Εδώ και χρόνια περιμένουμε την επόμενη δημιουργία της ταλαντούχας Playdead (των μοναδικών Limbo και Inside), αλλά στο μεταξύ μάς ήρθε μία εφάμιλλης ποιότητας πρόταση, από έναν παράπλευρο δρόμο, αυτόν της νεοσύστατης Geometric Interactive. Ιδρυτής της τελευταίας είναι ο Jeppe Carlsen, ένας από τους βασικούς σχεδιαστές για το κομμάτι του gameplay στα παιχνίδια της Playdead, ο οποίος εμφανέστατα κατάφερε να διοχετεύσει το ταλέντο του καθώς και ορισμένους βασικούς, άγραφους κανόνες των προαναφερθέντων πονημάτων στο Cocoon.
Χωρίς περιστροφές και ουσιαστικά δίχως κάποιο εισαγωγικό βίντεο, το Cocoon μας δίνει απευθείας τον έλεγχο ενός ιδιόμορφου πλάσματος, μίξη ανθρώπου και λεπιδόπτερου. Δίχως το παραμικρό tutorial, το παιχνίδι εμπιστεύεται πρακτικά πλήρως τον παίκτη ώστε να αντιληφθεί τους κανόνες του gameplay και γενικότερα αυτού του εξωγήινου κόσμου. Βέβαια, δεν μιλάμε για ένα περίπλοκο παιχνίδι, τουλάχιστον στο θέμα του χειρισμού, καθώς ένα και μόνο κουμπί αρκεί για να εκτελούμε το ρεπερτόριο των κινήσεων του χαρακτήρα.
Το βασικό στοιχείο που επιτρέπει στο Cocoon να ξεχωρίσει, με χαρακτηριστική ευκολία, από διάφορα puzzle παιχνίδια, θα το συναντήσει κανείς στα πρώτα λεπτά ενασχόλησης, όταν εντοπίσει μία σφαίρα (βόλο ή μπίλια αν προτιμάτε), στο μέγεθος του ίδιου του πρωταγωνιστή, η οποία όμως κρύβει μέσα της έναν ολόκληρο ξεχωριστό κόσμο. Σε ένα σκηνικό που δεν σταμάτησε να μας θυμίζει αυθόρμητα τα τελευταία λεπτά από το πρώτο Men In Black, ο χαρακτήρας μας μπορεί σε συγκεκριμένα σημεία να τοποθετήσει τη σφαίρα σε μία βάση και να εισχωρήσει μέσα σε αυτήν, αποκτώντας με αυτόν τον τρόπο πρόσβαση σε έναν διαφορετικό κόσμο.
Αυτός ο μηχανισμός αποτελεί και την κύρια πτυχή του παιχνιδιού, την οποία οι δημιουργοί εκμεταλλεύονται στο έπακρο για τη σύνθεση ιδιαίτερα έξυπνων περιβαλλοντικών γρίφων. Πολύ καλή δουλειά έχει γίνει και στη σταδιακή αύξηση του βαθμού δυσκολίας. Αρχικά οι γρίφοι είναι ιδιαίτερα απλοϊκοί, με τις λύσεις να είναι άμεσα εμφανείς, με την πρόκληση να αυξάνεται σταδιακά αλλά με ομαλό τρόπο, αποφεύγοντας τις απότομες διακυμάνσεις.
Οι νέοι κανόνες που φέρνουν μαζί τους οι ξεχωριστοί κόσμοι/ σφαίρες έρχονται πάντα με μία ήπια καμπύλη εκμάθησης προτού δώσουν χώρο για πιο περίπλοκες καταστάσεις, δίχως όμως ποτέ να ξεφεύγουν σε υπέρ του δέοντος δύσκολους γρίφους. Κάθε ένας από τους κόσμους που θα βρούμε φέρνει τις δικές του ειδικές ικανότητες, που μας επιτρέπει να λύσουμε γρίφους σε άλλους κόσμους. Για να γίνει περισσότερο κατανοητό το παραπάνω, όταν ο χαρακτήρας μας κρατάει στην πλάτη του τον πρώτο κόσμο που θα συναντήσουμε (που υπενθυμίζουμε ότι έχει τη μορφή σφαίρας), του επιτρέπει να σχηματίζει πλατφόρμες σε συγκεκριμένα σημεία σε όποιον άλλο κόσμο περιφέρεται.
Γενικότερα το Cocoon διαρκώς μάς μεταφέρει σε ταξίδια μεταξύ διαφορετικών κόσμων όπου θα συναντήσουμε διάφορους περιβαλλοντικούς γρίφους. Η επίλυση των γρίφων γίνεται ακόμα πιο σύνθετη όταν στη συλλογή μας αποκτήσουμε περισσότερους κόσμους (πάντα με τη μορφή σφαιρών) και λαμβάνοντας υπόψη ότι μπορούμε να τοποθετήσουμε κόσμους μέσα σε κόσμους, που βρίσκονται μέσα σε άλλους κόσμους.
