Πώς καταφέρνεις να διαφοροποιηθείς ριζικά σε ένα είδος με βαθιά παγιωμένους κανόνες; Μα, αλλάζοντας τον τρόπο μετακίνησης σε τέτοιο βαθμό ώστε να μην υπάρχει οτιδήποτε παρόμοιο. Αυτή φαίνεται να ήταν η βασική απάντηση της Brainwash Gang στο παραπάνω ερώτημα σχετικά με το Laika: Aged Through Blood (εφεξής Laika). Ελάχιστες περιπτώσεις μπορούμε να φέρουμε στο μυαλό μας που να κατάφεραν κάτι παρόμοιο στο είδος, όπως αυτή του Yoku’s Island Express, όπου η μετακίνηση γινόταν σαν να παίζουμε σε ένα αχανές φλιπεράκι, και σε μικρότερο βαθμό η περίπτωση του Owlboy, που επέτρεπε στον πρωταγωνιστή να πετάει δίχως περιορισμούς, αλλάζοντας σημαντικά τους συνηθισμένους platforming κανόνες.
Το Laika διαφοροποιείται με τη σειρά του χάρη στην οδήγηση μίας μηχανής καθόλη τη διάρκεια της περιπέτειας, κάτι που από μόνο του μαρτυρά το πόσο διαφέρει από το 99% των metroidvania. Και παρόλο που υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που ελαφρώς κρατάνε πίσω την περιπέτεια, η ισπανική ομάδα ανάπτυξης ενσωμάτωσε έξυπνα αυτόν τον τρόπο μετακίνησης, ώστε να μεταφέρει μία πραγματικά διαφορετική εμπειρία και -κυρίως- διασκεδαστική.
Όσοι ασχολήθηκαν έστω και λίγο με τη σειρά παιχνιδιών Trials θα αναγνωρίσουν άμεσα ομοιότητες στη φιλοσοφία της οδήγησης, αν και σίγουρα το Laika φέρνει μία πολύ πιο απλοποιημένη και εύπεπτη μορφή αυτού του μοντέλου χειρισμού. Το πιο σημαντικό κομμάτι του ελέγχου της μηχανής αφορά στην ισορροπία της αναβάτριας (στο πρόσωπο του ανθρωπόμορφου κογιότ, ονόματι Laika) ώστε να προσγειώνεται πάντα με τις ρόδες. Ο χειρισμός της μηχανής, αυτός καθ’ αυτός, γίνεται άμεσα κατανοητός και ευχάριστος, μεταφέροντας πειστικά τη ροπή και την αίσθηση του βάρους.
Το Laika βέβαια δεν είναι ένα παιχνίδι αγώνων ταχύτητας αλλά ένα παιχνίδι δράσης, ένα σκέλος στο οποίο η Brainwash Gang έδωσε μεγάλη προσοχή. Αναμφίβολα δεν είναι εύκολη υπόθεση να δημιουργήσεις ένα παιχνίδι όπου να κυριαρχεί το platforming, αλλά και οι μάχες με πυροβόλα όπλα, όντας διαρκώς πάνω σε μία μηχανή.
Από τα πρώτα λεπτά η Laika εξοπλίζεται με ένα ρεβόλβερ που κρατάει (αρχικά) μόλις δύο σφαίρες. Ο τρόπος γεμίσματος του όπλου παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς απαιτεί να κάνουμε μία αριστερόστροφη περιστροφή της μηχανής ενώ είμαστε στον αέρα. Είναι μία λειτουργία που μπορεί να μην έχει την παραμικρή λογική εξήγηση, αλλά στα πλαίσια ενός gameplay μηχανισμού δουλεύει πραγματικά καλά. Καταφέρνει να δώσει ένα απαραίτητο εξτρά βάθος στις μάχες αλλά και στη μετακίνηση, ωθώντας σε κάθε ευκαιρία στη συγκεκριμένη ακροβατική κίνηση.
