Για τη θρυλική σειρά Mana ο χρόνος έμοιαζε σαν να είχε σταματήσει, αφού ύστερα από 17 χρόνια, μετά τον κυρίως τίτλο Dawn of Mana, οι βασικοί τίτλοι είχαν εξαφανιστεί από τη δυτική αγορά, και απλά η σειρά προσπαθούσε να αναθερμάνει το ενδιαφέρον του κοινού με spin off που κυκλοφορούσαν σε φορητές κονσόλες, οι οποίοι τίτλοι όμως δεν ήταν σε θέση να ξεπεράσουν τον υψηλό πήχη που είχε θέσει το Legend of Mana.
Βέβαια, προσπάθειες αναβίωσης του ενδιαφέροντος έγιναν με τα remakes των Secret και Trials of Mana, τα οποία αφήσαν ανάμεικτα συναισθήματα, οπότε η ανακοίνωση για έναν νέο τίτλο, όπως το Visions of Mana που εξετάζουμε εδώ, ήταν λογικό να τραβήξει τα βλέμματα, αφού αποτελεί την ευκαιρία ώστε να παρουσιάσει το ύφος της σειράς μέσα από ένα σύγχρονο πρίσμα.
Η ιστορία του τίτλου μάς βρίσκει στον κόσμο του Qi’ Diel, ο οποίος συντηρείται με πόρους ενέργειας που προέρχονται από το Mana Tree. Ο κόσμος προστατεύεται από τα 8 διαφορετικά Στοιχεία, τα οποία δίνουν ζωή στην κάθε περιοχή-πόλη του κόσμου. Βέβαια οι πόροι δεν είναι άφθονοι, οπότε για να διατηρηθεί αυτή η συντήρηση, ανά τετραετία επιλέγονται από τη νεράιδα του Mana Tree αυτές οι επίλεκτες (Alms) ψυχές, οι οποίες θα ταυτίζονται με τα παραπάνω στοιχεία, ούτως ώστε με τη θυσία τους να μπορέσουν να ανανεώσουν αυτούς τους πόρους μέχρι τον επόμενο κύκλο.
Το παιχνίδι από τα πρώτα λεπτά παρουσιάζει πως υπάρχουν και οι Alms που προσπαθούν να αποφύγουν τη μοίρα τους. Αυτό αποτυπώνεται από μια γυναίκα που έχει επιλεχθεί από το στοιχείο της γης και αρνείται να κάνει το ταξίδι της αυτοθυσίας επειδή έχει φτιάξει τη ζωή της, γεγονός που οδηγεί σε καταστροφικά αποτελέσματα την πόλη και τους χωρικούς της.
Σε αυτό το σημείο αξίζει να γίνει μια παρένθεση, διότι οι αναγνώστες που έχουν ασχοληθεί με JRPG ενδεχομένως να έχουν βιώσει ξανά το ταξίδι της αυτοθυσίας. Το μακρινό 2001, ήταν με το Grandia 2 όπου ο Ryudo συνόδευε την Elena για να σφραγίσουν τον Valmar. Το 2002 είχαμε το θρυλικό Final Fantasy X, όπου ο Tidus συνόδευε τη Yuna για να καταστρέψει το Sin. Και τελευταίο δείγμα ήταν το 2004, με το Tales of Symphonia, όπου ο Loyd συνόδευε την παιδική του φίλη, την Collete, στο Tower of Salvation, ώστε ως άγγελος να σώσει τον κόσμο.
Τώρα, στο Visions of Mana αναλαμβάνουμε τον έλεγχο του Val, ο οποίος με την παιδική του φίλη, την Hinna, ετοιμάζονται να κάνουν το μεγάλο ταξίδι για το Mana Tree, αφού η φίλη του επιλέχτηκε από τη νεράιδα και το στοιχείο της φωτιάς ως Alm of Fire. Ο ήρωάς μας, ως ο καλύτερος ξιφομάχος του χωριού, αναλαμβάνει τον ρόλο του Soul Guard, με στόχο να προστατέψει και να συνοδεύσει τους επιλεγμένους Alms από τη νεραΐδα μέχρι το Mana Tree.
