Έχουν περάσει περισσότερα από 10 χρόνια από την τελευταία φορά που η σειρά Test Drive είχε κάνει την εμφάνισή της, και θα μπορούσε να πει κανείς πως όπως τότε, έτσι και τώρα η γενικότερη αίσθηση είναι κάπως περίεργη. Σε αυτό το διάστημα τα racing games, και ειδικότερα αυτά που αρέσκονται να απομακρύνονται από τις κλειστές διαδρομές και να εξερευνούν ανοικτούς κόσμους, έχουν κάνει άλματα προόδου, με τη σειρά Forza Horizon να είναι η πρώτη που μάλλον έρχεται στο μυαλό του καθένα.
Το θέμα είναι τι γίνεται όταν ο πήχης τίθεται τόσο ψηλά και αν τελικά μπορεί και κάποιος άλλος να ακολουθήσει αυτά τα επίπεδα ποιότητας. Η Ubisoft από την δική της πλευρά, και συγκεκριμένα με τη σειρά Crew, θέλησε να απομακρυνθεί λιγάκι από τη φιλοσοφία της Playground Games, και ακολουθώντας ένα διαφορετικό μονοπάτι, καταφέρνει να έχει επάξια το δικό της κοινό. Και κάπου εδώ έρχεται το Test Drive Unlimited Solar Crown για να ισοπεδώσει τα πάντα.
Το περίεργο της υπόθεσης είναι πως παρόλο τον άπλετο χρόνο ανάπτυξης, η KT Racing τα έκανε όλα λάθος. Βέβαια, η προϋπηρεσία της στη σειρά WRC δεν έθεσε και τις καλύτερες βάσεις για κάτι κορυφαίο, αλλά το Solar Crown δεν μπορεί να κρύψει το πόσο ελλιπές και προβληματικό είναι. Είναι πραγματικά ευχάριστο ο τίτλος να έχει την δική του ταυτότητα και να προσπαθεί να διατηρήσει το ύφος της σειράς ανέπαφο, αλλά δυστυχώς βασίζεται σε ξεπερασμένες τεχνικές, που η ίδια η Ιστορία έχει αποδείξει πως τελικά δεν είναι και τόσο ενδιαφέρουσες. Λίγη ανανέωση στους γερασμένους μηχανισμούς του δεν θα έβλαπτε καθόλου…
Δίχως καμία δόση υπερβολής, η μοναδική βελτίωση συναντάται στον οπτικό τομέα – που και πάλι τεχνολογικά βρίσκεται σχεδόν μία γενιά πίσω. Αλλά το μεγαλύτερο πρόβλημα του Solar Crown δεν είναι αυτό. Το μεγαλύτερο αγκάθι του είναι η απαίτηση του developer για ένα always online περιβάλλον. Και παρά το γεγονός πως αυτό αρχικά παραπλανεί, τελικά με χαρακτηριστική άνεση θέτει τα πάντα εκτός τροχιάς.
Ας μην κρυβόμαστε, σαν ορoλογία είναι αρκετά παρεξηγημένη γιατί είναι πραγματικά δύσκολο έως απίθανο να βρει σήμερα μία οποιαδήποτε συσκευή που να μην είναι συνδεδεμένη συνεχώς με το internet. Δυστυχώς όμως το Test Drive Unlimited Solar Crown δεν αξιοποιεί το διαδίκτυο για να αντλεί περιστασιακά δεδομένα, αλλά το κάνει ανά πάσα στιγμή και δευτερόλεπτο. Ο βασικός τους κορμός είναι χτισμένος έτσι ώστε αν δεν μπορέσει να εντοπίσει σε πραγματικό χρόνο διαθέσιμους αντιπάλους σε κάποιο event για παράδειγμα, η αναμονή να αγγίζει αρκετά λεπτά και τελικά μετά από ένα εκνευριστικό διάστημα το ίδιο το event να ακυρώνεται.
Το ίδιο μπορεί να συμβεί και κατά τη διάρκεια ενός αγώνα, όπου αν κάποιος από τους υπόλοιπους παίκτες αποχωρήσει ή στην περίπτωση που υπάρξει στιγμιαία πτώση της ταχύτητας του δικτύου, το error message να κάνει την εμφάνισή του και να διακόπτει τα πάντα ιδιαίτερα άκομψα. Και όλα αυτά σε μία εποχή που η AI έχει κάνει άλματα προόδου, αλλά παρόλα αυτά ο developer συνεχίζει να στηρίζει μία λογική που ναι μεν θα μπορούσε άνετα να δουλέψει σωστά αν υπήρχε η κατάλληλη υποδομή, αλλά όπως παρουσιάζεται εδώ, είναι πραγματικά αξιολύπητη.