Ιδίως όταν ερχόμαστε απέναντι από αρκετούς εχθρούς, η ανάγκη να βρούμε ευκαιρίες για το reload του όπλου δημιουργεί μία ευχάριστη ένταση, οδηγώντας, ως μπόνους, σε “cool” στιγμές. Δεδομένου βέβαια ότι με τη μηχανή δεν μπορούμε να εκτελούμε κατά βούληση άλματα, έπρεπε να εισαχθεί και μία μορφή άμυνας, η οποία βρίσκεται στο κουμπί της αλλαγής κατεύθυνσης της μηχανής, μία λειτουργία που αν την εκτελέσουμε ακριβώς τη στιγμή που πάει να μας πετύχει μία σφαίρα, τότε μπορούμε να τη στείλουμε πίσω στον εχθρό.
Στα παραπάνω θα πρέπει να προσθέσουμε το πόσο ευάλωτος είναι τόσο ο χαρακτήρας μας όσο και οι εχθροί. Μία σφαίρα είναι αρκετή για να εξοντωθούμε είτε εμείς είτε οι εχθροί, κάτι που σημαίνει ότι οι μάχες τελειώνουν μέσα σε δευτερόλεπτα και κατόπιν υψηλής έντασης. Ο βαθμός δυσκολίας στο κομμάτι της μάχης είναι υψηλότατος και για να είμαστε ειλικρινείς, όχι πάντα δίκαιος. Συχνά θα πρέπει να γνωρίζουμε εκ των προτέρων πού βρίσκονται οι εχθροί, αν θέλουμε να προλάβουμε να τους πυροβολήσουμε προτού ρίξουν αυτοί την πρώτη σφαίρα.
Τα βλήματα ταξιδεύουν ταχύτατα, επομένως τις περισσότερες φορές είναι δύσκολο να προλάβουμε να αντιδράσουμε, ενώ και το σχετικά μικρό εύρος της ορατότητάς μας, σε συνδυασμό με την αρκετά γρήγορη ταχύτητα της μηχανής, σημαίνει ότι συχνά ερχόμαστε μπροστά από καταιγισμό πυρών χωρίς να προλαβαίνουμε να αντιδράσουμε. Άλλωστε η αλλαγή κατεύθυνσης ή η εκτέλεση άλματος δεν είναι το ίδιο άμεση όπως στα συμβατικά άλματα των συνηθισμένων platform παιχνιδιών. Ως εκ τούτου, δεν είναι λίγες οι φορές όπου η άγαρμπη τακτική του trial and error δηλώνει παρούσα.
Δίκοπο μαχαίρι αποτελούν και τα boss fights, φέρνοντάς μας απέναντι από τερατώδεις μηχανές σε καλοφτιαγμένες αρένες. Η ένταση είναι αμείωτη και το συνολικό στήσιμο αυτών των συγκρούσεων ποικιλόμορφο, αλλά η τρωτότητα του χαρακτήρα μας, σε συνδυασμό με τη πολύ μεγαλύτερη αντοχή των bosses, ενδέχεται να οδηγήσει σε υπέρ του δέοντος δύσκολες καταστάσεις, όπου ένα βήμα πριν τη νίκη μία λάθος προσγείωση ή ένα αδέσποτο αντίπαλο βλήμα ενδέχεται να μας φέρει στο σημείο μηδέν. Σαν σύνολο η μάχη βρίσκεται σε καλά επίπεδα και είναι δουλεμένη, έχοντας παράλληλα τη δυνατότητα να μας ωθήσει σε εντυπωσιακές στιγμές αλλά δεν λείπουν τα σημεία όπου επικρατεί ο εκνευρισμός.
Επανερχόμενοι ξανά στο σκέλος της μετακίνησης, η Brainwash Gang δημιούργησε ένα ιδανικό level design ώστε να αξιοποιηθεί πλήρως η χρήση της μηχανής. Βρισκόμαστε σε ένα post-apocalyptic περιβάλλον, της σχολής του Mad Max, ένας ξερότοπος γεμάτος με διαλυμένα, προ ετών, κτήρια που μαζί με τα στοιχεία του περιβάλλοντος σχηματίζουν ασταμάτητες ευκαιρίες για άλματα και ιδιότυπα platforming σημεία, όπου πρέπει να ελέγχουμε την κατεύθυνση και την ταχύτητα της μηχανής.
