιχεία καθώς είναι σε θέση να διατηρήσει το ενδιαφέρον τόσο για τη βασική σεναριακή εξέλιξη όσο και για τις παράπλευρες ιστορίες που θα βρεθούν στον δρόμο μας.
Η κατάσταση που παρουσιάζεται στην Idra είναι το λιγότερο εφιαλτική, μία εντύπωση που δημιουργείται χάρη στις διάφορες περιγραφές, τις συνομιλίες με επιζώντες αλλά και μέσω ποικίλων γκροτέσκων θεαμάτων. Ως προς αυτό, τα η φειδωλή χρωματική παλέτα και η αποδομημένη οπτική προσέγγιση που ακολουθείται για την επίτευξη της οχτάμπιτης αισθητικής, όπως και οι καλοσχεδιασμένες στατικές εικόνες, 80s pixel art τεχνοτροπίας, που συνοδεύουν διάφορα περιγραφικά κείμενα ή συνομιλίες, λειτουργούν αρμονικά για την αποτύπωση αυτής της απομακρυσμένης περιοχής που βρίσκεται σε πλήρη αποσύνθεση.
Επιστρέφοντας στα της γραφής, το Skald μεταφέρει μία γεμάτη εμπειρία για αυτό που προσφέρει (διάρκειας περίπου 15-20 ωρών) που όμως ταυτόχρονα είναι και μινιμαλιστική για τα δεδομένα του είδους. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι αποτελεί ένα “μινιόν” cRPG χωρίς όμως παράλληλα να δημιουργεί την αίσθηση πως αυτό είναι κάτι το αρνητικό για τα δεδομένα του.
Αυτό είναι κάτι που αρχίζει να γίνεται αντιληπτό και από τον τρόπο που χτίζεται το lore. Παρέχονται οι εντελώς απαραίτητες πληροφορίες για να μας τοποθετήσει στο κλίμα και το ύφος αυτού του fantasy κόσμου, περιγράφοντας λακωνικά την ιστορία του βασιλείου και διάφορες πτυχές του, όπως τον τρόπο που λειτουργεί η μαγεία. Η ίδια η γεωγραφία του κόσμου γίνεται μέσα από μία αφηρημένη περιγραφή καθώς τη μερίδα του λέοντος λαμβάνουν τα νησιά της Idra, τα οποία όμως θεωρούνται ως μία ξεχασμένη γωνιά της αυτοκρατορίας. Το αυτό ισχύει και για το background διαφόρων χαρακτήρων που θα συναντήσουμε και θα στρατολογήσουμε στην ομάδα μας.
Το ενδιαφέρον είναι ότι αυτή η φειδωλή προσέγγιση στο lore αλλά και το χτίσιμο των χαρακτήρων τελικά λειτουργεί, αποφεύγοντας -σε αντίθετη περίπτωση- να κουράσει τον παίκτη, παρουσιάζοντας αρκούντως ικανοποιητικά τις πληροφορίες για τα γεγονότα που διαδραματίζονται. Παρά το γεγονός ότι η διάρκεια είναι από τις μικρότερες που θα συναντήσει κανείς για το είδος, συμπεριλαμβάνει ορισμένες ενδιαφέρουσες δευτερεύουσες ιστορίες, που δίνουν το απαραίτητο βάθος, ο μικρός αριθμός των οποίων φαίνεται να επέτρεψε στους δημιουργούς να αποφύγουν filler μονοπάτια.
Η πασιφανής άντληση έμπνευσης από το Cthulhu Mythos δημιουργεί και μία έντονη horror αίσθηση, κάτι που από μόνο του μπορεί να υποστηρίξει την πορεία της ομάδας ανάπτυξης σε μία συγκρατημένης διάρκειας εμπειρία (πάντα για τα δεδομένα του είδους) σε μία σχετικά περιορισμένη γωνιά ενός βασιλείου. Σε αντίθετη περίπτωση, αυτή η horror αισθητική σταδιακά ίσως να έχανε τον αντίκτυπό της. Κλείνοντας το κομμάτι του σεναρίου θα θέλαμε να αναφέρουμε ότι το φινάλε έρχεται με ωραίο τρόπο, προσφέροντας μία δυνατή κορύφωση ανάλογη της συνολικής ατμόσφαιρας του Skald.