Όπως γίνετε κατανοητό, το ταξίδι μας στον κόσμο του τίτλου μάς οδηγεί στις επόμενες περιοχές, οι οποίες διαθέτουν το εικαστικό και το χαρακτηριστικό του κάθε στοιχείου, δηλαδή πρόκειται για περιοχές με έντονο αέρα, νερό και διάφορα άλλα. Σε αυτές τις περιοχές φιλοξενούνται διάφορες φυλές ανθρωπόμορφων χαρακτήρων, οι οποίοι ταιριάζουν με τα fantasy χαρακτηριστικά της Mana σειράς, οπότε μέσα από αυτές τις πόλεις θα γνωρίσετε και τους επίλεκτους της νεράιδας, οι οποίοι θα αφηγηθούν το δικό τους τμήμα της ιστορίας.
Το Visions of Mana σίγουρα αντλεί έμπνευση από θρυλικούς τίτλους, όμως δεν τους ακολουθεί πλήρως, αφού αποτυπώνει μια διαφορετική ιστορία θυσίας, η οποία συνοδεύεται από το παραδοσιακό χαρακτηριστικό των JRPG, όπου ταξιδεύουμε σε πόλεις και γνωρίζουμε χαρακτήρες.
Έτσι, η εκτίμησή μας για την ιστορία και τους χαρακτήρες του τίτλου είναι πως, σε ό,τι αφορά το σενάριο, το παιχνίδι δεν κάνει κάποια παρθενογένεση, ούτε θα αφήσει αξιομνημόνευτους χαρακτήρες μετά το τέλος του. Ωστόσο, με τον δικό του τόνο και – δυστυχώς – αργό ρυθμό για τις πρώτες ώρες, έχει ορισμένες ανατροπές που το κάνουν να αφήνει το δικό του στίγμα.
Από εκεί και πέρα, για το στοιχείο της εξερεύνησης έχουμε μεγάλες περιοχές όπου χωρίζονται με οθόνη φόρτισης (με άμεσο loading). Οι περιοχές «ανοίγουν» με την εξερεύνησή μας, και εκεί παρατηρούμε στον χάρτη γαλάζιους κύκλους, οι οποίοι έχουν σημεία ενδιαφέροντος όπως σεντούκια θησαυρών και elementals που συλλέγουμε και μας δίνουν πόντους για το skill tree.
Σε κάθε περίπτωση η εξερεύνηση είναι ευχάριστη, αφού υπάρχει καλό traversal, το οποίο πραγματοποιείται με χρήση mount, ώστε να πάμε κάπου γρήγορα. Βέβαια, υφίσταται και το διπλό άλμα, όπως και η εναέρια αποφυγή (τύπου Kingdom Hearts), που μας οδηγεί σε ψηλά, απροσπέλαστα σημεία. Παράλληλα, ξεκλειδώνουμε και σημεία ενδιαφέροντος, τα οποία λειτουργούν ως fast travel.
Αυτά τα σημεία είναι χρήσιμα, αφού στις πόλεις θα συναντήσουμε αρκετούς χαρακτήρες, οι οποίοι θα μας δώσουν τα γνώριμα side quests. Ο μεγαλύτερος αριθμός αυτών χωρίζεται στο να νικήσουμε έναν αριθμό τεράτων ή να βρούμε κάποιο αντικείμενο. Ορισμένα είναι ενδιαφέροντα, ωστόσο η πλειοψηφία τους δεν ξεφεύγει από τον χαρακτηρισμό του «filler».
Εκεί που το Visions of Mana κερδίζει τις εντυπώσεις είναι σίγουρα στα dungeons, τα οποία συνοδεύονται από απλοϊκούς γρίφους, που όμως είναι όμορφα σχεδιασμένοι, αφού με τη χρήση των elementals αποκτάμε άλλους τρόπους traversal. Για παράδειγμα, μπορούμε να μπούμε μέσα σε μια φούσκα νερού, η οποία θα μας ανεβάσει σε αρκετό ύψος, και με τα αντανακλαστικά μας θα κάνουμε τα απαραίτητα platforming βήματα ώστε να φτάσουμε εκεί που πρέπει.