Αντιλαμβανόμαστε ότι διαβάζοντας κανείς την παραπάνω περιγραφή ενδέχεται να του δημιουργηθούν αισθήματα… ζάλης, εντούτοις, η Geometric Interactive καταφέρνει να συγκρατηθεί και να μεταφέρει τους γρίφους της με κατανοητό τρόπο. Οι λύσεις είναι πάντοτε έξυπνες και δίχως να απαιτούν ποτέ πολυάριθμα βήματα. Με αυτόν τον τρόπο, από τη μία πλευρά αποφεύγεται κάποια υπερβολή στον βαθμό δυσκολίας, και από την άλλη, όταν αντιληφθεί κάποιος τη λύση του γρίφου μπορεί να είναι ήσυχος ότι δεν θα χρειαστούν δεκάδες βήματα μέχρι να εκπληρωθεί ο εκάστοτε στόχος.
Σε αυτό το σημείο οι δημιουργοί αξίζουν τα εύσημα για το level design, πετυχαίνοντας με ιδανικό τρόπο να ανοίγουν και να κλείνουν επιμέρους περιοχές ώστε να γνωρίζουμε πάντα ποια είναι τα περιβαλλοντικά όρια μέσα στα οποία θα πρέπει να επιλυθεί ο εκάστοτε γρίφος. Ο ευφυέστατος σχεδιασμός των γρίφων συνοδεύεται και από έναν πανέμορφο κόσμο, που αποδίδεται αξιοποιώντας μία ισομετρική οπτική γωνία.
Η έννοια του “εξωγήινου” παίρνει άλλες διαστάσεις, ιδίως σε σύγκριση με τη συντριπτική πλειοψηφία από εξωγήινους κόσμους που έχουμε δει, οι οποίοι συχνά συνοδεύονται από χλωρίδα, πανίδα και τεχνουργήματα με εμφανείς ομοιότητες και παραλληλισμούς με αντίστοιχα γήινα. Στην προκειμένη περίπτωση ο κόσμος του Cocoon είναι με την πλήρη έννοια της λέξης “εξωγήινος”, καθώς από τα όντα μέχρι -κυρίως- τις κάθε λογής κατασκευές ο σχεδιασμός τους είναι εντελώς αλλόκοτος.
Με αυτόν τον τρόπο και σε συνδυασμό με τον εκκεντρικό, βασικό gameplay μηχανισμό της μεταχείρισης των κόσμων/ σφαιρών, μεταφέρει με μοναδική επιτυχία την αίσθηση ότι περιφερόμαστε σε ένα εντελώς ξένο, εξωτικό και άκρως μυστηριώδες περιβάλλον. Η συνολικά θετική εικόνα του Cocoon δέχεται μία σχετική ρωγμή μόνο στο θέμα του σεναρίου ή, πιο εύστοχα, στην απουσία αυτού. Αποτελεί ένα από αυτά τα παιχνίδια που είναι εντελώς αφαιρετικά στο θέμα της πλοκής, κάτι ανάλογο δηλαδή με τα παιχνίδια της Playdead, η οποία αφήνεται στις ερμηνείες των παικτών.
Μόνο που στο Cocoon θεωρούμε ότι αυτή η προσέγγιση γίνεται σε υπερβολικό βαθμό, καθώς οι πληροφορίες που παρέχει για τους στόχους του χαρακτήρα μας είναι ουσιαστικά ανύπαρκτες και το κλείσιμο έρχεται αρκετά απότομα και χωρίς να προσφέρει κάποια ουσιαστική κατάληξη. Θα αναφέρουμε εδώ βέβαια ότι η -περίπου- τετράωρη περιπέτεια εμφανέστατα επικεντρώνεται στο θέμα των γρίφων και στην υποδειγματική υλοποίησή τους, αλλά πιστεύουμε ότι η εμπειρία θα απογειωνόταν αν συνοδευόταν από ένα σεναριακό ντύσιμο που θα έδινε βαρύτητα στο ταξίδι μεταξύ κόσμων.
Συνολικά βέβαια το Cocoon στέκεται στο ύψος των πρότερων παιχνιδιών όπου είχε εργαστεί ο Jeppe Carlsen, επαναφέροντας τις βασικές πτυχές του gameplay που επέτρεψαν στα Limbo και Inside να ξεχωρίσουν. Περιεκτικές εμπειρίες δηλαδή, που αποφεύγουν την τεχνητή επιμήκυνση της διάρκειας, λαμβάνοντας χώρα σε έναν ιδιαίτερα ελκυστικό κόσμο, με ποικιλία έξυπνων γρίφων και απλοϊκό σύστημα χειρισμού που δεν στέκεται εμπόδιο στην εμβάθυνση του gameplay.
Εν κατακλείδι το Cocoon αποτελεί ένα πραγματικά δυνατό ξεκίνημα για την Geometric Interactive που μας επιτρέπει, για λίγο, να ξεχάσουμε ότι η Playdead έχει χρόνια να μας παρουσιάσει ένα νέο δείγμα γραφής.
Το COCOON κυκλοφορεί από τις 29/9/32 για PS5, PS4, PC, Switch, Xbox Series και Xbox One. Το review μας βασίστηκε στην έκδοσή του για PC, με review code που λάβαμε από την AnnaPurna Interactive.