Εκεί που αυτή η “μινιόν” φύση του παιχνιδιού αποτελεί μειονέκτημα αφορά στο κομμάτι των επιλογών αλλά και στο χτίσιμο των σχέσεων μεταξύ των χαρακτήρων. Αν και αρχικά δημιουργείται η εντύπωση ότι διάφορες επιλογές μας ίσως να οδηγούν σε εναλλακτικές σεναριακές προεκτάσεις τελικά κάτι τέτοιο απλά δεν ισχύει με την εξέλιξη να καταλήγει να είναι εντελώς γραμμική. Εξαίρεση έχουν κάποιες αποφάσεις σε συγκεκριμένους διαλόγους όπου όμως η πιθανή εναλλακτική έκβαση αφορά μόνο την κατάληξη της εκάστοτε σκηνής.
Ορισμένες αρχικές σκηνές, που δείχνουν ότι κάποιες αποφάσεις μας ενδέχεται να δημιουργήσουν τριγμούς ή σύσφιξη με άλλα μέλη της ομάδας μας, τελικά φαίνεται σαν να αποτελούν ιδέες που απλά δεν ευδοκίμησαν, καθώς τέτοιες στιγμές απλά απουσιάζουν. Επιπλέον, δεν υπάρχουν γενικότερα ευκαιρίες να συνομιλήσουμε με τα μέλη της ομάδας μας κάτι που έχει επίπτωση στη δημιουργία οποιουδήποτε δεσίματος.
Για τα δεδομένα του παιχνιδιού, το παραπάνω θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι δεν είναι ιδιαίτερα αρνητικό (δεδομένου μάλιστα ότι η γραφή στους υπόλοιπους τομείς παραμένει ποιοτική). Εντούτοις, θα αναφέρουμε ότι κάποιες εκβάσεις προς τα τελευταία κομμάτια της περιπέτειας αδυνατούν να οδηγήσουν στη συναισθηματική φόρτιση όπου μάλλον στόχευαν οι δημιουργοί, απόρροια της ελλιπούς ανάπτυξης σχέσεων με τους φίλιους χαρακτήρες.
Εκεί που φαίνεται πολύ περισσότερο η τοποθέτηση του παιχνιδιού στο είδος των cRPG (και όχι των… “σκέτων” RPG) έχει να κάνει με τη δημιουργία του χαρακτήρα αλλά και του σεβαστού πλήθους των κλάσεων που προσφέρει. Υπάρχει μία αρκετά καλή ποικιλία στην παραμετροποίηση, το background και την κλάση που θα επιλέξουμε μεταξύ ranger, mage, warrior και διαφόρων υβριδίων. Το Skald βασίζεται αρκετά στην εξειδίκευση του κάθε χαρακτήρα σε συγκεκριμένα skills και attributes, όπου η τακτική του “λίγο απ’ όλα” απλά θα οδηγήσει στη δημιουργία ενός χαρακτήρα που απλά δεν θα είναι καλός σε τίποτα.
Έχει γίνει πολύ καλή δουλειά στο εύρος των διαφορετικών ικανοτήτων (feats) που μπορούμε να ξεκλειδώνουμε σε κάθε level, προσφέροντας ένα καλό ρεπερτόριο passive και active skills, ανάλογα με τον τρόπο που θέλουμε ο κάθε χαρακτήρας μας να πολεμάει ή αν επιθυμούμε να λειτουργεί υποστηρικτικά. Να αναφέρουμε εδώ ότι το party μας αποτελείται από έξι πολεμιστές (μεταξύ των οποίων ο χαρακτήρας που φτιάχνουμε από το μηδέν και άλλοι πέντε επώνυμοι χαρακτήρες ή -αν επιθυμούμε- ανώνυμοι μισθοφόροι που μπορούμε να στρατολογήσουμε).