Σε άλλες περιπτώσεις μετακινούμε καθρέπτες ώστε να οδηγήσουμε το φως εκεί που πρέπει, ενώ σε άλλες επηρεάζουμε τον ίδιο το χρόνο. Βέβαια, όπως είναι κατανοητό, αυτά τα στοιχεία, που κάνουν χρήση των ηρώων του τίτλου, μας δίνουν πρόσβαση σε διαφορετικούς ρόλους-classes στη μάχη. Σε αυτό το σημείο αξίζει να τονίσουμε πως όλα τα παραπάνω αποτυπώνονται με πανέμορφο εικαστικό. Εχθροί, bosses και χαρακτήρες αποδίδονται με το γνωστό ύφος της σειράς.
Πριν όμως περάσουμε στην περιγραφή των μηχανισμών, καλό είναι να αναφέρουμε το σύστημα μάχης, το οποίο και αυτό δεν ξεφεύγει από τα σύγχρονα πρότυπα των JRPG. Στη μάχη έχουμε λογική hack and slash, όπου μόλις προσεγγίσουμε τον εχθρό, δημιουργείται μια αρένα όπου συμμετέχουν τρεις χαρακτήρες. Εμείς ελέγχουμε έναν εξ’ αυτών και έχουμε τη δυνατότητα εναλλαγής.
Στη φίλια A.I μπορούμε να ορίσουμε τακτικές για το πώς θα συμπεριφερθεί, και αξίζει να σημειωθεί πως λειτουργεί πολύ καλύτερα από ό,τι στην περίπτωση του Trials of Mana, αφού δεν πέφτει σε λάθη και αποφεύγει τις επιθέσεις μεγάλου εύρους (AoE), οι οποίες αποδίδονται με έναν κόκκινο κύκλο στο έδαφος της αρένας.
Οι επιθέσεις χωρίζονται σε ελαφριές και βαριές, ενώ για άμυνα έχουμε την αποφυγή (dodge). Παράλληλα, υπάρχει και η παραδοσιακή ροδέλα, όπου παγώνει ο χρόνος και εκεί μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αντικείμενα ίασης ή ικανότητες που έχουμε ξεκλειδώσει από το δέντρο δεξιοτήτων των classes. Πέρα από την παραπάνω γνώριμη συνταγή, έχουμε και τα classes, τα οποία σχετίζονται με τα elementals. Έτσι, έχουμε μια μπάρα που γεμίζει αναλόγως τη ζημιά που πραγματοποιούμε ή δεχόμαστε, η οποία όταν γεμίσει προσφέρει τη δυνατότητα για μια πανίσχυρη επίθεση.
Αυτή η επίθεση ανάλογα με το class και τον χαρακτήρα που έχουμε, είναι ευνόητο πως αλλάζει, αφού αν και οι ρόλοι από τα στοιχεία είναι ίδιοι, τα όπλα των χαρακτήρων αλλάζουν, οπότε θα έχετε στην κατοχή σας μια αξιοσέβαστη ποικιλία ισχυρών επιθέσεων. Το τελευταίο και εξίσου σημαντικό χαρακτηριστικό που παρέχουν οι ρόλοι, είναι οι ειδικές κινήσεις που πραγματοποιούνται με τη σκανδάλη και συνοδεύονται από χρόνο cool down. Αυτές οι ειδικές κινήσεις πραγματικά προσφέρουν μια διαφορετική προσέγγιση στη μάχη.
Για παράδειγμα, με το στοιχείο του αέρα έχουμε τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσουμε ένα μπούμερανγκ, το οποίο παγιδεύει για λίγο χρόνο τους εχθρούς στον αέρα. Το στοιχείο του φεγγαριού, επιτρέπει να δημιουργήσουμε μικρούς θόλους, όπου ο χρόνος για τους εχθρούς μειώνεται σημαντικά. Σε κάθε περίπτωση θα γνωρίσετε παρά πολλά από αυτά μέσα από τους 8 ρόλους που διαθέτει το παιχνίδι.