Το Test Drive Unlimited Solar Crown είναι από τις περιπτώσεις που ένα offline single player ή ακόμα καλύτερα ένα carreer mode θα του έδιναν σημαντικές ελπίδες για κάτι καλύτερο. Η βάση υπάρχει, αλλά στην παρούσα φάση δεν είναι αρκετή. Για κάποιον ανεξήγητο λόγο δίνεται και πάλι ιδιαίτερη βαρύτητα σε τομείς άσχετους με το καθαρά racing κομμάτι, όπως για παράδειγμα ο ρουχισμός του avatar, που καλά κάνει και υπάρχει, αλλά κατά την γνώμη μας κάπου χάνεται η ουσία.
Ένας racing τίτλος κρίνεται πρωτίστως από τα διαθέσιμα οχήματά του, αλλά και από παράγοντες όπως η ταχύτητα και ο ανταγωνισμός. Όπως πολύ σωστά μπορεί να μαντέψει ο καθένας, η παρούσα πρόταση δεν καταφέρνει για διακριθεί σε κανένα από τα παραπάνω ή, για να είμαστε πιο δίκαιοι, αποτυγχάνει να φέρει κάτι νέο. Χωρίς βέβαια αυτό να σημαίνει πως τα πάντα είναι αδιάφορα και άχρωμα.
Σανίδα σωτηρίας αποτελεί ο χάρτης του Test Drive Unlimited Solar Crown, με τους αγώνες να διεξάγονται στο Hong Kong. Το γενικότερο ύφος θυμίζει κάτι από τα παλιότερα Need for Speed Underground, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η εικόνα είναι πολύ όμορφη, με αρκετές λεπτομέρειες δεξιά και αριστερά και εντυπωσιακούς φωτισμούς.
Βέβαια, τεχνικά δεν αποτελεί κάτι που θα ρίξει τα σαγόνια στο πάτωμα, γιατί ούτε αρκετή κίνηση υπάρχει στους δρόμους και το interaction είναι μηδαμινό, αλλά σαν έκταση δεν απογοητεύει. Και εδώ αξίζει να σημειωθεί πως πρακτικα το Hong Kong είναι ο πρώτος από τους 5 χάρτες που έχουν ήδη ανακοινωθεί, οπότε σύντομα η εικόνα ελπίζουμε να γίνει ακόμα καλύτερη.
Περνώντας στο κυρίως gameplay, το Solar Crown ακολουθεί την πεπατημένη. Ουσιαστικά ο τίτλος ωθεί τον παίκτη να αφιερώσει αρκετό χρόνο στο όχημά του, και ξοδεύοντας τα κατάλληλα credits που θα κερδίζει από τους αγώνες, να το κάνει ακόμα ομορφότερο αλλά και ταχύτερο. Όσο η φήμη του μεγαλώνει, θα είναι σε θέση να συμμετέχει σε νέα events και να έχει πρόσβαση σε νέα οχήματα. Όπως ακριβώς συμβαίνει στους περισσότερους τίτλους της κατηγορίας, δηλαδή, αλλά με μία διαφορά: Ο συγκεκριμένος τίτλος έχει τον δικό του χαρακτήρα, και παρόλο που σε πολλούς θα φανεί περίεργο ή ακόμα και περιττό, είναι κάτι που δεν γίνεται να περάσει απαρατήρητο.
Το Lifestyle πάντα έπαιζε πρωταγωνιστικό ρόλο στη σειρά Test Drive, και αναμενόμενα το Solar Crown δεν αποτελεί εξαίρεση. Ο παίκτης, πέρα από τη δημιουργία ενός βασικού avatar, στην πορεία θα είναι σε θέση να επέμβει στον ρουχισμό του, να του προσφέρει μία πανάκριβη βίλλα, όπου στο γκαράζ της θα μπορεί να απολαμβάνει τα εξωτικά οχήματα των ονείρων του.
Η χλιδή δείχνει να ξεχειλίζει από παντού, και μία επίσκεψη σε κάποια έκθεση αυτοκινήτων είναι αρκετή για να πείσει τον κάθε δύσπιστο πως όντως κάτι διαφορετικό και ιδιαίτερο υπάρχει εδώ. Ιδιαίτερη είναι επίσης και η αίσθηση που λαμβάνει κάποιος όταν καθίσει για πρώτη φορά πίσω από το τιμόνι. Πέρα από τις βασικές λειτουργίες, ο χρήστης θα είναι σε θέση να αναβοσβήνει κατά βούληση τα φώτα, τα alarms, να ανεβοκατεβάζει τα παράθυρα και αρκετές ακόμα λειτουργίες, που σαφέστατα και δεν επηρεάζουν το gameplay, αλλά θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς πως όντως δίνουν μία αίσθηση μοναδικότητας.