Θα πρέπει να αναφέρουμε ξανά ότι ο έλεγχος της μηχανής βρίσκεται στο ύψος των περιστάσεων. Η αμεσότητα της χρήσης της και η απλότητά της καθιστά το χειρισμό της δεύτερη φύση από τα πρώτα λεπτά. Επιπλέον, η metroidvania λογική σημαίνει ότι ακολουθεί την open world φιλοσοφία με διάφορες ευκαιρίες εξερεύνησης, μία διαδικασία που γίνεται ευχάριστη χάρη στο έξυπνο level design, δημιουργημένο ιδανικά για τη χρήση της μηχανής.
Από την άλλη πλευρά, το έντονο backtracking αποτελεί ένα αγκάθι στην περιπέτεια, ιδίως για όποιον θελήσει να καταπιαστεί με τα πολλαπλά side quests. Αν και το backtracking είναι ένα αναπόσπαστο στοιχείο των metroidvania, στην προκειμένη περίπτωση η πιο απαιτητική μετακίνηση, λόγω της οδήγησης της μηχανής, σε αντίθεση με τη συνήθη μετακίνηση του είδους, σημαίνει ότι η επανάληψη διαφόρων τμημάτων γίνεται ελαφρώς μονότονη και κουραστική. Είναι κάτι που θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί με ένα πιο γενναιόδωρο fast travel, αλλά ως έχει, τα σημεία του fast travel, κατά περίεργο τρόπο, είναι ιδιαίτερα περιορισμένα.
Η περιπέτεια συνοδεύεται από ένα ιδιαίτερα όμορφο εικαστικό και μία απρόσμενα βίαιη ιστορία. Αυτός ο κόσμος κατοικείται από ανθρωπόμορφα ζώα όπου η πρωταγωνίστρια, η Laika, προσπαθεί να προστατεύσει το παιδί και τον καταυλισμό της απέναντι από την αδυσώπητη και απολυταρχική στρατιωτική οργάνωση των πτηνών. Η άγρια φύση αυτού του κόσμου γίνεται εμφανής από τα πρώτα λεπτά, όταν η Laika βρει έναν συμπατριώτη της κρεμασμένο από τα ίδια του τα σωθικά, μία φρικιαστική πράξη από τα φονικά πτηνά που δεν θα είναι και η μόνη που θα αντικρίσουμε.
Η ιστορία μεταφέρει ένα διαρκές κλίμα άκρατης βίας και αντιστασιακού πνεύματος απέναντι από μία παράταξη που δεν έχει τον παραμικρό οίκτο. Το σενάριο διανθίζεται με διάφορες δευτερεύουσες ιστορίες, οι οποίες αναλώνονται μεν σε fetch quests, αλλά από την άλλη εμπλουτίζουν τον κόσμο με ποικιλόμορφους χαρακτήρες.
Η δουλειά που έχει γίνει στον τομέα της ιστορίας είναι τελικά αξιοπρεπής, δημιουργώντας πηγαίο ενδιαφέρον για την επιβίωση, ιδίως της Laika και του παιδιού της. Εικαστικά, το παιχνίδι δείχνει σαν ένα λεπτομερές, ενήλικο κόμικ, απεικονίζοντας έναν post-apocalyptic κόσμο με προσωπικότητα, με διάφορα τοπία και backgrounds που πολλές φορές τα κοσμούν γιγάντιοι σκελετοί, απομεινάρια ίσως ενός διαφορετικού και πολύ μακρινού παρελθόντος.
Αυτό το motorvania (όπως έξυπνα θέλουν να το αποκαλούν οι δημιουργοί του) καταφέρνει εν τέλει να προσφέρει κάτι φρέσκο σε ένα υπερκορεσμένο είδος. Αν και υπάρχουν σημεία που σίγουρα επιδέχονται βελτιώσεων, ώστε να μεταφέρεται μία πιο “στρωτή” εμπειρία, η αλήθεια είναι ότι το Laika ξεχειλίζει από χαρακτήρα και πολύ περισσότερο από μία έξυπνη ιδέα και δουλεμένη εφαρμογή της στον τομέα της μετακίνησης, αποτελώντας έτσι μία ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα πρόταση για τους φαν του είδους.
Το Laika: Aged Through Blood κυκλοφορεί από τις 19/10/23 για PC, με εκδόσεις για τα PS5, PS4, Switch, Xbox Series και Xbox One να αναμένονται. Το review μας βασίστηκε σε review code που λάβαμε από την Thunderful.