Εκτός από όλα τα προαναφερθέντα, διατίθεται και ένα skill tree, στο οποίο χρησιμοποιούμε πόντους με στόχο να μάθουμε νέες κινήσεις στους ήρωές μας. Έτσι, μπορούμε να μάθουμε διαφορετικές κινήσεις από διαφορετικούς ρόλους, με αποτέλεσμα να έχουμε πανίσχυρες ικανότητες.
Πέρα από το δέντρο δεξιοτήτων των classes, ανταμοιβές έχουμε και από τους εχθρούς μέσω των seeds, που μας δίνονται όταν νικάμε τους εχθρούς και μπορούμε να τους ανταλλάξουμε με ειδικές ικανότητες σε ένα συγκεκριμένο κατάστημα. Σε όλη αυτή τη συνάρτηση προσθέτουμε και τους χαρακτήρες οι οποίοι έχουν διαφορετικό οπλισμό ανάλογα με τον ρόλο τους, οπότε έχουμε ένα εξαιρετικά ποικίλο σύστημα μάχης.
Για παράδειγμα, ο Val, ανάλογα με τον ρόλο του, μπορεί να χρησιμοποιήσει ξίφος, δόρυ και ξίφος με δυο χέρια. Ο κάθε ρόλος παρέχει διαφορετικά animations αλλά και κίνηση στη μάχη, Από την άλλη, ο Morley είναι πιο ευκίνητος, αφού μπορεί να χρησιμοποιήσει κατάνα, μαχαίρια και μπαστούνι (cane), πράγμα που μπορεί να μας οδηγήσει στο να αποκτήσουμε, είτε έναν δυνατό μαχητή ή έναν απλό υποστηρικτή που χρησιμοποιεί ξόρκια.
Τα μόνα μας παράπονα από το σύστημα μάχης είναι ότι τους εχθρούς στην κανονική δυσκολία θα τους θέλαμε λιγότερο ανθεκτικούς και όχι τόσο «σφουγγάρια». Και από την ίδια τη μάχη θα επιθυμούσαμε να μην είχαν τόσο βάρος οι χαρακτήρες, ώστε να είχαμε πιο γρήγορο ρυθμό στη μάχη. Τέλος, μέχρι να προχωρήσουμε στο παιχνίδι και να αποκτήσουμε πρόσβαση σε νέους χαρακτήρες και ρόλους, θα έχουμε πρόσβαση σε μικρή ποικιλία κινήσεων, πράγμα που σημαίνει πως χρειάζεται κάποιος χρόνος ώστε να ξεδιπλωθεί η συνολική εικόνα του συστήματος μάχης.
Από εκεί και πέρα, υπάρχουν αρκετά επίπεδα δυσκολίας (ξεκινώντας από το πιο εύκολο, που είναι το Beginner, και καταλήγοντας στο δυσκολότερο, που είναι το Hard), τις οποίες μπορούμε να ρυθμίσουμε ανά πάσα στιγμή. Σε αυτό το σημείο καλό είναι να τονίσουμε πως πρόκληση θα αντιμετωπίσετε μόνο σε μάχες με Bosses.
Τέλος, ο τίτλος διαρκεί περίπου 30 ώρες, ενώ μετά το τέλος του γίνεται διαθέσιμη ακόμη μια δύσκολη μάχη με boss, ενώ δεν απουσιάζει βεβαίως και η επιλογή για New Game Plus. Πρέπει ωστόσο να τονίσουμε ότι όσοι θελήσουν να ολοκληρώσουν όλα τα side quests του τίτλου, θα χρειαστούν περαιτέρω ώρες.
Εν κατακλείδι, το Visions of Mana αποτελεί μια αξιόλογη πρόταση για εκείνους που αναπολούν αυτή τη θρυλική σειρά, αφού μέσα από τη νέα πρόταση της Square Enix έχουμε ένα ιδανικό πάντρεμα του παλιού με το νέο, δηλαδή κλασικά και αγαπημένα στοιχεία της σειράς, που όμως καταφέρνουν να εκσυγχρονιστούν ιδανικά.
Το Visions of Mana κυκλοφορεί από τις 29/8/24 για PS5, PS4, PC και Xbox Series. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5, με review code που λάβαμε από τη CD Media.