Η turn-based μάχη θα λέγαμε ότι είναι τυπική, άνευ εκπλήξεων στους μηχανισμούς της, αλλά παράλληλα στηρίζει ικανοποιητικά αυτόν τον τομέα. Υπάρχει μία αρκετά καλή ποικιλία από εχθρούς και η πρόκληση βρίσκεται σε διαχειρίσιμα επίπεδα, απαιτώντας στρατηγική χρήση των χαρακτήρων μας και των ειδικών ικανοτήτων τους. Η σωστή τοποθέτησή τους στον χώρο μπορεί, στις πιο δύσκολες μάχες, να αποτελεί τη λεπτή διαχωριστική γραμμή μεταξύ ήττας και νίκης.
H LG παρουσίασε την τεχνολογία webOS Cloud Gaming
Το περίπτερο PAX West της εταιρείας παρουσιάζει τις δυνατότητες παιχνιδιών webOS….
Δεδομένου ότι το παιχνίδι μας οδηγεί γραμμικά μεταξύ των βασικών αποστολών, παρεμβάλλοντας συγκρατημένες ευκαιρίες προς εξερεύνηση, σημαίνει ότι το party σας θα είναι σχεδόν πάντα στο κατάλληλο level για κάθε σύγκρουση. Η οποιαδήποτε ανάγκη για grinding απλά απουσιάζει και ουσιαστικά το μόνο στο οποίο χρειάζεται να έχετε προσοχή είναι η συστηματική ξεκούραση της ομάδας σας ώστε να αναπληρώνει πλήρως την ενέργειά της.
Σε γενικές γραμμές το σύστημα μάχης ακολουθεί τη γενικότερη retro φιλοσοφία του Skald, αξιοποιώντας εντελώς γνώριμους κανόνες και επιτρέποντας την άμεση εξοικείωση από τα πρώτα λεπτά. Εκτός της μάχης, η ομάδα ανάπτυξης φάνηκε να προσπαθεί να ενσωματώσει ορισμένους εξτρά gameplay μηχανισμούς που δυστυχώς καταλήγουν να είναι παράταιροι.
Το stealth απλά δεν έχει κανένα λόγο ύπαρξης, δεδομένου ότι αν για κάποιο λόγο το χρησιμοποιήσετε απλά θα αποφύγετε μάχες, δηλαδή πολύτιμα experience points, ενώ επίσης δεν έχει καμία χρησιμότητα όσον αφορά στον τρόπο εκπλήρωσης των quests. Επιπλέον, το crafting υπάρχει απλά γιατί πρέπει να υπάρχει, με τα τυπικά potions που δύναται να φτιάξουμε να είναι άνευ ενδιαφέροντος.
Ας πούμε, ότι σε ορισμένα σημεία φαίνεται η προσπάθεια των δημιουργών να πειραματιστούν με ορισμένους μηχανισμούς που τελικά δεν ήταν σε θέση να προσφέρουν το κάτι παραπάνω, οι οποίο όμως αντί να αφαιρεθούν απλά παρέμειναν ημιτελείς. Το θετικό σε αυτό είναι ότι τουλάχιστον δεν έρχονται ως εμπόδιο στη συνολική εμπειρία, όντας τίποτα περισσότερο και τίποτα λιγότερο από αναξιοποίητες ιδέες.
Παρά τα κάποια αρνητικά τμήματα του Skald, εν κατακλείδι μας άφησε κάτι περισσότερο από ικανοποιημένους. Μπορεί η σχετικά μικρή του διάρκεια (το ξανατονίζουμε, για τα δεδομένα του είδους) να μην επιτρέπει σε ορισμένα στοιχεία του να “αναπνεύσουν” αλλά η ουσία είναι ότι η εμπειρία που αποκομίσαμε ήταν γεμάτη και πλήρης σε αυτό που ήθελε να αποδώσει.
Αυτή η, πέρα ως πέρα, retro cRPG πρόταση κατάφερε να μας οδηγήσει σε “κθουλικά” μονοπάτια μέσα από ένα σκοτεινό fantasy setting ενώ η ανεπιτήδευτη και εντελώς αυθεντική CGA εικόνα του μας ταξίδεψε αυθόρμητα σε άλλες εποχές.
Το SKALD: Against the Black Priory κυκλοφορεί από τις 30/5/24 για PC. Το review μας βασίστηκε σε review code που λάβαμε από τη High North Studios.