Από εκεί και έπειτα, η περιήγηση στους δρόμους του Hong Kong είναι κάτι το ευχάριστο, αν και είναι απορίας άξιο το πόσο μειωμένη είναι η κίνηση στους δρόμους. Και κάπου εκεί θα εμφανιστεί και το πρώτο διαθέσιμο event…
Για την αναμονή σχετικά με τον εντοπισμό αντιπάλων αναφερθήκαμε προηγουμένως, οπότε είναι περιττό να ειπωθεί κάτι επιπλέον. Το Test Drive Unlimited Solar Crown ακολουθεί ξεκάθαρα arcade μονοπάτια, αν και ο έλεγχος των οχημάτων είναι λίγο περισσότερο “ξύλινος” από όσο θα θέλαμε, κάνοντας τους κλειστούς ελιγμούς σε στενά κομμάτια αρκετά δύσκολους. Φυσικά, οι διαδρομές θα είναι συγκεκριμένες και θα υποδεικνύονται με αρκετά μεγάλα neon signs, αλλά ακόμα και η παραμικρή απόκλιση από την κυρίως διαδρομή είτε τιμωρείται είτε ακόμα χειρότερα περιορίζεται από αόρατους τοίχους.
Σαφέστατα και κανείς δεν θα περίμενε να αντικρίσει μία εικόνα όπως το Burnout Paradise για παράδειγμα, αλλά οι αγώνες πραγματικά δείχνουν να ασφυκτιούν μέσα στα τόσο στενά περιθώρια που ο ίδιος ο τίτλος θέτει.
Τώρα, το αν υπάρχει ένταση, είναι κάτι που βασίζεται ξεκάθαρα στους αντιπάλους που ο ίδιος ο τίτλος θα επιλέξει, αλλά και πάλι τα έντονα τεχνικά προβλήματα θα διακόπτουν πολλές φορές τη δράση. Και σαν να μην έφτανε αυτό, αν και όταν ο αγώνας συνεχιστεί, κατά πάσα πιθανότητα τα οχήματα δεν θα βρίσκονται στη θέση που βρίσκονταν πριν.
Αναφορικά με τον τεχνικό τομέα, γνώμη μας είναι πως το Test Drive Unlimited Solar Crown πρέπει άμεσα να δεχθεί απανωτά updates ώστε να γίνει αποδεκτό. Κρίνοντας πάντοτε με βάση τα όσα ο ανταγωνισμός έχει να προσφέρει στο συγκεκριμένο hardware – η δοκιμή βασίστηκε στην έκδοση του τίτλου για το PlayStation 5 – αυτό το οπτικό σύνολο είναι απλά ξεπερασμένο. Καλύτερης μεταχείρισης έχει τύχει ο ηχητικός τομέας, και ειδικά η music playlist, και παρόλο που δεν προέρχεται από γνωστά groups, καταφέρνει να είναι μοντέρνα και πάντοτε κοντά στο γενικότερο ύφος που θέλει ο τίτλος να προβάλει.
Δυστυχώς, το Test Drive Unlimited Solar Crown – με τη σημερινή του εικόνα – είναι απορίας άξιο αν θα καταφέρει να κεντρίσει το ενδιαφέρον του κοινού. Τα προβλήματά του είναι τόσα πολλά, που αδυνατεί να κρύψει πως πρόκειται για κάτι το ημιτελές, κάτι που ήθελε πολύ δουλειά ακόμα πριν τεθεί στην κρίση του κοινού.
Ο developer έχει ήδη υποσχεθεί αρκετά free updates σε επίπεδο περιεχομένου, αλλά το πρόβλημα του δεν είναι αυτό. Το always online περιβάλλον είναι ίσως ό,τι χειρότερο μπορεί να συναντήσει κάποιος, τουλάχιστον με τον τρόπο που αξιοποιείται εδώ, και μόνο αν παρθούν σοβαρές αποφάσεις και γίνουν σημαντικότατες αλλαγές, ίσως κεντρίσει το ενδιαφέρον του κοινού.
Το Test Drive Unlimited: Solar Crown κυκλοφορεί από τις 12/9/24 για PS5, PC, Switch και Xbox Series. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για το PS5, με review code που λάβαμε από την AVE.